– Да, это он. Его так называют.
– Говорю тебе: успокойся. – Краем глаза я видел, что Родион по-прежнему держит руку на пистолете и готов выхватить его, но и Калуга готов прыгнуть на Родиона. – Если хочешь, чтобы мы отвели тебя к ней, то веди себя повежливей, ладно? Короче, так: мы охотники, у нас есть тачка. Ехали по своим делам. В одном заброшенном поселке в старом доме увидели, как какой-то рыжий мужик душит ребенка. Пальнули по нему, но он убежал. Ребенка, то есть твою Зорю, подобрали. Она бормотала что-то насчет Палача, краевцев, Чума и госпиталя. Про тебя сказала. Просила отвезти… Вот мы и привезли.
– Краевцы… – повторила Катя. – Опять краевцы и Палач! Как себя чувствует Зоря?
– Плохо, – влез Калуга, прежде чем я успел открыть рот. – Понимаешь, хозяйка, не хочу тебя расстраивать, но он ее шейные позвонки слегка передавил. Или не слегка… плохо ей, в общем.
– Она лежит пластом, почти не шевелится, – заключил я.
Сейчас напарник вставил свои пять копеек точно в тему: Катю нужно было сильно дернуть по нервам, чтобы она реально перепугалась за жизнь сестры. Так и произошло – она побледнела, схватилась за горло, и мне стало немного не по себе. Ведь обманываю ни в чем не повинную девчонку, играю на чувствах… Но тут жжение в животе снова усилилось, и я мысленно прикрикнул на свою совесть: а ну, заткнись! Ты умрешь примерно через сутки… Давай, бери девицу в оборот, дожимай!
– А почему вы не принесли ее сюда? – спросил Родион. – Зоря здесь стольких людей вылечила… В Чуме ее знают все, с ней бы вас пропустили. На воротах еще и охрану дали бы, довели до госпиталя.
– Мы не через ворота вошли, – отрезал я и с подозрением посмотрел на него. – А ты вообще кто такой? Долго тут служишь?
– Это ты к чему? – его пальцы сжались на рукояти пистолета.
– Он в госпитале несколько лет, – сказала Катя. – Родион, подожди, успокойся. На что ты намекаешь, бродяга… Стас?
Я снова повернулся к ней:
– Мы хотели принести твою сестру сюда, но она… короче, у нее будто истерика началась. Забилась, задергалась. Стала бормотать, что здесь – краевцы. Ты без меня знаешь, сестра твоя странноватая такая и говорит странно. Но я ее понял так, что в Чуме, как она считает, сидят шпионы Края. Давно уже, как это называется… – я щелкнул пальцами, – внедренные.
– Потому что Край давно готовил свою операцию! – подхватил Калуга, и по выкаченным глазам, по вдохновенному лицу его я понял, что охотника посетила муза и он собирается поведать хозяйке госпиталя и ее помощнику какую-то историю, в которой правды будет не больше, чем патронов в разряженном магазине. Испугавшись, что Калуга испортит всю игру, я схватился за живот, застонал и согнулся.
– Что, брат?! – всполошился напарник, хватая меня за плечи. – Плохо тебе, а? Совсем плохо! Хозяйка! Его лечить надо!
С помощью Калуги я доковылял до стула, на котором перед тем сидела Катя, и тяжело повалился на него. Обхватив себя руками, сдавленно сказал:
– Что-то совсем прихватило. Не вдохнуть.
Катя достала из-под стола небольшой чемоданчик, на крышке которого был полустертый красный крест. Раскрыла.
– Вот, – она сунула мне в ладонь несколько зеленых пилюль, похожих на таблетки из спрессованной растительной массы. – Сейчас выпей две, потом по одной, но не чаще, чем раз в три-четыре часа. Слышишь, Стас? Не чаще!
– Это братана моего спасет? – спросил Калуга с трепетной надеждой, почти не переигрывая.
Она закусила губу, бросила на меня взгляд и закрыла чемоданчик.
– Это просто обезболивающее. От яда радозы спасения нет. Хотя Зоря, возможно, могла бы… Я не знаю, как тебе помочь! Отведите меня к сестре!
– Катерина, не ходи одна, – сказал Родион хмуро. – Ты их не знаешь. Нужно взять людей, самых надежных. Не может этих краевских шпионов тут быть много… Если они вообще есть.
Я незаметно покосился на него. Катя, закрыв походную аптечку, схватила с вбитого в стенку гвоздя короткий плащ, накинула на себя. Поскольку в животе пекло, но никакого приступа боли в данный момент не было, я бросил в рот только одну таблетку, проглотил, не разжевывая, остальные спрятал в карман. Придерживаясь за спинку стула, встал и сказал:
– Если ты в нем уверена, может пойти с нами. Но больше я никого не возьму, поэтому как хочешь: или идем вчетвером, или мы вернемся сами. Сгрузим твою Зорю там в поле, а дальше сами разбирайтесь.
– Мы идем, – с чемоданчиком в руке она направилась к двери. – Родион, пойдешь со мной? Я не приказываю.
