Загорелое, изрезанное морщинами, злое, с застывшей гримасой недовольства - лицо Бандалы. Прихрамывая, он каждый день приходил к двери нашей соседки Шовкет и стучал кулаком. Дверь со скрипом открывалась, появлялась высокая, изможденная женщина с поджатыми губами; на бесцветном лице ее особенно выделялись глаза - серые, большие, обведенные нездоровой синевой, как на русских иконах глаза. Рядом, уцепившись за подол ее платья, жались к матери маленькие дети. У них точно такие же большие глаза на бесцветных худеньких лицах.
- Что ты от меня хочешь? - спрашивает Шовкет, не довольно морщась. Она задает этот вопрос каждый раз, когда он по утрам стучится в ее дверь. И не только она, весь наш двор прекрасно знает, что ответит ей хромой.
- Продай сервиз! - кричит Бандалы. - Ты же с голода умираешь! Одни глаза остались! Слышишь? Продай! Я хорошо заплачу!
Женщина отрицательно качает головой, и ее бескровные губы трогает улыбка.
- Вот вернется муж с фронта, соберутся гости, и мы будем пить чай из этого сервиза. Это мое приданое.
- Войне конца не видать, - скалится Бандалы редкими, испорченными зубами. - Вот посмотришь, Шовкет.
Все равно придешь ко мне. И тогда я тебе не дам и половины цены.
Перед самым его носом со скрипом закрывается дверь, но он еще топчется у порога. Щелкает дверной замок, и Бандалы, бормоча ругательства, уходит со двора. Дома, в узком тупичке старой крепости, его уже дожидались женщины со свертками, узелками. Приносили золото, нити жемчуга, старинный фарфор, бронзовые статуэтки, а случалось, и ковры ручной работы... Отдавали скупщику не торгуясь - знали его крутой нрав. Сколько слез и проклятий слышала темная скрипучая лестница, что вела к его квартире... Бандалы не трогало чужое страдание. С волчьей хваткой грабил он людей. Богатство его росло изо дня в день. Вскоре старые двери он заменил на новые - дубовые. Затем заменил их на железные, с хитрой системой замков и задвижек. В те годы мы не знали дверей, похожих на сейфы, и решеток на окнах не было. А у Бандалы вскоре и окна оделись в железо.
- Вот так всю жизнь будет собирать, собирать... На чужом горе богатство копить, - глядя на решетчатые окна Бандалы, говорила мама, когда мы проходили мимо дома спекулянта. - Люди гибнут там! А этот шакал... Ничего, отольются ему сиротские слезы!...
Почему-то Бандалы не призвали в армию. Он часто жаловался на больную ногу, даже стал хромать в последнее время. И чем тяжелее было положение на фронте, тем сильнее хромал Бандалы. Теперь он ходил, тяжело опираясь на палку.
- Кого он обманывает? - говорили люди. - Что-то не помним, чтобы он хромал до войны.
Один раз я сама видела, как бежал Бандалы по улице за сорванной ветром папахой - совсем не хромал и про палку даже забыл. Кто знает, может, когда человек догоняет папаху - перестает хромать?..
Но пришел и его черед. Как-то незаметно исчез Бандалы. Говорили, приехала милиция с обыском, и больше никто его не видел. Зумруд-нэнэ, узнав об этом, сказала: "Все-таки есть бог, есть!"
Как-то утром, выйдя на балкон, я удивленно застыла на месте. В небе над морем висели, колыхались странные продолговатые... шары не шары какие-то большие, раздутые колбасы.
- Посмотри! - окликнула я маму. - Сколько шаров в небе. Только почему они такие длинные?
- Это не шары, а баллоны с воздухом, - сказала она. - Называются аэростаты.
Оказывается, для того чтобы не пропустить в наш город войну, в небо поднимали эти надутые газом круглобокие баллоны. Если бы прилетели вражеские самолеты, то наткнулись бы на них и упали. Мне очень хотелось увидеть это собственными глазами - вот бы радости было! "Сразу бы война и кончилась!" - думала я. Но когда я вернулась из школы, аэростатов уже не было над городом. "Ага, испугались, фашисты проклятые!.."
Однажды к нам во двор вошел мужчина - одной ноги у него не было.