— Ваш план хорош, — сказал Кай Невис, — но мы хотим изменить в нем кое-какие мелочи. Я одену суперскафандр и пойду с Аниттой и маленькой Рикой. Вы останетесь здесь и умрете.
— Мне известно это ложное мнение обо мне, — сказал Хэвиланд Таф. — Мне очень печально слышать, что и вы присоединились к этому необоснованному подозрению в отношении моих намерений. Я уверяю вас, как уже уверял Целизу Ваан, что мысль об обмане даже не приходила мне в голову.
— Это странно, — ответил Кай Невис, — так как мне в голову она пришла. И это кажется мне очень хорошей идеей.
Хэвиланд Таф ответил взглядом оскорбленного достоинства.
— Ваш низкий план обречен на провал, сэр, — твердо сказал он. — Анитта и Рика уже сзади вас, а всем известно, что Рика нанята как раз для того, чтобы воспрепятствовать вещам, подобным вашей идее. Я настоятельно советую вам сдаться. Это будет самым лучшим для вас.
Кай Невис ухмыльнулся.
Рика несла под мышкой свой шлем. Увидев эту сцену, она нежно покачала своей красивой головкой и вздохнула.
— Вы должны были принять мое предложение, Таф. Я же предсказывала, что наступит время, когда вы пожалеете о том, что не имеете союзника. — Она одела шлем, застегнула его и взяла реактивный агрегат. — Пропустите нас, Невис!
Наконец, выражение понимания промелькнуло на широком лице Целизы Ваан. Если говорить честно, на этот раз ее реакция не была истеричной. Она огляделась в поисках оружия и, не найдя ничего подходящего, схватила, наконец, Машрума, стоявшего рядом и с большим интересом следившего за происходящим.
— Вы… вы… ВЫ! — крикнула она и швырнула тяжелую кошку через все помещение.
Кай Невис пригнулся. Машрум душераздирающе заорал и отлетел от Анитты.
— Пожалуйста, будьте так любезны, не швыряйтесь моими кошками, — сказал Хэвиланд Таф.
Невис, быстро пришедший в себя от испуга, и очень недружелюбной миной замахнулся виброножом на Тафа, и Таф осторожно отпрянул назад. Невис поднял сброшенный Тафом скафандр и ловко разрезал его на дюжину длинных серебристо-голубых полос. Затем он осторожно влез в унквийский боевой костюм, и Рика Даунстар застегнула его.
Невису понадобилось некоторое время, чтобы разобраться с незнакомым управлением, но примерно через пять минут выгнутое вперед смотровое окно начало наливаться гибельной кровавой краснотой, а громоздкие верхние конечности тяжеловесно задвигались. Для пробы он переключился на нижние, оканчивающиеся клешнями руки, а Анитта в это время открывал внутреннюю дверь шлюза. Кай Невис тяжело протопал под клацанье своих клешней в шлюз, сопровождаемый кибертехом и Рикой Даунстар.
— Мне действительно жаль вас, — заметила Рика, задвигая дверь. — В этом нет ничего лично против вас. Только простая арифметика.
— В самом деле, — сказал Хэвиланд Таф. — Абстракция.
* * *Хэвиланд Таф сидел в своем командирском кресле, возвышаясь в темноте, и рассматривал перед собой отсвечивающие приборы. Машрум, чья гордость была так уязвлена, свернулся у Тафа на коленях и с благодарностью наслаждался нежным поглаживанием.
- «Ковчег» не стреляет по нашим бывшим землякам, — сказал Таф Джефри Лиону и Целизе Ваан.
— Это все моя ошибка, — сказал Джефри Лион.
— Нет, — возразила Целиза Ваан, — это его ошибка. — И она указала своим жирным пальцем на Тафа.
— Вы не особенно благодарная дама, — сказал Хэвиланд Таф.
— Благодарная? За что же я должна быть вам благодарна? — сердито спросила она.
Таф сложил ладони вместе.
— Ну, мы не совсем уж без ресурсов. И для начала Кай Невис оставил нам один функционирующий скафандр, — и он выпрямил один палец.
— И ни одного реактивного двигателя.
— Воздуху нам хватит вдвое дольше, так как нас стало меньше, — сказал Таф.
— Но он все же кончится, — жалобно сказала Целиза Ваан.
— Кай Невис и его когорта не воспользовались унквийским скафандром, чтобы разрушить «Рог изобилия отличных товаров по низкой цене» после того, как они его покинули, а они вообще-то могли бы это сделать.
— Невис предпочел дать нам умереть медленной смертью, — возразила антропологиня.
— Я так не думаю. Он — что вероятнее и реальнее — намеревался сохранить этот корабль как последнее убежище, на тот случай, если не пройдет его план попасть на борт «Ковчега», - размышлял вслух Таф. — А пока у нас есть приют, продовольствие и возможность маневрировать — хотя и ограниченная.