– Пойду! – отрезал он. – Только не понимаю, как выйдем из Чума. Нас же не выпустят. Катерина, тебя не выпустят! Краевцы напали из-за тебя, и на воротах начнут спрашивать…
– На воротах? – перебил я, шагая вслед за хозяйкой госпиталя. – Никаких ворот. У нас свой путь.
Глава 13 Мутант подколодный
На подходе к машине я огляделся и понял, что вижу обоих бойцов из отряда лесных волков. Призрачный зеленоватый силуэт застыл в ветвях дерева, макушка второго торчала над краем оврага. На дереве, судя по размерам, Лютик, а Выдра схоронился в овраге. Кроме меня, их никто не заметил – лучи фонариков в руках Калуги и Родиона были направлены вперед, на грузовик.
Он стоял, где мы его и оставили: между оврагом, зарослями и деревьями. В свете фонарей поблескивала жесть кузова, дверца сзади была приоткрыта. Раздвигая заросли, мы подошли к машине, и Катя спросила:
– Где сестра?
– Лежит в кабине на сиденьях, – пояснил я, – но там у нас дверцы заклинены, залезать надо отсюда.
Калуга сместился так, чтобы оставаться позади всех, Родион шел рядом со мной, и Катя оказалась возле машины первой. Я заметил, как в овраге шевельнулся Выдра, его зеленая дымчатая макушка приподнялась – он высунулся дальше, чтоб лучше видеть происходящее. А вот Лютик в кроне не шевелился, только в нижней части головы-овала ритмично двигались вверх-вниз тени – краевец, по своему обыкновению, вовсю работал челюстями.
Катя толкнула дверцу в задней части кузова и полезла внутрь.
По-моему, в последний момент Родион что-то понял. Догадался, не знаю как, что это подстава. Он вскинул голову, будто прислушиваясь, потом крутанулся ко мне, вытаскивая пистолет… А я врезал ему в лоб, громко стукнув по черепной кости вшитыми в ткань перчаток металлическими пластинками. Одновременно сбоку ударил его ногой по колену – не сломал, хотя при таком ударе это вполне реально, но сделал хромым минимум на пару дней. Вскрикнув, он начал падать, а я схватил его за шиворот, придерживая. Голова запрокинулась, растерянное лицо обратилось ко мне, и я громко, отчетливо произнес:
– Младшая сестра уже у нас, а теперь и старшая… Привет из Городища!
Выждал еще пару секунд, чтобы сказанное успело дойти до его сознания, увидев, как от удивления расширились зрачки, я вторым ударом послал Родиона в долгий нокаут. Десять минут проваляется – точно. По опыту знаю, и своему, и чужому.
В овраге завозились – Выдра лез наружу, соскальзывая на склоне, ругаясь. В кроне шелестнули листья, хрустнула ветка. В кузове ахнула оглянувшаяся Катя. Я бросил Калуге: «Смотри, чтоб краевцы чумового не пристрелили!» – и прыгнул внутрь.
Катя, даром что с виду мягкая и женственная, под платьем, как выяснилось, прятала пистолет. «СПС» – такой же, как был у Алины, пока Зверовод его не отобрал. Она выхватила пистолет откуда-то из бокового разреза юбки, успела наставить на меня, и тут я на нее наскочил. Схватил за руку, вывернул – получилось слишком резко, все-таки в потасовках я как-то больше привык иметь дело с мужиками. Ее выгнуло дугой, она вскрикнула и упала на колени. Чемоданчик-аптечка вылетел из руки, перевернулся набок и раскрылся, оттуда посыпалось содержимое. Кисть девушки согнулась под прямым углом, но она все равно пыталась удерживать пистолет, пришлось самому вытащить его из скрюченных пальцев.
Снаружи донесся звук шагов, что-то пропыхтел Выдра, буркнул Лютик, и тут же Калуга заголосил: «Не стрелять! Я сказал: не стрелять, мохнатый! Бандану в глотку запихну! В сторону отошел! Быстро! Малой, давай чумового оттащим… Братан его вырубил на время, так что просто тащим и бросаем под деревьями».
Лучи фонарей в кузов не проникали, здесь было темно, но я хорошо видел Катю. Она оглянулась на проем, я сказал: «Не бойся, его не убьют», – и вывернул ей руку за спину. Потом добавил: «Извини», – и стал обыскивать. Не найдя на девушке больше ничего опасного, отошел на шаг, выпустив ее руку.
– Где Зоря? – спросила Катя.
Я пожал плечами:
– Не знаю.
– Не знаешь?! – выкрикнула она и вздрогнула, когда в проем влез Выдра с «ТОЗом» и горящим фонарем в руках. Фонарик он повесил на крючок, прибитый к жести, после чего сощурился, разглядывая пленницу.
– Не знаю, – повторил я. – Но она жива, потому что я таки спас ее от Палача. Часть истории была правдой. А другая – нет, шейные позвонки он ей не передавил, она ходит, вполне здорова. Только я не в курсе, где именно она сейчас находится.