Внезапно музыка оборвалась – видимо, принц подал какой-то знак. Голая девушка застыла в неподвижности, подобно греческой статуе, а затем склонилась в изящном поклоне.
- Её зовут Анна, - сказал принц, давая ей знак присесть с нами. – Можете приказывать ей... что угодно - она прекрасно понимает по-английски.
Синеглазка грациозно опустилась на ковёр у моих ног и оперлась на кресло. Я поразился: после такого танца грудь её не вздымалась, а кожа оставалась сухой.
- О, да! Я рада служить гостю моего правителя, – отозвалась синеглазка на чистом английском языке, склоняя передо мной голову. – Приказывайте, господин!.. Не желаете ли, если, конечно, позволит принц, уединиться со мною под пологом?
Невдалеке в углу висел синий шёлковый полог, видимо, скрывающий альков и ложе.
- Конечно, позволю, - отозвался принц с усмешкой. – И даже прикажу! Только позже. А сейчас... – он опустил на меня тяжёлый взгляд, - мой гость изъявлял желание познакомиться с моими методами воспитания слуг и рабов.
-...Ведь у меня есть рабы, дорогой друг, не удивляйтесь! Хотя я знаю, что это не в традициях европейской культуры. Но Ширистан – не Европа!.. Это Восток - в самом прямом и грубом смысле этого слова. Власть на Востоке должна быть абсолютной и непререкаемой. Тут иначе нельзя, друг мой!
Принц Суринам встал и хлопнул в ладоши громче. Вбежал мужчина в чалме, с кинжалом за поясом, с чёрными, как смоль усами, и склонился перед ним. По одутловатому смуглому лицу и глазам навыкате я узнал в нём мамлюка, которых обычно нанимали в личную охрану богатые правители. Мамлюки славились своей беспримерной жестокостью.
- Фархад! – сказал принц. – Наш гость хочет посмотреть, как я наказываю нерасторопных служанок.
Я понял, что речь идёт о чернокожей толстушке Сулле, вылившей на меня кофе.
- О, любезный принц! – воскликнул я, вставая. – Стоит ли из-за такого пустяка омрачать...
Принц окинул меня ледяным недоумевающим взглядом:
- Почему омрачать? Как это - омрачать?! Я желаю доставить вам удовольствие... А вы, я вижу, не цените этого.
- Но...
Обнажённая танцовщица, стоявшая за моей спиной, вдруг почти неслышно шепнула мне на ухо: «Не смейте перечить принцу!.. Это опасно!», и я замолчал... Мне тут же вспомнилось, что поговаривали о принце Суринаме в дипломатических кулуарах, о неких его странностях... определённого свойства; ходили слухи о его мстительности – причём по совершенно пустяковым или вообще непонятным причинам. И ещё я вспомнил, что в разговоре с послом позволил себе кое-какие высказывания и даже шутки... Ах, как это было неосторожно!
Принц сделал повелительный жест следовать за ним, и мы вышли из главного зала. Голая танцовщица с закрытым лицом, следовала за мною.
Коридоры и переходы дворца оказались довольно узкими, и я подумал, что перекрыть такой коридор и задержать толпу наступающих здесь смогли бы всего три-четыре воина. Предусмотрительны они были, эти Восточные деспоты...
Пройдя весь дворец, мы очутились перед небольшой, незаметной дверью, у которой, сложив руки на груди, стоял ещё один мамлюк, но уже с саблей на поясе. Рожа у него была ещё более одутловатой и тупой, чем у Фархада. Он склонился перед принцем, распахнул дверь, и мы все вошли в неё.
Как только я переступил порог, стало ясно, что это была комната для наказаний и пыток. Со стен свисали веревки и цепи, на потолке крепились различные блоки и растяжки, в стены были вделаны железные кольца, а на полках лежали различные предметы, предназначение которых понять было можно не сразу...
Посреди комнаты стояла толстушка Сулла: руки её были связаны вместе и притянуты через блок к потолку. Дикие глаза её взирали на нас и были полны страха.
- А, Сулла! – сказал принц ласково, будто удивляясь её здесь присутствию. – Ну, что же... Знаешь, в чём твоя вина?
- Нет... да!
- В чём же?
- Пролила кофе на господина... Но вы же сами...
- Что?
- Нет, ничего... Я виновата...
- Будешь наказана! В присутствии нашего гостя, перед которым провинилась...
- Пощадите, мой господин!.. – воскликнула служанка, но принц дал знак Фархаду. Тот приблизился к ней, развязал поясок на её шароварах, и они упали на пол, явив всем её большую чёрную задницу. Служанка ахнула, оставшись в одной короткой жилетке, и заперебирала ногами, стремясь куда-то убежать... Но куда можно убежать, будучи подвешенной к потолку?
