– Случилось, конечно! Неужели ты думаешь, что я тебе просто так с раннего утра названивать буду! – возмутилась она. – Когда встретимся?
Договорившись через полчаса зайти вместе за Женей, Роман положил трубку и отправился на кухню.
– Аленка три раза звонила, пока тебя не было, – сообщил отец, отрываясь от газеты.
– Что это у вас в последнее время за секреты? – спросила проницательная мама. – Целыми днями где-то пропадаете и ничего не рассказываете. Что вы задумали?
«Да, уж, конспиратор из меня неважный, – подумал мальчик. – Папу еще можно провести. Но от мамы ничего не скроешь, ей только в разведке работать». Но рассказывать родителям непроверенные факты, которые можно счесть полной чепухой, Роман не собирался. Поэтому пришлось только добавить таинственности:
– Обещаю, на этот раз никаких заговоров против учителей! – пошутил он.
Мама только покачала головой: Роман никогда не отличался безумными проделками. Но зато дальнейших расспросов продолжать не стали.
Роман с облегчением выдохнул: он еще помнил, как вчера родители загорелись желанием узнать про цирковое представление. Но так как голова мальчика была забита совершенно другим, по понятным причинам его рассказ родителей разочаровал. Потому что получился неинтересным и совершенно неэмоциональным.
Через двадцать минут Роман уже вышел из дома и направился к Жене. Вскоре из-за угла показалась запыхавшаяся Аленка. Похоже, она была слишком встревожена, потому что куртку едва запахнула, а берет просто несла в руках.
– Извини, в самый последний момент мама попросила картошку почистить. Не могла же отказаться, я и так целыми днями из дома пропадаю, – оправдывалась она.
Женя уже с нетерпением выглядывал из подъезда:
– Ну, вы идете? Чего копаетесь?
Соблюдая строжайшую конспирацию, ребята вежливо поздоровались с Жениными родителями, перебросились парой слов с Никиткой, и только потом прошли в комнату.
– Рассказывайте скорее, – торопил Женя. – Что новенького успели узнать?
Аленка перевела дыхание и начала говорить:
– Вчера мама с папой ездили на дачу...
– Мы это и так знаем, – разочаровано буркнул Женя, удивившись прозаическому началу.
– Это имеет самое непосредственное отношение к делу, – пояснила девочка.
– Не перебивай, – остановил друга Роман, и приготовился внимательно слушать.
– Ну, вот. Когда мы вечером пили чай, я им рассказала про цирковое представление и про всяких там кошечек-собачек. Конечно, мама с папой категорически против того, чтобы я Степашку куда-нибудь возила, – она победно взглянула на одноклассников и продолжила:
– Кроме того, они кое-что странное узнали про этот цирк.
– Что именно? – сразу насторожились мальчишки.
– Дело в том, что на прошлой неделе этот цирк был с гастролями в Балашове. Небольшой такой городишко в соседней области, – пояснила она. – Так вот, слишком странные вещи стали происходить там теперь.
– Какие? – не выдержал Женя.
– Стали болеть домашние животные. Но только те, которые были на представлении. Причем две собаки уже умерли.
– Действительно странно, – задумчиво произнес Роман.
– А может, они съели что-нибудь? – спросил Женя. – Их же просто сами хозяева могли накормить пирожками какими-нибудь...
– Ага, именно в цирке, – язвительно напомнила Аленка. – А ты сам свою собаку чем попало накормил бы?
Вопрос завис в воздухе. Потому что Женя к качеству еды относился очень трепетно и ел только то, что уже проверено. Например, питание в местной цирковой столовой он считал вполне сносным, а пирожки Аленкиной мамы он обожал.
Так как денек обещал быть солнечным и теплым, ребята решили немного погулять. Роман предположил, что на свежем воздухе думать обо всех сложностях будет гораздо приятнее. Правда, план этот чуть не сорвал маленький чертенок по имени «Никитка» – младший брат Жени.
– А вы возьмите меня с собой, – попросил он, когда ребята надевали куртки. – Я вам не буду сильно мешать.
Что он понимал под словом «сильно», Аленка решила выяснить в следующий раз. А пока просто предложила:
– Ладно, пойдем, только возьми вон ту книжку. Почитаешь нам в парке.
Она явно нащупала больное место: Никитка хоть и научился читать, но делал это с большим неудовольствием. Он как-то сразу помрачнел, прошептал что-то про «другой раз» и убежал на кухню.
– Вот это да! – протянул Женя в восхищении. – Теперь тоже буду так говорить.
– И скоро он станет книголюбом, – со смехом подытожил Роман.
