- Кстати, я недавно была рядом с Лихолесьем... мне кажется, оно... ужалось, что ли?..
Мы, трое хидонцев, переглянулись.
- Да, - сказала Жасмин. - Это результат наших усилий.
- А ну как безумный дух попытается нам отомстить?
- Мрэков бояться - в лес не ходить, - ответил я, отметив это "нам". Сдаётся мне, мы сделали удачное приобретение.
Пока мы толкали речь перед гостями и устраивали женщину в "яйцо", наступил вечер. Мы раскланялись, заверяя друг друга в совершеннейшем почтении, Жасмин вызвала близняшек, поручила им устроить Реди и Амели и приглядывать за третьим членом семьи.
И мы отправились на Полигон.
Участники экспедиции не торопились отдыхать. Гром и Валья, не давая себе роздыху, принялись разбирать трофеи, Дайрим пытался в одиночку обновлять чары защитной звезды, Йурас, Райо и Орла возводили стены из древесной массы и активно путались у остальных под ногами.
Агрегаты, снятые с истребителя, рассортировали, наметили план грядущих исследований. Волшебники радовались как дети, заполучившие новую игрушку.
- Надеюсь, будет толк, - пробормотала Нан, она с одобрением оглядывала суету.
- Будет, - заверила Валья. - У меня уже есть с десяток...
Не договорив, ушла. Нан лишь головой покачала, глядя вслед. Мне тоже не понравился энтузиазм женщины.
- Справится, - уверенно сказала Жасмин. Она подошла к Дайриму, который продолжал мучиться со звездой, положила руку ему на плечо, ловко подхватила чары и поставила на место. Я восхищённо покачал головой. Сам мог лишь определить, в порядке то или иное волшебство, ощутить его гармонию, но понять, что она делала, было за пределами моих возможностей.
Мастер, что ни говори.
Архимаг и просто маг о чём-то заговорили, жаль было их перебивать, но я подошёл и принялся выспрашивать. Жасмин и Дайрим рассказали мне о том, что я ещё не знал.
Оказывается, дикари, вооружённые железными палками с громом, время от времени проникали в Лес, чтобы взмутить воду одного из ручьёв, добывая с помощью странных приспособлений жёлтый песок.
Тут я снова ощутил желание как следует выругаться.
- Золото, - с уверенностью сказал. - И вы молчали!..
- Ты не спрашивал, - Нан пожала плечами.
- Золото, мягкий жёлтый металл? - нахмурилась Жасмин. - А на что он вообще годен? Ток проводит, чары держит хорошо. И... - она задумалась.
Какое-то время я пытался объяснить, что такое золото для людей, и лишь уверил собеседников в том, что они знали и раньше - все равнинники сумасшедшие...
Глава восьмая. Золото
- Золото, - пробормотал я, просыпаясь. - Манит нас... как всегда, обманет нас... Нет, не помню.
- Чего? - Нан зевнула и вопросительно уставилась на меня.
- Снилась какая-то чушь. Как будто я плаваю по ручью, мутю... мучу... взбаламучиваю воду и пытаюсь поймать золотинки пальцами, - я перебросил ей сумбурное воспоминание о сне.
- Золотая лихорадка, так, кажется? - Нан хмыкнула. Встала, уронив с себя одеяло, потянулась. Я тут же прикинул, чем можно занять час, оставшийся до времени, которое уже можно считать началом рабочего дня.
- Может быть, хватит? - Нан без труда прочла мои мысли. - А то станем... какое слово ты там... маньяками!..
- От избытка этого нельзя стать маньяком, - сообщил я тоном эксперта. - Вот наоборот запросто. Как говорят, все болезни - от недо... статка!..
Туман плотно обложил посёлок, и сверху и снизу - белая пелена. Сырой ветерок свивал этот туман, нёс мимо. В кои-то веки мы ночевали в посёлке, а не на Полигоне.
- Мы как будто летим через облака, - сказал я, вдыхая воздух пополам с водой. Нан посмотрела вопросительно, я вспомнил и показал девушке кусочки своей памяти и впечатлений от нескольких полётов на самолётах.
- Здорово, - вздохнула она. - Представляешь, если тот самолёт можно будет восстановить?
- Это было бы слишком хорошо, - я покачал головой, вспомнив сломанное крыло, перекошенный колпак кабины.
- Жаль, твоей Джулии нет...
Я с изумлением посмотрел на любимую.
- Сам же говорил, она знает всё о самолётах, - Нан пожала плечами. - Может быть, помогла бы построить.
- Интересно, а зрение регенерационная капсула может исправить? - задумался я. Юлька ведь за такое бы душу продала.
