– Тебе как зовут?
– Коля.
– Я Вантуз. Там Гаврош, Тема и Укроп. Били тебя?
– Немного.
– Это Неверов, Лаврин и Мамедов. Они нормальные. Отморозок в их бригаде Багулин, но он сегодня утром обратился, как раз перед выездом.
Вантуз злорадно хихикнул.
– Тихо там! – тут же заорали впереди.
– Хорошо, что дождь начался, – зашептал в самое ухо сосед. – Работать не придется. Сейчас только Неверов метку на магазине нарисует, и поедем домой… А Багулин и в дождь погнал бы на работу… Так тебя как зовут?
– Николай.
– Ну да, точно…
Газель мягко тронулась.
Глаза привыкли к темноте, и Коля наконец-то смог осмотреться.
Он находился в салоне бывшей маршрутки – под потолком даже сохранился потрепанный листок со схемой маршрута. Почти все сиденья были сняты, осталась только передняя лавка, на которой спиной по ходу движения угнездились два человека с ружьями. Еще один – судя по виду, Мамедов – сидел в кабине рядом с водителем. Остальное пространство «Газели» было завалено коробками и ящиками. Сам Коля, а с ним еще четыре человека, ютились в самом конце салона, возле заваренной распашной двери.
– Нас должно быть шестеро, – шепнул ему Вантуз. – Но вчера Митяй вены себе перерезал, а Филю утром Багулин загрыз.
«Газель» сильно затрясло, и Вантуз замолчал – кажется, язык прикусил. Молчали и остальные бедолаги, поглядывали на Колю. Он чувствовал, что они его побаиваются.
– Отпустите меня, – сказал Коля. – Ружье забирайте – это же нормальный выкуп?
– Заткнись, – сказал ему Мамедов. – Или я прострелю тебе колено из твоего же ружья, а потом отпущу.
– Не разговаривай с ними, – опять зашептал Вантуз. – Они этого не любят.
– Меня дети ждут! – повысил голос Коля. – Девочка и два маленьких мальчика. И их мать! Они умрут, если я не вернусь.
– Сколько лет девочке? – заинтересовался один из сидящих на лавке конвоиров.
– Девять, – ответил Коля.
– Подрастет, – сказал второй конвоир.
– А бабе твоей сколько лет? – повернулся Мамедов.
Коля не помнил.
– Тридцать два… Кажется…
– А чо, нормально. Красивая?
Вантуз толкал его локтем под бок, шипел что-то в ухо. Коля понял, что зря завел этот разговор.
– Ну и где они тебя ждут?
Он отвернулся, решив отмолчаться.
Один из конвоиров поднялся, держась за поручень. Шагнул через коробки и ящики, пнул пленника в плечо.
– Где ждут, спрашиваю?
– Соврал я, – буркнул Коля. – Думал разжалобить вас. Один я. Холостой. У меня и кольца-то нет и никогда не было.
Он показал безымянный палец.
Его опять пнули – прямо в лицо. Он успел прикрыться, но не очень удачно – стальная набойка на каблуке рассекла кожу на лбу. Кровь залила лицо.
– Никогда нам не ври, Колян. На первый раз прощаю… А к разговору про бабу мы еще вернемся…
23Маша начала беспокоиться еще в обед. К вечеру она уже места себе не находила, все бегала на улицу, лазила на дуб, обозревая округу – не едет ли Коля. Ночью стало совсем невмоготу. Она не спала, ворочалась, изводила себя мыслями. Воображение рисовало пугающие картины.
Она, наверное, сошла бы с ума на следующий день, если бы не работа. Утром надо было покормить детей – а в деревне даже это обыденное дело превращается в непростой квест: найти ведра, достать воду из колодца, принести в дом, нарубить хвороста, растопить печку… У Коли в сенях стоял керогаз, но Маша побаивалась этого вонючего антикварного агрегата. Ей было спокойней готовить на углях или огне. Да и детям простая еда из русской печи нравилась больше.
Дела отвлекали от тревожных мыслей. И Маша специально искала себе работу, придумывала ее, лишь бы не вернулись мучающие кошмары.
Но забыться было сложно. Теперь уже и дети ждали дядю Колю. Анжела каждые полчаса подходила к маме, спрашивала:
– Мам, а когда дядя Коля вернется?
Что она могла ответить?
– Скоро, милая…
Андрей волновался:
– Мам, а он привезет нам игрушки?
– Я не знаю, дорогой…
День прошел, и вечер кончился, а дядя Коля так и не появился.
– Его больше с нами не будет, как папы? – спросил Андрей, упрямо отказывающийся засыпать.
Маша заплакала. Сын – старший мужчина в доме – погладил ее по руке.
