— Ведьма! Ладно, только не ори!
Бедный мужик затравленно вжался в угол.
* * *Пану действительно было худо. Огромный волдырь вздулся прямо на шее и сдавливал горло, перекрывая доступ воздуха в легкие. Колдун внимательно изучил его болячку и достал из своей сумки подозрительно похожий на скальпель инструмент, обмакнул его в жидкость, сильно пахнущую спиртом, и уже приготовился сделать прокол, как вдруг Вика остановила его властным жестом.
— Вначале надо договориться об оплате.
— Какой еще оплате? Я умираю! — просипел Пан.
— Я видела, как от ваших ворот гнали стадо коров на пастбище. Дайте нам одну дойную корову!
— Какая еще корова? На кой мне корова? — возмутился Колдун.
— Я, конечно, не эксперт в натуральном хозяйстве и товарно-обменных отношениях, но корова — это главный источник продуктов в натуральном хозяйстве. Будет корова, будут молоко, сметана, масло, творог и сыр.
— Но за ней же ухаживать надо! У меня нет времени на такие пустяки.
— На еду у тебя тоже времени нет? Так и от голода умереть не долго. Делай, что говорю!
— Эй, а как же я! — подал голос Пан. — Отдам я вам корову, только умоляю, быстрее!
Колдун издал непонятный рычащий звук и принялся за работу. Из небольшого надреза хлынул бело-желтый гной. Дышать сразу стало легче. Мелькор обработал рану и наложил наверх повязку.
На улице дворовые тут же вывели им корову, крупную, в теле, с полным выменем молока. Вика потребовала, что ей показали, как доить корову. Возражать Ведьме с дурным характером никто не решился.
Возвращались они уже втроем. Мелькор всю дорогу причитал о своей недоле.
— Как мы ее кормить-то будем?
— Ну, летом ее можно на выгон с другими коровами отправлять, а на зиму хорошо бы сено заготовить.
— Я не стану этим заниматься!
— Посмотрите, какая белоручка.
— Хочешь, чтобы тебе сено заготавливали, иди в деревню.
Вика обиженно поджала губы.
— Я видела, у тебя есть огород. Можно попробовать сделать какой-нибудь салат из зелени и овощей на завтрак, — девушка хотела увести разговор на более мирную стезю.
— Я выращиваю редкие растения для опытов, а не для салата, — брезгливо поморщился Мелькор.
— Тогда надо сделать несколько грядок для чего-нибудь съедобного: лука, укропа, петрушки, бураков.
— Никаких бураков! Я тебе не батрак!
— Это точно. Батраки и то лучше живут, — пробормотала девушка. — Что ж придется обустраивать эту хибару самой.
* * *Прошло несколько месяцев. Вике благополучно удалось развести Колдуна на пяток грядок и небольшой курятник в самом углу делянки, на которой стояла его хижина. У девушки появилось несколько новых платьев. Коротко стриженые волосы потихоньку отрастали. Теперь бы ее уже точно никто не спутал с мальчиком.
Жизнь стала почти сносной. Вика уже не замечала странного запаха в доме, а вечное ворчание Мелькора начало даже забавлять. Главное было не пытаться навести порядок в его вещах. Бардак служил главной музой в его исследованиях, к тому же Колдун очень злился, когда не мог что-то найти. А в царившем в доме хаосе это выходило, как ни странно, гораздо проще, чем когда все было разложено по полочкам.
В один вечер Вика застала Мелькора за написанием длинного трактата. Удивительно, но он практически никогда не работал за столом. Его заметки валялись в кипах по всему дому. Мелькор делал их прямо на ходу и кидал там, где писал. Но сейчас все было по-другому. Лоб прорезала вертикальная морщинка, кожу покрыла легкая испарина.
— Что ты пишешь? — не смогла удержать свое любопытство девушка.
— Отчет о проведенных исследованиях и планах на будущее. Не мешай, если удастся изложить все достаточно убедительно, мне выделят грант, и я смогу полностью посвятить себя работе. И тогда точно найду нужную формулу, чтобы отправить тебя домой.
Вика скептически хмыкнула. В родном мире она работала в НИИ младшим научным сотрудником и прекрасно помнила, как и за что выдавались гранты на исследования. Шансы Колдуна стремились к нулю.
На следующий день Мелькор оставил ее одну, а сам отправился разбираться с повадившимся воровать деревенских овец волком. Дело решилось неожиданно быстро, когда выяснилось, что никакого волка в помине не было, а нерадивый пастух потерял животных по недосмотру. На обратном пути Мелькору встретился Пан, и они разговорились.
— Слушай, а девка-то твоя похорошела.
— Чего? А ты про Ведьму.
