- ...Это совсем нетрудно, - говорила Нан на привале. - Тело человека само по себе держится на воде, нужно только шевелиться...
Одежда на ней шевелилась, тысячи крошечных листочков поднимались и опускались - живая ткань высушивала себя и хозяйку. Волосы Нан рассыпала по плечам, сушилась у огня. Мы расположились на каменистой отмели несколькими сотнями метров ниже по течению.
- ...не торопиться, не драться с водой, а опираться на неё...
Йурас, Орла и Райо жадно внимали словам Нан. Им, кажется, не терпелось попробовать самим, но они робели. Наш авторитет среди молодёжи Хидона возрос ещё больше...
Я сидел спиной к костру, лицом к реке, обкусывал ножку зайцекрыса.
- Плавание похоже на магию, - дополнил лекцию Нан. - Нельзя научиться по книгам и рассказам...
Я спиной чувствовал вопрощающие взгляды: ну и?..
- Практика... - сделал приглашающий жест в сторону реки.
Они сидели, переглядываясь неуверенно. Райо встала первой, Орла вскочила, не желая уступать пальму первенства, торопливо сняла стрелкомёт. Впрочем, это оружие не боялось воды и сырости. Разоружившись, подростки пошли к реке.
Райо зашла по грудь, присела, убедилась, что вода держит её, сделала несколько неуклюжих движений... Гром и Жасмин напряжённо следили за ней. Йурас шагнул на глубину, споткнулся и булькнул, встал, нашаривая ногами дно под собой. Орла помахала перед собой руками и окунулась.
Райо уже плыла вдоль берега. И тихо визжала от восторга.
Вдруг завизжала в полный голос. Все повскакивали, хватаясь за оружие. Девушка окунулась с головой, выскочила, словно пробка:
- Что-то коснулось моей ноги!
Я закашлялся, пытаясь замаскировать рвущийся наружу хохот.
- Подводная трава, наверное. Или рыба, - Нан убрала свою лозу, повернулась и крепко хлопнула меня между лопаток. Взрослые смотрели на Райо, девушка медленно и мучительно покраснела.
Йурас немного поплавал и вылез, дрожа, полез к костру, от его одежды шёл пар.
- Зимой, как правило, не купаются, - поведал я ему. - Это летняя забава...
- За-за-за-бава? - только и промолвил он, стуча зубами.
- А мне понравилось, - Орла потопталась, отряхнулась, как пёс, присела напротив. - Только сохнуть долго...
Я усмехнулся:
- Обычно купаются в другой одежде... - сообщил наставительно - и попался. Все вэйри зимой и летом одним цветом, ходят в одних и тех же прикидах. За три времени года - лето-и-осень, зиму, весну температура никогда не опускается ниже десяти градусов.
Как же объяснить наивным лесным жителям, что одежда бывает разной?
Нан храбро пришла на помощь, сообщила, что плащи можно и снять, это приняли спокойно - в конце концов, живой защитный покров не носят в посёлках. Перешла к другим деталям одежды, сбилась и запуталась.
- Куртка? Короткая? - Райо даже перестала стучать зубами. - Это какая?
- Совсем короткая. С рукавами вот по... - Нан неуверенно показала рукой.
- По локоть? Неудобно же, - Райо подняла руку, живая ткань сдвинулась, собралась в складки, обнажая тонкое запястье с голубыми линиями вен и следами от застёжек оружия. Опустила. - Да и неприлично как-то...
Нан беспомощно смотрела на меня.
- Не по локоть. Вовсе без рукавов, - сказал я, словно резанул серпом по живому.
Со всех сторон на меня устремились изумлённые взгляды.
- Без... рукавов? - неуверенно повторила Валья, пытаясь осознать.
- Штаны тоже... короткие, - сказала Нан.
- Штаны без... - Йурас задохнулся, метнул опасливый взгляд на Орлу. Покраснели они одновременно и стремительно.
Нан, щадя чувства соплеменников, ладонью отмерила на своих ногах - по коленям. Райо неверяще замотала головой, поддёрнула свои штаны, обнажив белые щиколотки, никогда не знавшие загара. Торопливо опустила. Орла водила пальцем перед собой, что-то обрисовывая, шевелила губами, рассеянно улыбалась. Йурас смотрел на девушек, судя по мечтательной роже, примерял им короткие штаны - до колен, или даже чуть повыше...
А Дайрим смотрел поочерёдно на Валью и Жасмин. Архимаг сурово сдвинула брови. Целительница рассеянно улыбалась.
Остаток дня мы шли вниз по реке. Я и Нан впереди всех, как знакомые с рекой. Дайрим двигался замыкающим. Мы вертели головой, ожидая увидеть на реке Скитальца или Путешественницу, но лодок не было.
