-Сейчас день, а значит лучше не светиться. Да и не вопрос принципа – лишних двести метров прогуляться.
Погода, однако, не особо способствовала романтическим прогулкам – прохладно, накрапывал мелкий дождик.
-Зато меньше вероятность наткнуться на праздношатающихся коллег или какую-нибудь парочку, занимающуюся любовью в кустах, – 'успокоил' приятеля Гека. – К тому же, если верить нашей народной примете, дождь – к успеху в начинаниях.
-Не всякое счастье полезно для здоровья. Давай приускорим шаг, меньше вымокнем.
-Хочешь, попробую разогнать тучи?
-Не расходуй зря энергию, пригодится ещё. Тем более уже пришли.
Окно комнаты, соседней с Гекиной, оказалось закрытым. И не просто притворённым, а запертым изнутри. Подёргав раму, приятели убедились в том окончательно.
-Даже форточка на засове… Как же твоя животина там оказалась?
-Сам удивляюсь. Без волшебства тут явно не обошлось. Эврика! Где магометр, который вам с Лиэнной Гарозиус подарил?
-Где надо, там и есть. Сейчас, небось, предложишь сбегать за ним, знаю я тебя!
-Ты прозорлив, как всегда. Не могу же я копаться в твоих вещах! Будь инструмент у меня – уже притащил бы!
Делать нечего, проклиная в душе себя за уступчивость, Геку за неуёмное любопытство, холодный моросящий дождь на улице и всё остальное вперемешку, Эрик уныло поплёлся обратно в замок. В такую мерзкую погоду хорошо, закутавшись в плед, сидеть у уютно потрескивающего каминного огонька да почитывать книжку, сочувствуя тем, кого жестокая необходимость заставляет вылезать наружу в любую непогоду. Однако придётся тащиться обратно – не бросать же Геку одного мокнуть во дворе. А может выкинуть ему туда зонтик, да и пусть копается на здоровье хоть сутки?
Выбрать из двух зол меньшее Эрик не успел, поскольку приятель сам нарисовался под окном его комнаты.
-Чего застрял? Хватай магометр, да прыгай через подоконник, а то пока притопаешь в обход, вымокну весь.
-Не сахарный, не растаешь. Ладно уж, держи зонт, а то вдруг и вправду, пока доберусь, от тебя одна лужица останется.
-Будет так шутить. Фонарик лучше прихвати!
-Зачем?
-Сейчас узнаешь!
Во избежание дальнейших расспросов Гека пропал из поля зрения; Эрику не оставалось ничего иного, как последовать его совету. Выбравшись во двор, он заметил, что его приятелю удалось приотворить одну из оконных рам.
-Камешек остроугольный нашёл, поработал им как клином, створки и раскрылись, – похвалился Гека. – Давно пора новые ставить, расшатались совсем. У нас, впрочем, ненамногим лучше – предполагалось, наверное, что ни одному идиоту не придёт в голову вламываться в окна Штарндаля, вот их и не меняли лет сто. Но главное – взгляни внутрь. Что видишь?
-Ничего. Слишком темно.
-Вот! Несмотря на непогоду, квантов световой энергии всё же достаточно разглядеть детали обстановки любой из комнат. Я проверил специально на своей и на тринадцатой.
Эрик молча извлёк из чехла магометр, стараясь беречь его от дождя. Стрелка, окрашенная в персиковый цвет, указала в сторону четырнадцатой, обозначив расстояние в два метра.
-Иллюзия. Впрочем, и без прибора ясно: темнота происхождения неестественного! Сейчас исследуем поближе.
-Ты в натуре забраться туда решил??
-Не! Только с подоконника огляжусь! Надо же разобраться в происходящем. Дай-ка для начала посвечу. Эй! Есть кто живой?
Выждав на всякий случай несколько секунд, Гека распахнул обе створки. Но даже теперь внутри различались лишь смутные очертания ближайших предметов, всё остальное тонуло в непроглядной мгле, непроницаемой для слабого лучика света, исторгаемого лампочкой фонарика.
-Батарейку менять пора. Но вообще я сомневаюсь, что даже прожектор пробьёт такую стену черноты. Как будто свинцовая пыль в воздухе рассеяна.
-Да и запах какой-то странный. Слегка напоминает тот, в алхимической лаборатории, помнишь? – подойдя вплотную, принюхался Эрик.
-Верно. А я вначале подумал, уж не протухла ли тут какая-нибудь дрянь, забытая Тахиром. Неужели у нас ведьмы поселились?
-Если так, поблизости должен быть их котёл, а его не видно. Лишь перекладина для подвешивания.
