— Ничего, — проговорил голос участливо, — это все пройдет… Сэр Ричард, вы почти в порядке…
— Ага, — прошептал я, — знаю я эти «почти»…
Фигура человека расплывалась и расплывалась в зыбкое марево, но в какой-то момент то ли я поймал в фокус, то в самом деле оживаю, но увидел четко и невольно охнул, несмотря на вернувшуюся боль в подреберье:
— Карл-Антон?.. Да вы… эта… весьма… похудели!
Он грустно улыбнулся.
— У вас железная выдержка, ваше высочество. Другой бы либо снова в обморок, либо с криком уполз бы…
— Еще бы, — пробормотал я. — Только я пока и ползать не весьма.
— Все наладится, — заверил он. — Вас потрепало сильно, очень сильно. Даже боюсь и представить через что прошли. Я же догадываюсь про ваши возможности и вашу живучесть.
Я, даже не пытаясь шевельнуться, проговорил с трудом:
— Ладно, обо мне потом. Как вы?
Он присел передо мной на корточки, совсем не огромный, и голос уже мягкий и негромкий.
— Узнаю настоящего правителя. Сперва о подданных, потом о себе. Вам в самом деле это интересно? Или просто не хотите, чтобы я допытывался, где это вас так? И что это у вас за такой странный ящик, меня почему-то пробирает дрожь, когда просто смотрю на него…
Я сказал с осторожностью:
— Если вам не весьма тягостно заново вспоминать свою смерть. Вы ж ушли, как говорится, в мир иной и летели там, во что-то врезываясь… А я, пока рассказываете, постараюсь хоть как-то собраться, а то рассыпаюсь на части…
— Я почти ничего не помню, — признался он, — нечто темное и могучее, что пришло от вас, ухватило меня, как мышонка, в громадную ладонь, только пискни… Но я давно принял меры, ваше высочество, на случай моей насильственной смерти.
Я попытался сесть, но охнул и снова лег, однако спросил заинтересованно:
— Ну-ну? Меня эта возможность, как понимаете, сейчас вдруг почему-то заинтересовала!
— Сочетание, — объяснил он, — моего дикого упорства, воли, страсти и везения. Это позволило найти в древних руинах давно сгинувших народов кольцо Жизни. Говорят, их находили и раньше, но так и не научились пользоваться. Я сумел!.. Долго и скучно объяснять, как это делается, я вообще-то и сам полностью не понимаю процесс, но если такое кольцо достаточно долго носить на руке, то личность хозяина находится одновременно там и здесь.
Со второй попытки я сел, но остался так, упираясь обеими руками в землю и локтем нащупывая ящик.
— Ого, это как?
— Там, — ответил он, — это в кольце.
— А-а…
— Вы были слишком озабочены судьбой своего войска, — напомнил он, — и не заметили кольцо под слоем пепла, оставшегося от моего тела. Но ветерок сдул пепел, а кольцо достаточно скоро увидел один пастух… В общем, опустив детали, я восстановился целиком и полностью.
Я пробормотал:
— Ну да, ну да… а пастуха все равно бы когда-то волки сожрали.
Он посмотрел на меня с укором.
— Это запрещено. Пастух жив-здоров и доныне.
— Тогда как?
Он пожал плечами.
— Все на свете состоит из четырех элементов. Люди, звери, воздух, земля…
— Понял, — прервал я. — Хотя элементов побольше, но все равно процесс понятен.
Он посмотрел на меня с изумлением.
— Правда?
Я кивнул.
— Долго объяснять, но как-нибудь попробую. С кольцом понятно, его должны были адаптировать и для самых простых людей. Ну для тех сумасшедших, что уходят жить в леса или стараются взобраться на самую высокую гору мира… Но все равно это ошеломительно!.. Ошеломляюще даже. Кстати, я не понял, как это вы сумели воспользоваться… моими запасиками? Я потом полдня отходил!
Он посмотрел по сторонам, снизил голос до шепота и, приблизив голову ко мне, сказал тихохонько:
— Я все время чувствовал в вашем высочестве некую, уж простите, могучую силу. И, мне очень неловко такое сказать, но это темная сила… настолько темная, что меня просто оторопь берет!.. Еще раз простите, ваше высочество, я просто не понимаю, как вы остаетесь паладином и рыцарем Света…
Я хотел попробовать встать, но в подбрюшье все еще колет, ладно, пусть успокаивается, я почти не спешу.
— Но вы, — напомнил я, — сумели как-то воспользоваться?
Он развел руками.
— Тут совпало, что я в самом деле величайший маг Севера, и то, что ваша темная сила сама ищет выхода. Однако, ваше высочество, вам нужно научиться держать ее за более крепкими запорами. Я поднял своими силами только снег, но когда стал получать по тонкой нити вашу мощь, сами видели, что началось…
Я зябко передернул плечами, скривился, тело все отзывается болью, будто меня недавно долго били деревенскими кольями..