А если они так и не придут? - спросила Нан тревожно.
Придётся всех учить плавать, - я попытался представить себя в роли учителя плавания, воображение щёлкнуло и отказало.
Лодки так и не появились, но к вечеру мы выбрели на перекат и по нему перешли на ту сторону. Переночевали у реки.
Утром я не особо удивился, проснувшись не там, где засыпал. В предутренней мгле разглядел, что река стала уже, появились заросли кустарников по берегам, жёсткая трава росла на мелководье.
За ночь дух реки перекинул нас в другую местность...
- Куда? - шёпотом спросил я, наполняя флягу водой. Река не соизволила ответить, шумела, щекотала босые ноги пёрышками водорослей.
Вернулся к стоянке. Вэйри вповалку дрыхли между ветвей деревьев, какое-то время я развлекался, различая их в маскировке. Кипы мха, или высокие травяные заросли, или спутанные космы ползучих растений...
Я подошёл к замшелому пеньку. Пенёк зашевелился - Дайрим полез за пазуху, достал смятую чашку, расправил её. Я плеснул из фляги, сел рядом. Мы пили волшебную воду и молчали.
- Видел, как река меняет мир вокруг нас?
- Нет. Спрашивал Грома, он дежурил передо мной. А тот задал этот вопрос Валье. Каждый принимающий дежурство спрашивал, и никто не был свидетелем магии Дэва.
Дайрим помолчал.
Имеешь представление, что это за место? - спросил на этот раз через имплант. Молодец, осваивается.
Зайди на спутник, - предложил я ему. - Я создал тебе аккаунт.
Дайрим погладил висок.
- Очень странно, - проговорил вслух. - Мы так долго считали очи небесных тварей врагами, а теперь они... он - наш союзник.
Именно "он". Жаль, Нан сбила ещё один, но - что сделано, то сделано, и ничего тут уже не поделать.
Разве что запустить биокомплекс "Хидон" на полную мощность. Возможно, тогда у нас появятся и ракеты-носители, способные вновь поднимать спутники на орбиту...
Дайрим вошёл на спутник. Я, беспардонно пользуясь своим абсолютным доступом, "подглядывал" за ним. Спутник нарисовал карту, промедлил и выдал две метки - где мы были вчера и где сейчас.
- Проклятье!
Я вскинул стрелкомёт, команда пробудилась мгновенно, повскакивали, ощетинились оружием во все стороны.
- Что случилось? - воскликнули в один телепатический голос Нан и Орла.
- Что случилось?! - Дайрим булькал и сипел, как закипающий чайник. - Ну и шуточки у реки!
Вэйри недоумённо вертели головами.
- Оставаясь на месте, мы продвинулись на пару дневных переходов, - поведал я устало.
- Какого ляда волосатого? - растерянно вопросил Йурас. - Весь план к чёрту и его матери?
- Ни фига подобного, - отозвалась Орла. - Не будем мудревать, а двинемся шибче и сделаем всё шустрее.
Язык твой - враг твой, - прокомментировала Нан. Сдерживая идущие из глубины души слова, я сильно прикусил кончик "врага моего". Думаю, ни в одной книге фэнтези эльфы не употребляют таких слов.
- Что думаешь? - спросила Жасмин у Дайрима. Тот почесал в затылке. Покосился на меня. Я кивнул, закрыл глаза, снова вызывая спутник.
Команда нелюдов совсем близко. Если будут идти так и дальше, то мы перехватим их вот здесь, и через...
Эге. Что же это получается?
Нан подглядела мои мысли. Мановением руки начертала в воздухе карту. Толкаясь, вся команда столпилась вокруг, мне захотелось ругаться по-чёрному - если бы сейчас кто-нибудь напал...
Я рявкнул на Дайрима через радиоканал, тот отправил Райо и Йураса караулить. Остальные торчали около карты. По мере понимания лица освещались недобрыми улыбками.
- Сегодня!..
- Но по плану...
- К духам план!.. то есть всё так же, но...
- А местность? Гляньте, как нарочно!..
- Да, самая подходящая!.. Мы настигнем их как раз в этих холмах, и как раз вечером!..
Да, все обстоятельства складываются слишком хорошо. Выходит, река сделала это специально? Действия не случайного потока дремучей неосознающей себя магии, а сознательного существа, причём помогающего нам!..
Оставив остальных спорить и веселиться, я прошёл сквозь карту, спустился на берег и низко поклонился реке.
Едва мы оторвались от реки, местность изменилась неузнаваемо. Ориентируясь по карте со спутника, мы дошли до лесистых холмов, остановившись прямо на пути чужого отряда, и распаковали оплетаев.