— Что у нас есть на самом деле, так это нефункционирующий корабль с постоянно уменьшающимся запасом воздуха, — сказала Целиза Ваан. Она собралась было продолжать, но в это мгновение в рубку, пританцовывая точно выверенными движениями, вошла Хэвок, вся энергия и напряжение, кошка преследовала какое-то украшение, которое она толкала перед собой лапой. Оно приземлилось у ног Целизы Ваан. Хэвок подпрыгнула и коротким взмахом лапы послала его дальше.
— Это мой перстень с камнем! — вскричала Целиза Ваан.
— Как я его искала! Будь ты проклята, грязная воровка! — Она наклонилась и схватила кольцо. Хэвок вошел в клинч с ее ладонью, и Целиза Ваан сильно ударила кошку. Но промахнулась. Когти Хэвока были намного точнее. Целиза Ваан вскричала от боли.
Хэвиланд Таф поднялся с кресла, схватил кошку и кольцо, зажал Хэвока под мышкой и резко протянул кольцо окровавленной владелице.
— Вот ваша собственность, — сказал он.
— Прежде чем я умру — клянусь! — я схвачу эту скотину за хвост и разобью ей голову о переборку, чтобы мозги повылетали. Если у нее вообще есть мозги.
— Не стоит недооценивать способности кошачьих, — возразил Таф, снова занимая свое место. Он успокоил раздраженные чувства кошки, как сделал это недавно у Машрума. — Кошки — умные животные. В самом деле, часто слышишь, что все кошки имеют зачатки парапсихических способностей. Первобытные люди Древней Земли знали об этом и почитали кошек.
— Я изучала первобытных, которые почитали фекалии, — раздраженно ответила антропологиня. — Это животное — грязная скотина.
— Кошачьи — невероятные чистюли, — невозмутимо сказал Таф. — Хэвок — еще почти котенок, ее игривость и дикий темперамент еще не совсем истощились, — продолжал он. — Она — очень своеобразное создание, но именно это и придает ей шарм. И все-таки она, как ни странно, очень легко приучается. У кого не потеплеет на сердце при виде радости этого котенка, играющего с мелкими вещами, которые кто-то непродуманно оставил лежать на виду? Кто не ощущает никакого удовольствия, видя, как зачастую в своей неуклюжести она так далеко затолкает свою игрушку за консоль в этой рубке, что и сама не может достать? Мне кажется, никто не устоит перед этим. Только до невозможности мрачные и бессердечные люди. — Таф быстро несколько раз моргнул. На его длинном неподвижном лице выразилось смятение чувств. — Ну, хватит, Хэвок, — сказал он, нежно столкнул с колен кошку, встал и с выражением гордости на лице опустился на колени. Потом он начал ползать на четвереньках, шаря руками под консолями.
— Что вы там делаете? — удивилась Целиза Ваан.
— Ищу игрушку Хэвока, — ответил Таф.
— Я истекаю кровью, у нас кончается запас кислорода, а вы ищете игрушку! — возмущенно воскликнула Целиза Ваан.
— Мне кажется, это и есть суть того, что я только что сказал, — ответил Таф. Он выгреб из-под консоли пригоршню мелких предметов, потом еще пригоршню. Пошарив еще раз вытянутой рукой, он, наконец, сдался, собрал свои находки, отряхнул с себя пыль и начал очищать от пыли найденные сокровища. — Интересно, — сказал он.
— Что интересно? — спросила Целиза Ваан.
— Это ваше, — ответил Таф и протянул ей еще одно кольцо и два карандаша для светописи. — А это мое, — продолжал он, откладывая в сторону еще два карандаша, три красных космических крейсера, желтый боевой корабль и серебристую звездную крепость. — А это, мне кажется, ваша собственность.
— Он держал предмет, о котором он говорил, протягивая его Джефри Лиону. Это был искусно оформленный кристалл размером с ноготь большого пальца.
Лион подпрыгнул.
— Чип!
— Действительно, — сказал Хэвиланд Таф.
* * *После того, как Таф просигналил лазером запрос на разрешение причалиться, наступил, казалось, бесконечный напряженный момент. Сначала в центре большого черного купола появилась тонкая щель, затем вторая, образующая с первой острый угол. Потом третья, четвертая, все больше и больше. Купол разделился на сотни сегментов в форме кусочков торта, которые погрузились внутрь оболочки «Ковчега».
Джефри Лион судорожно выдохнул:
— Работает, — сказал он, и в его голосе прозвучали удивление и облегчение.
— Я знал это уже некоторое время назад, — сказал Таф, — когда мы прошли сквозь защитный экран, не встретив никакого сопротивления. То, что мы пережили сейчас — лишь подтверждение.