— Да и хозяйственная она у тебя такая, толковая. За работой любо-дорого посмотреть. Не терял бы ты время зря, а то сведут ее от тебя.
— Кто? — поперхнулся Мелькор. Он сильно сомневался, что кто-нибудь кроме него сможет выдержать эту вредную взбалмошную девчонку.
— Да хоть Купец наш. Видел, как он на нее все время заглядывает?
— Но он же старый и толстый. Она в жизни за такого не пойдет.
— За этого может и нет, а появится кто-нибудь помоложе… Девки, они такие, ради замужества на все готовы. Трудно им без мужика одним.
— К чему ты клонишь?
— Да ни к чему. Смотреть на тебя жалко просто. Ну, бывай. И над словами моими хорошенько подумай.
Мелькор почесал затылок и свернул с дороги в лес.
Когда он вернулся, Вика как раз доила корову. Щеки от натуги налились ярким румянцем. Непослушная прядка выбилась из платка.
— Вика, мне надо с тобой поговорить, — начал издалека Колдун.
Девушка испуганно вздрогнула. Он никогда не называл ее по имени, только Ведьмой. Изо всех сил стараясь не показывать своего смущения, она продолжила работу.
— Не видишь, я занята. Надо корову подоить, курей покормить, ужин сготовить.
— Оставь, — настойчиво попросил он. — Она сама сейчас подоится.
Струйки парного молока сами начали сочиться из вымени в ведро.
— Тогда я побегу к курам.
— Вика! Да прекрати же ты. Мне надо с тобой серьезно поговорить.
— Ты что, побрился?
Колдун неожиданно смутился. Надо сказать, без буйной растительности на лице он выглядел значительно лучше.
— Побрился, но не в этом дело. Вот, гм касп… — он достал из-за спины букет полевых цветов. — Это каспио…
На этот раз его перебил стук копыт. К дому Колдуна приближалась большая конная процессия. Вика быстро стянула с волос косынку.
— Мелькор, давно не виделись. Вижу, у тебя теперь хозяйство, — один из всадников, престарелый, невысокий, грузный с презрительно ухмылкой оглядел двор Колдуна.
— Чем обязаны, господин Архимаг? — с трудом сдерживаясь, спросил Колдун.
— Решил проинспектировать твоих крестьян. Все живы? Не взорвал еще деревню своими опытами?
— С деревней все в порядке. Можете проверить.
— А как же параллельные миры? Нашел свой портал?
— Результаты моих исследований подробно описаны в ежегодном отчете. Больше мне нечего добавить.
Ну, если нечего, то не видать тебе нашего гранта, как собственных ушей. Так, Ваше Величество?
Он обратился к рослому красивому мужчине с золотистыми волосами, яркими фиалковыми глазами и заостренным ушами.
— О, какая прелесть! — мужчина спешился и подошел к Вике.
Девушка быстро сделала реверанс, чтобы как-то сгладить неудобство сложившейся ситуации.
— А глаза-то какие, гляньте! Никогда прежде такого цвета не видел, — восхитился мужчина и галантно поцеловал ей руку.
Лицо Колдуна залилось пунцовой краской. Старик тоже спешился и встал между ними. На всякий случай.
— Как вас зовут, моя госпожа?
— Виктория.
— Имя достойное королевы! Я эльфийский принц Кельбриар. Как такое чудное создание забрело в эту глушь?
Мелькор снова издал странный рычащий звук. Архимаг схватил его за шиворот и уволок в дом.
— Я ехала с обозом в столицу, на нас напали разбойники. Господин Колдун спас меня и любезно предложил остаться у себя, — на ходу начала выдумывать девушка.
— И выполнять за него всю грязную работу? — покачал головой принц. — Так не пойдет. Я просто обязан увезти вас отсюда в свой замок.
— Но…
— О, я не потерплю возражений.
— Дайте я хотя бы с господином Колдуном попрощаюсь. Он был так добр ко мне.
— Хорошо, только не слишком долго, а то я буду волноваться, что он от злости превратит вас в лягушку.
Вика вымученно улыбнулась в ответ на его шутку. Когда она зашла в дом, Колдун с Архимагом пытались испепелить друг друга яростными взглядами.
— Запомни мои слова, — с явной угрозой в голосе сказал старик и удалился.
— Ты хотел мне что-то сказать? — неловко спросила Вика.
— Ничего. Это не так важно, — старательно избегая ее взгляда, ответил Мелькор.
— Принц Кель…
— Кельбриар, — помог ей Мелькор.
— Да, он хочет забрать меня к себе в замок, но…
— Поезжай.
— Что?
— Поезжай. Ты ему приглянулась. И цвет глаз… Голубой цвет глаз считается у нас признаком королевской крови. Готов поспорить, что он предложит тебе руку и сердце и пол королевства в придачу.