- Кстати, о капсулах, - из тумана вынырнула Валья. - Пора освобождать орка. И лучше сделать это сейчас... пока гости не проснулись и не поинтересовались, что делает представитель несуществующей расы у нас в посёлке.
Мы переглянулись и вскочили.
Передняя прозрачная стенка обиталища орка помутнела, словно покрытая изморозью. Как будто перед нами была не регенерационная капсула, а анабиозная.
Валья легко тронула крышку капсулы, и от места прикосновения стала разбегаться прозрачность. Близняшки стояли наготове, одна держала одежду, вторая нервно теребила ошейник, от которого отчётливо несло недоброй магией. Жасмин решила перестраховаться.
Валья снова прикоснулась к "яйцу", что-то булькнуло, и розовая жидкость стала уходить из капсулы. Полилась вода, смывая остатки, потом крышка отошла в сторону. Фридрих зашевелился, открыл мутные глаза, двинул челюстью.
Девушка прянула вперёд и защёлкнула ошейник на могучей шее. Руки орка дёрнулись... и он выпучил глаза на здоровую кисть. Неуверенно пошевелил и тут же перекосился - её свело судорогой.
- Разум отвык, - сообщила Валья. - Тебе придётся заново привыкнуть к тому, что у тебя опять две руки.
Голос её был холодно-доброжелательным. Фридрих очумело уставился на неё, двинулся и чуть не вывалился из капсулы. Валья забрала у дочери одежду, бросила ему под ноги. Мы ушли в коридор, оставив его приходить в себя.
Скоро чернокожий выбрался, пошатываясь из стороны в сторону и щурясь на свет. Он всё покручивал рукой.
- Что... зачем?.. - поинтересовался, завидев меня.
- А вот захотелось, - буркнул я.
- Я скорее ожидал смерти за свой побег... - тут чёрное лицо выразило тревогу.
- Но она пришла к другому, - подтвердил я его опасения, не спеша сообщать, что побег здесь вообще-то ни при чём. Фридрих выпрямился, сжав руки в кулаки, шагнул ко мне.
Я прищурился.
Орк остановился. Размышляя, пошевелил бровями - вернее, тем местом, где они отрастут потом, пока же на его теле не было ни одного волоска. Фыркнул и прошёл мимо нас к выходу, завертел головой, определяясь с местоположением.
И почти бегом устремился в сторону тюрьмы.
Валья!.. - позвала Жасмин через некоторое время.
Да, - я закрыл глаза, подключаясь к "жучкам", что целительница установила в месте заключения людей. Двери узилища раскрылись перед ним.
Марк, завидя орка, вскочил с радостным воплем и чуть не собрался повеситься на его шее. Чем улыбнулся меланхолично, но было видно, что он тоже рад видеть чернокожего. А потом оба уставились на руку товарища.
- Это что?
- Рука, - поведал Фридрих.
- А... откуда она?
- Эти подарили, - он ткнул большим пальцем "подаренной" руки куда-то за спину.
- Мы думали, тебя тоже убили, - сказал Марк.
- И я так думал, - орк оскалил крупные белые зубы, - пока не очнулся невесть где и с полным комплектом конечностей.
Он осёкся. Оглянулся.
- "Тоже убили"? - переспросил. - А... где папаша Мигель?
Люди переглянулись. Кажется, они чувствовали себя виноватыми перед церковником.
- Хотелось бы мне знать, - пробормотал Чем.
- Они его куда-то дели.
- После нашего побега?..
- Нет, позже.
Фридрих постоял, нервно дёргая ошейник.
- Спрошу... - метнулся к двери, но та и не подумала открыться перед ним. Орк обрушил кулак, дверь лишь чуть дрогнула.
- Оставь, - негромко сказал Марк. - Нас теперь не выпускают.
- Как? - потребовал ответа орк. Марк пожал плечами.
- Его несколько дней уводили и спрашивали. С помощью болтай-травы. А потом однажды не вернули.
- Так может, он где-то... - орк неопределённо покрутил новой рукой. - Как я?..
Марк покачал головой.
- Я почувствовал его смерть. Плохо он умер, - парень нервно потёр висок. - Но уж лучше он, чем ты...
Марк замолчал, поняв, что ляпнул неподобающее. Священник против орка, кто больше заслуживает жизни?
Полигон просыпался. Оплетаи начинали свою суету, где-то вполголоса ругалась Жасмин.
- Тихо ты! - прошипел кто-то рядом. Нет, не рядом, просто аудиосенсоры биокомба поймали и усилили звук. - Осторожно, где-то здесь Серый и Нанджи!
Я узнал голос Йураса. Нан подняла брови, кивнула в сторону кустов.
- А что, они действительно такие сердитые? - робко спросила Ваэлли. Или Вэллаи. Мы незаметно шли на сближение по кустам.