На моих глазах дама подошла к жандарму что-то объяснить. Тот недолго слушал и, перестав скучать, двинул быстрыми шагами в мою сторону. Я зря прятал глаза за шляпой, потому что служитель закона в яркой синей форме прошёл мимо. Ему кто-то указал пальцем, не исключено даже, что это так ополчились на покалеченного мною вора.
Я покинул территорию вокзала, решил пойти по пустой улице, что должна вести от Божьей Иглы. И под одним фонарём обнаружил с вызовом таращащуюся в мою сторону фигуру. Оглянувшись по сторонам, я поплёлся к ней.
- Засиделся, Август? А я крылья размял.
- Ага, из-за тебя я потратился на лишний билет.
По моему приближению Митих вдруг протянул мне руку, но я лишь посмотрел на него так неистово, чтоб он не смог не почувствовать себя идиотом.
- Когда ты превращаешься, одежда на тебе расходится по швам, - кивнул я на вполне целый наряд аронакеса. - В лапах держал?
- Да, но, знаешь, - он поднял колено и продемонстрировал самый низ штанины, - я сделал дырку когтем. А это хорошие брюки.
- Сам их сшил, Виктор?
Обозлённая сволочуга опустила ногу с зычным топотом и налилась багряными красками. Выдохнув с глухим рёвом, он двинул по улице, позвав меня жестом за собой.
- Да, Август, сам. Я же кутюрье, чтоб меня!
- А я себе представил, как тебя заметила раздевающимся в подворотне какая-нибудь пожилая дама.
- По-моему, пожилых дам в Каледонии поразило бы только моё превращение в пернатого демона. Но это ты забавно придумал: я даже прощаю тебя за Виктора.
- Всю жизнь мечтал о твоём прощении...
- Между прочим, не хочешь сходить к Арке Великанов? К тому самому месту, где меня убили... Там попросить прощение... Знаешь, убийство - такая штука, что за него извиться не грех и перед злейшим врагом.
- Как славно, что ты не злейший мой...
Митих усмехнулся. А он не забыл, что его отправили к праотцам именно в Фанеке. Хотя забыть-то...
Что касается любопытной арки, то это сооружение на входе крупнейшего рынка Фанека. Вытянутая такая подкова, ярда четыре в высоту, но узкая, что в ней не разойдутся два человека. Долгое время она носила какое-то унылое и скучное название, которое уже выветрилось из памяти горожан, пока не придумали одну забаву: в арке оказалось довольно удобно отмерять рост людей, и власти решили увековечить имя самого высокого человека, что найдётся в городе. С тех пор великаны всего Континента пробуют себя в потешной забаве. Рекорд бит уже пять раз, так что внутри Арки Великанов красуются шесть отметок с именами, верхняя из которых застыла на уровне семи футов и восьми дюймов.
Помню, как кровоточащая дрянь о четырёх крылах присела на злосчастную арку и была сбита выстрелом Вирюсвача. До этого мы трепали птичьего губителя с полтора часа.
Добить демона посчастливилось вашему покорному слуге.
- Куда мы теперь?
- Август, мы оба знаем, что ты ещё не смирился с сотрудничеством со мной, - бросил через плечо идущий впереди Митих. - Скажу тебе всё - мигом кинешь меня.
- Просто скажи, куда мы идём! - поднялась температура моего гнева.
- В гостиницу.
Мне начинает казаться, что он надо мной издевается.
- Зачем нам эта гостиница?
- Я устал, я не прочь поспать, - издевательским спокойным тоном ответил урод. - А ты?
- Иоанниты вообще не спят. Скажи, что знаешь, я могу за ночь разведать.
- На этот счёт я уже высказался... Мне нужно держать тебя под боком.
Скрипнув зубами, я только и остался перед вариантом, что ретироваться. Пришлось приложить усилия, чтоб затоптать растущее раздражение. Значит, сделаем, как раньше планировали.
- Ладно, и далеко идти?
- Здесь совсем рядом. Эй, Август, что с тобой? Что за перепады настроения? У нас всё под контролем, наберись терпения и расслабься.
Мы прошли ярдов триста под плотным светом частых фонарей. Слишком светло, слишком неподходяще. Желваки сами собой напрягаются, голова тяжелеет. Напряжение крошит мою скорлупу изнутри, я не свожу взгляд с затылка Митиха.
Свет тускнеет, покрывается тёмными пятнами, чётко различима только фигура аронакеса. Тёмная, временами мутнеющая...
Ногти больно впиваются в ладонь.
Наконец, появляется шанс.
- Срежем здесь, - бросает Митих, ныряя в тёмный переулок.