Фархад отошёл к полкам, вернулся с длинным кнутом на толстой короткой ручке, и стал чуть в стороне. Для хорошего удара, как известно, кнуту нужен полёт, возможность развернуться в воздухе, и длины комнаты для этого было как раз достаточно. Его одутловатая холуйская рожа, которую я успел возненавидеть, выражала истинное удовольствие и желание продемонстрировать всем своё искусство. Искусство кнута...
Завороженный происходящим, я, наконец, пришёл в себя.
- Любезный принц! – воскликнул я как можно непринуждённее и веселее. – Поверьте, я не столь уж пострадал, а служанка не столь уж виновата... Я её прощаю! В знак нашей с вами дружбы, велите её развязать... И пусть она лучше принесёт нам ещё вина, и мы сдвинем бокалы...
- Нет, это невозможно. И не в моих правилах, – холодно отвечал принц. – Я приказал раздеть её перед всеми, подверг её позору – просто так? Чтобы принести нам вина? Ну, нет!.. Тогда выходит, ха-ха! что виноват во всём я?
«Так оно и есть!» - хотелось ответить мне, но вместо этого я воскликнул:
- Но это же средневековье! – и холодно добавил: - Позвольте тогда, принц, мне удалиться. Я не привык к подобным жестокостям.
Не успел я ещё договорить, как ощутил сзади болезненный толчок и услышал яростный шёпот танцовщицы: «Что вы делаете! Хотите остаться здесь, прикованным к стене?!.. Да пусть её, вам что за дело!.. Всыпят немного – не развалится. А вы должны сохранять лояльность к принцу. Не злите его!» И совсем бесшумно прошелестела: «Только так вы сможете помочь мне, милый!»
- Нет, друг мой, не позволю, - небрежно отозвался на мои слова принц. Затем махнул рукой Фархаду. – Приступай.
Поражённый тем, что услышал от танцовщицы, я застыл в растерянности. Помочь мне, сказала она?.. Значит, она нуждается в помощи?.. Между тем Фархад со знанием дела размахнулся, и послышался свист кнута.
Кнут ожёг бедную Суллу - она дико закричала и закрутилась на верёвке, как юла. Я с ужасом увидел, как поперёк её больших чёрных ягодиц вздувается розовый рубец толщиной в мизинец.
- Хороший удар, - похвалил принц, беря меня под руку. - Как вам показалось?
От дикости происходящего я не знал, что сказать, что вообще делать, и ничего не отвечал. Когда крики служанки поутихнуть, проклятый мамлюк замахнулся снова, и новый рубец вздулся на её ягодицах чуть пониже первого. Служанка завизжала так, что мне заложило уши, и я поспешил закрыть их руками. Но принц, похоже, купался в этих воплях, как в нирване...
- Ваш обожжённый живот будет отмщён, - сказал он с улыбкой. – Вы довольны, мой друг?
- Нет! – вскричал я. – Прекратите это немедленно!
- И не подумаю, - спокойно отвечал принц.
Видя, что Фархад замахивается в третий раз, я схватил принца Суринама за отвороты его тонкого серого френча и закричал:
- Прекратите мучения! Вы садист, принц Суринам! Вы сами приказали ей облить меня – я всё видел!
Мои руки помимо моей воли принялись трясти принца, как тряпичную куклу, но глядя в его насмешливые чёрные глаза, я вдруг понял, что он даже доволен тем, как я вышел из себя. Потом я увидел, что между нами втискивается обнажённая девушка и, упираясь в меня грудями, что-то кричит и пытается оттащить меня от принца... А потом что-то тяжёлое ударило меня в голову, как раз за правым ухом, перед глазами взорвалась шаровая молния, и всё погрузилось в темноту...
2. * * *
Когда я очнулся, темнота оставалась такой же полной, однако я уже ощущал своё тело, и почувствовал, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Попробовав повернуть голову, я ощутил в ней сильнейшую боль, и застонал...
Меня услышали. Зажёгся свет, и я увидел чёрную Суллу, которая подошла ко мне. В руках её был миска и серебряный кувшин.
- Как вы, господин? – участливо спросила она, смачивая в миске тряпицу и прикладывая к моей голове. – Этот Фархад так сильно ударил вас... Он такой зверь!
Я попробовал было встать, ибо лежал на спине, но понял, что прочно привязан кожаными ремешками к откидному ложу, и при этом совершенно гол. Стыд ожёг меня...
- Сулла, - простонал я, чувствуя в голове жуткую тяжесть, а во рту сухость. – Развяжи же меня... или хотя бы накрой...
- Не велено, мой господин, – печально отвечала она, осторожно делая мне примочки за ухом. – Вы должны быть так...
- Почему я привязан?.. Где принц? – хрипел я, еле ворочая распухшим языком. – Пить!..