— Это все от меня?.. Что же я за чудовище… Ладно, никто не видит.
— У вас огромная мощь, — сказал он почтительно, — но… дикая. Даже не знаю, можно ли ею как-то управлять. Но лучше и не пытайтесь. Она сломит вас, как бык сухие стебли травы, даже не прилагая усилий.
Я тяжело вздохнул.
— Хорошо, буду знать. Сейчас вы как?
— Опустошен, — признался он. — Теперь снова копить магию… очень долго. Но я не мог не принять вызов! И потому маги, устроившие снежную бурю, погибли. А тот, кто их послал и надоумил, лежит в своей далекой башне без сознания. И в таком виде пробудет несколько месяцев. Такова расплата проигравшему схватку.
— А вы?
— Я тоже, — сказал он негромко и посмотрел по сторонам. — Я сейчас совершенно… как бы сказать, в общем, меня побьет и ребенок. Хорошо бы отлежаться на дне какой-нибудь телеги посреди вашего войска. Кормить почти не надо, буду спать месяц-два… не знаю. А когда отойду, я к вашим услугам. Вы очень интересный… и странный человек, хочу быть к вам поближе.
— Только не старайтесь достать ту темную мощь, — сказал я. — Не хотелось бы ее снова даже видеть.
Его так передернуло, что почти отбросило в сторону.
— Да ни за что!
— Вот и ладно, — сказал я. — А то от неожиданности могу и вдарить…
Его лицо стало бледным.
— Даже не думайте о таком!.. Кто знает, что у вас за удар, если в нем будет и темная мощь… Сейчас вы как?
— Попробую встать, — сообщил я.
— Давайте, — сказал он, но сам выпрямился с таким трудом, словно держит на плечах гору, — помогу. Хорошо, вас отыскали так быстро и почти вовремя.
Я покосился по сторонам.
— Кто отыскал?
Он посмотрел с интересом.
— А вы не помните?..
— Нет…
— Примчался некий призрак, велел немедленно идти с ним. Могучий такой с виду, крепкий, взгляд просто королевский… Мы и примчались, я сделал все, что мог. Смерть вам уже не угрожает, а молодость свое возьмет.
— Логирд, — сказал я. — Это точно Логирд, некромант.
— Некромант?
Я сказал победно:
— Некромант, за которого церковь ходатайствовала, чтобы его не отправляли в ад. А так как и в рай ему нельзя, то оставили шататься здесь.
Он проговорил озадаченно:
— Никогда бы не подумал такое на церковь. Оказывается, они понимают, что иногда лучше сотрудничать…
— Логирд, — сказал я еще раз. — А я уже думал, его и нет на свете. На этом свете. Ладно, потопали? Или вы перенесете обоих… хотя вот башни Геннегау.
Он покачал головой.
— Честно говоря, сам едва передвигаюсь. Даже на своих двоих. Все силы истратил, чтобы перенестись сюда, хотя я и был вообще-то рядом. Нам стоит протащиться пару сотен шагов, Ваше Величество, а там большая дорога, нас подвезут. Только вот этот ящик…
— Тогда сделаем так, — сказал я. — Зайчик, ко мне!.. Бобик, мой замечательный щенок!.. Ко мне!
Глава 13
Во дворце нас встретил переполох, дескать, черный конь Ричарда убежал, но быстро успокоились, увидев его подо мной, а Бобика — гордо бегущего рядом.
— Все в порядке, — сказал я измученно. — Сэр Жерар… распорядитесь созвать всех алхимиков, которые пришли ко мне и приняли мою власть… Можете пригласить и тех, кто не принял… скажите про экстренную важность…
Он поклонился.
— Куда пригласить? Прямо во дворец?
Я спросил с неудовольствием:
— А что, мне куда-то идти? Вообще-то нужно где-то в пристройке организовать для них мастерские и лаборатории, им пока много не надо, еще не знают своих настоящих аппетитов… Все, выполняйте!
Он поклонился, что-то почуял.
— Ваше Величество, тот ящик, что остался на коне…
— Перенести в мой кабинет, — распорядился я.
Через час в большом зале собрались маги, колдуны, волшебники и чародеи, теперь именуемые алхимиками, а то и вовсе просто учеными.
Я вышел к ним, все еще чувствуя непонятную слабость, поднял руку.
— Времени мало, буду говорить коротко. Вы заняты самими важными делами на свете, однако даже их придется отложить на время… иначе придется отложить навсегда. В отличие от простого народа, а к простому отношу и знать, вы знаете, что после прибытия Маркуса здесь погибнет все. Потому думайте, что можем сделать, чтобы не дать этой небесной сволочи уничтожить наш сад, нашу жизнь, наши мечты и планы!