Отличное место: сухое, вымазанное темнотой, пустынное. В тесном проходе попадаются мусорные баки, в них трясутся крысы, не боящиеся людей. Стены грязные, до них неприятно дотрагиваться.
Аронакес ловко протискивается меж баками и какими-то досками - мне приходится спешить, чтоб догнать его.
Он ничего не подозревает, когда вдруг в его спине оказываются десять дюймов бронзы! Вколотив Серую Лисицу под лопатку, я зажал горло аронакеса на сгибе руки. Митих принялся бороться, метать в меня локти. Надавив на нож, я толкнул мразь вперёд, затем резко развернул и впечатал лицом в стену.
С него свалилась шляпа, Митих попытался боднуть меня затылком. И тут я почувствовал, как тварь начала расти! Я провернул рукоятку ножа - сволочь заметалась изо всех сил, мне стоило огромного труда удержать её!
- Хромер... - прокряхтел демон со смесью ярости и недоумения.
Я ещё крутанул рукоятку, затем дожал последнее. С щелчком сработала магия ножа: демон, успевший набрать лишний фут роста, скукожился до человеческих размеров и обмяк. Нож застрял в его теле так крепко, что пришлось упереться локтём, чтобы его извлечь.
Как большая тряпичная кукла, Виктор ухнул в грязь переулка.
Я вернулся на улицу. Голова немного болит, я словно слышу назойливый мышиный писк прямо над ухом.
Сориентировавшись, я пустился бегом вглубь Фанека.
Я спускаюсь по лестнице, рассохшейся, готовой на днях развалиться на доски. Паркет под ногами молчалив, хотя от него и ждёшь самые ворчания. Здесь вечно темно.
Дверь гулко ухнула, вставая на место, охранник по привычке бросил на неё ничего не значащий взгляд и продолжил выковыривать лезвием кинжала грязь из-под ногтей.
На меня предпочёл не смотреть.
- Старшие здесь? - решил я доказать, что не пустое место припёрлось.
Охранник поднял глаза и подался назад. Затем взглянул на заветную дверь в ряду досочных перегородок.
- Да, они все там. Но... - заблеял кретин, когда я сделал первый шаг, - сейчас туда не надо!
- Это ещё почему?
- Какая-то крупная шишка заявилась. Не какой-то глава профсоюза кучеров, а реальная крупная шишка, - в голосе любителя жёлтых пиджаков завибрировал благоговейный страх, не тот животный, который он испытывает передо мной.
Я смерил глазами неприметную дверь, воображая, кто же такой серьёзный мог завалиться в подвал. Это учитывая, что даже члены Парламента оказываются чистой воды клоунами.
Широко расставив руки, я упёрся ими в стол, нависнув над самым носом охранника, отчего тот чуть со стула не грохнулся. Попытав пешку не предвещающим добрых последствий взглядом, я кивнул в сторону одной из последних дверей по правому ряду. Любопытство во мне так и распирает:
- Кто таков?
- Если б мне знать! - бросился трусливо открещиваться недомерок. - Вижу впервой, Старшие перед ним навытяжку стоят. Велели шум не поднимать, но туда не пускать никого.
- Даже меня? - с издёвкой произнёс я.
Охранник затрясся, поискал глазами поддержку хоть от кого-нибудь. Но в пустом коридоре мы только вдвоём, так что придётся доставать смелость из штанов:
- Старшие не уточняли, они только сказали, что никого. То есть вообще... Лучше не лезть, я думаю. Чего нам лишние неприятности?
- Ага, лишние нам не нужны...
Я отпустил бедолагу, отойдя от его стола. Ещё долго он на меня косился, не в силах продолжить чистку ногтей. Мне же ничто не мешает дойти до вожделенной двери, за которой весьма любопытный гость.
А вот и она, обитель главного сумасшедшего нашего вертепа, она же комната для совещаний. Старшие режут, как свиней, всех, кто сунется туда, но мне-то они ничего сделать не могут, поэтому я вхожу, открывая дверь с ноги. В этот раз придётся изменить привычке...
Плюсы: моя комната находится по соседству, вот уже и она, состоящая из девяти квадратных ярдов убогости и самодельной койки. Убранство даже хуже, чем у чертей вроде того охранника.
Зато, чем не обижен, за тонкой стеной слышны все разговоры чванливых голов.
Послушаем...
- Испытания дают плохие результаты, - это распинается бесконечный фантазёр профессор Мак Абель. Его труды и навели Хестера на мысль сровнять Гольх с уровнем моря. - К сожалению, я не обладаю достаточными знаниями в этой области, достаточным оснащением. Мои познания в электродинамике ограничены.
- Но Вы сказали, что модель построена, - спокойно и невозмутимо произнёс неизвестный. Тот самый гость. Судя по благородному баритону, мужчина высокого полёта.