– Ма… Ты хорошая…
Ночь прошла быстро – в самом ее начале усталость наконец-то одолела Машу. Она только коснулась головой подушки – и как отключилась. Очнулась поздно – солнце стояло высоко, а на столе остывал приготовленный Анжелой завтрак – она-то керогаза не боялась, ведь у нее был личный ангел-хранитель.
– Дядя Коля не вернется, – объявила Маша, собрав детей. – С ним что-то случилось. Так что дальше придется жить самим.
Стоило ей произнести это вслух, и страх исчез.
– Скоро мы отсюда уедем, – сказала она. – Отправимся в путешествие.
– Туда, куда хотел нас отвезти папа? – спросила Анжела.
Маша кивнула.
– А если дядя Коля вернется, когда нас здесь не будет?
– Мы оставим ему записку. Поможете мне ее сделать?
Дети с удовольствием приняли новую игру, так что разных записок получилось аж пять штук. Маша развесила их на видных местах, не очень-то веря, что кто-нибудь прочитает эти каракули.
Откладывать сборы она не стала. Упаковала весь провиант, что у них еще оставался, отнесла в машину. Наполнила колодезной водой пять пластиковых девятилитровых бутылей. Собрала одежду. А потом долго сидела возле ружья, но так и не решилась его поднять.
Оружие вызывало у нее отвращение.
Кто-то не может коснуться паука, кто-то ни за что не возьмет в руку змею или жабу. Машу воротило от одной только мысли о стоящем возле входа ружье.
Она так и не взяла его с собой. Оставила у порога, решив, что без оружия им всем будет безопасней. Главное – как можно быстрей найти хороших людей. А уж они защитят.
Маша посадила детей в помятую «буханку», велела им смотреть по сторонам, а сама села за руль и повела машину по еще видимому следу Колиной «Нивы».
На асфальте след кончился. Маша немного подумала, остановив машину на перекрестке возле знака «Уступите дорогу», и повернула направо. Через пару километров она съехала в лес и предложила детям отдохнуть. Маша планировала остановиться на полчаса, но так вышло, что они задержались на лесной поляне почти до самого вечера. Андрей и Анжела развели костер и принялись строить шалаш. Костя с большим удовольствием помогал им – таскал ветки, поддерживал растущую конструкцию, пока старшие брат и сестра укрепляли ее. Маша сварила в котелке жиденькую похлебку, и они все с удовольствием поели пахнущее дымком варево.
А потом ехать куда-то стало поздно. Уже можно было устраиваться на ночлег. И Маша решила остаться здесь – в лесу недалеко от дороги.
Ночью она просыпалась трижды. Один раз ей показалось, что вокруг машины кто-то бродит. Она включила фонарь и долго светила через окна, пытаясь найти источник шума. Потом ее разбудил поднявшийся ветер – на крышу с деревьев что-то сыпалось, а по лобовому стеклу царапала ветка. Маша, набравшись смелости, выбралась наружу. Ночной воздух пах сыростью, видимо, где-то рядом прошел дождь. Она сломала надоедливую ветку, бросила ее в потухший костер, и потом долго сидела под открытым небом, отмахиваясь от комаров, кутаясь в одеяло и тихонько всхлипывая. Под утро ее разморило, и она забралась на водительское кресло. Дети спали. Она тоже задремала. Ей приснилось, будто на поляну, рыча мотором, выехал здоровенный автобус, полный веселых жизнерадостных людей. За рулем сидел Коля. За его спиной стоял Ваня. И где-то рядом – она чувствовала это – находился их брат Степан.
Маша открыла глаза.
Ночь уже кончалась, в прогалах среди макушек деревьев светлело небо.
И где-то неподалеку рычал мотор – точно как во сне.
Она проснулась окончательно, вывалилась из кабины и замерла, слушая предрассветную тишину.
Шум шел с дороги. Там ехали две машины. Вон даже лучи фар скользнули по макушкам деревьев!
Маша схватила фонарь, бросилась в лес.
Шоссе было рядом. Она прорвалась через кусты, выбежала на асфальт.
Машины были далеко, и они уезжали – Маша видела их красные габаритные огни.
– Эй! – закричала она во весь голос, отчаянно размахивая фонарем и подпрыгивая. – Эй, люди! Помогите! Пожалуйста!
Ей показалось, что красные сигналы зажглись ярче. Потом она увидела проблеск белого света – одна из машин включила заднюю передачу и лихо развернулась.
– Я здесь, здесь! – Она опять замахала руками, радуясь, что ее заметили.
Вторая машина тоже стала разворачиваться. Она, кажется, была заметно больше первой – какой-то тяжелый микроавтобус.
Свет фар ослепил Машу, и она прикрылась рукой. Услыхала, как хлопнула дверь, но ничего не увидела.
– Вы в порядке? – спросили у нее. Голос был мужской, спокойный и уверенный.