В парке все было по-прежнему: желтые листья радовали глаз, солнечные лучи отражались в каждой луже. Ранняя осень обещала еще побаловать жителей города своей красотой и теплыми деньками.
Вот только ребят на этот раз интересовало совсем иное. Они с трепетом дошли до самой отдаленной части парка, где за раскидистыми ивами скрывался старый пруд.
Сквозь сплошную стену листьев не было видно скамейки. Роман раздвинул длинные ветви и пропустил вперед Аленку.
– Ой! – испуганно вскрикнула она.
Ребята проворно юркнули сквозь завесу и замерли от неожиданности... Казалось, солнечные лучи не достигают этой полянки: поверхность пруда была серой и безжизненной, листья на ближайших деревьях совсем высохли и почернели.
– У меня такое впечатление, что уже конец октября, – нахмурился Женя.
И правда, пейзаж напоминал глубокую осень. Даже трава возле скамейки пожухла.
– Что же здесь произошло? – спросила Аленка, трогая почти безжизненные ветки. – Они словно постарели лет на десять...
– А не могли они просто обгореть? – предположил Женя. – Вчера ведь тот дядька в черном как будто электрические опыты проводил.
– Нет, не похоже, – заявил Роман, внимательно разглядывая траву, – следы от огня были бы видны. Кстати, мы же вчера стояли здесь, и в случае пожара сгорели бы вместе с деревьями, – напомнил он.
Поразмышляв над этим непонятным явлением, дети решили уйти подальше от столь печального места и подумать над происходящим в спокойной обстановке. Прогуливаясь по дорожкам парка, Аленка заметила в одной из беседок мальчика.
– Ребята, смотрите, это же хозяин Джоя, – показала она. – Пойдемте поздороваемся.
Но только мальчик этой встрече совсем не обрадовался. Он, конечно, вежливо поздоровался и даже представился, но разговор поддерживать явно не собирался. Тогда Роман сразу же решил спросить о главном:
– Миш, а как Джой поживает?
При этих словах лицо мальчика приняло еще более озабоченное выражение:
– В том-то и дело, что плохо, – вздохнул он.
– Почему? – в один голос удивились ребята.
– По-моему, он не только не поправился после того представления в цирке, но ему даже стало хуже...
И расстроенный мальчик рассказал им довольно странную историю: пес дома не стал резвиться и играть, а тихо уснул в углу. Утром Миша еще надеялся, что Джой, как обычно, разбудит его радостным лаем, но... Пес едва смог встать, чтобы немного поесть.
– Я, может быть, с ума схожу, но мне кажется... Представляете, у него шерсть поседела, – сообщил мальчик шепотом.
– А сколько лет Джою? – осторожно спросила Аленка.
– Лет? – удивился мальчик. – Да ему всего четыре месяца!.. Было раньше, по крайней мере... А сейчас я ему все десять дал бы.
– Почему? – удивился такому заявлению Женя. – Может, Джой заболел просто? А завтра встанет и опять резвиться начнет.
– Вряд ли, – с безысходностью промямлил Миша.
– Но почему? – продолжал допытываться настойчивый Женя.
– У него не только шерсть поседела, но и зубы выпали, – обреченно ответил мальчик.
– Ничего себе! – присвистнул Роман. – Если это и болезнь, то слишком уж скоротечная. А какие симптомы?
– Да никаких, – махнул рукой хозяин собаки, – одним словом, старость.
Эта история ребят не только потрясла своей трагичностью, но и насторожила. Они попрощались со своим новым знакомым и зашли в одну из беседок поделиться мнениями.
– По-моему, этот приезжий «Маг и Волшебник» просто состарил собаку, забрав у нее жизненную энергию! – выпалил Женя, как только ребята оказались вне слышимости прохожих.
– Точно, – согласилась с ним Аленка. – И деревья у пруда, и трава вовсе не от разрядя электрического пострадали, а просто постарели!
– Значит... – начал Роман.
– Это значит, что и «Заклинатель» из цирка, и дядька из парка принадлежат к одной шайке! – с видом Шерлока Холмса торжественно произнес Женя.
– Да, только радости от такого открытия я лично не испытываю, – задумчиво остановил его Роман. – Мы же не знаем, зачем они это делают. И не подключают ли к таким опытам кроме растений и животных, еще и людей.
Женя и Аленка в ужасе переглянулись.
ГЛАВА 6
– Ром, а зачем, по-твоему, вообще такие эксперименты им нужны? – допытывалась Аленка по пути домой.
– Я пока не уверен, но мне кажется, приезжие фокусники таким образом забирают энергию живых существ для продления собственной молодости.