-Где?
-Да вон, прислонена к спинке кровати. Странная, однако – надо поглядеть поближе!
Эрик не успел возразить – одним прыжком Гека оказался внутри и принялся оглядываться по сторонам.
-Никак выключатель не найду… а, вот он! Чего не зажигается, зараза?
-Потому как отсутствует лампочка!
-Тахир утащил её с собой на память о Штарндале? С него станется. Ладно, обойдёмся без центрального освещения, достаточно выйти из зоны иллюзии. Ого, а деревяшка не так проста, как казалась сквозь туман. Вся идеограммами расписана, да ещё заострена снизу. Неужели заколдованное копьё?
-Скорее, посох, – осмотрел находку Эрик. – Осторожнее с ним, не дотрагивайся до наконечника.
-Вспоминаешь рассказанную Джавушкой историю о тёмном друиде Рэббзе, который в отместку за своё изгнание из друидского ордена сконструировал Переливатель – посох, вытягивающий жизненную энергию из всего живого поблизости и передающий тому, кто держит его в руках?
-Ага. Особенно её поучительный конец: в один прекрасный день Рэббз случайно заехал наконечником по ноге самому себе. Состарился сразу лет этак на двести и тут же, не отходя от кассы, помер. Посох увы, устроен был так, что, забрав энергию, отдавал её с некоторой задержкой. Так злодей поплатился за свои преступления, а Переливатель канул в небытие. Хотя не исключено – кое-кто до сих пор использует его 'для собственных нужд'.
-А вдруг это он и есть!?
-Крайне сомнительно. Впрочем, сейчас проверю. На всякий случай отведи-ка наконечник в противоположную от меня сторону.
К появлению нового объекта исследования магометр отнёсся совершенно равнодушно.
-Разряжен, – облегчённо выдохнул Гека. – Не знаешь случайно, на каком языке тут начирикано?
-Спроси у хозяина, когда объявится. Хотя на твоём месте я тихонько поставил бы эту палку обратно и постарался вообще забыть о её существовании.
-Так и сделаю. Но вначале, – Гека чуть замешкался, доставая из кармана мобильник, – сделаю фото на память. Обожаю, знаешь ли, коллекционировать снимки забавных магических прибамбасов.
-Мечтаешь сделать расшифровку философских заметок неведомого резчика по дереву?
-Одно другому не мешает. Вот. Никто ничего не заподозрит.
-Отпечатки пальцев стереть не забудь.
-Можно подумать, тут найдётся криминалист. Если бы и объявился, ему реактивы понадобятся. Однако откуда идёт этот уксусный аромат, от которого уже першит в горле? Если тут поселился алхимик, то где колбы, реторты, пробирки, рабочий стол? И почему алхимики не проводят свои эксперименты на свежем воздухе, предпочитая дышать всякой дрянью в закрытом помещении? Никогда не пойму. Надо всё же найти источник зловония, иначе оно рано или поздно заберётся в мою комнату. Может, в шкафу бутыль припрятана? На открытом пространстве, кроме тросточки и шляпы на тумбочке, ничего нет.
-Шляпа, говоришь? Дай-ка взгляну поближе. Сдаётся мне, она имеет подозрительно правильные контуры.
-Действительно. Проклятый туман, в двух шагах ничего не разберёшь! Неужели кристалл?
-Он самый. Явно тёмной окраски, раз при слабом освещении кажется совершенно чёрным.
-Странно – в тележке, из которой мы их выбирали, не было ни одного темнее светло-синего.
-Действительно чёрный, – констатировал Эрик, направив луч света в упор. – Возможно, тёмно-синий или фиолетовый, при таком освещении не разберёшь. Сейчас поднесу к окошку, посмотрю на просвет.
Кристалл, хотя и не превышал размерами его собственный, оказался значительно тяжелее. Осторожно придерживая двумя руками, Эрик вынес его за пределы темноты. Но стеклянный тетраэдр словно прихватил с собой часть её, не обнаруживая никаких иных оттенков, даже на пересечении граней. Казалось, именно он создавал завесу тьмы, являясь её сердцем.
-Какой странный минерал, – шёпотом, словно кто-либо мог его услышать, произнёс Гека. – Чёрный алмаз таких размеров стоил бы, наверное, больше, чем Штарндаль со всем своим содержимым. И зачем Мастерам Гильдии понадобилось изготовлять кристалл такой зловещей окраски?
-А ты уверен, что они вообще прикладывали к нему руку?
-Никто иной не смог бы попасть на Санта-Ралаэнну. Всё же любопытно хоть одним глазком взглянуть на здешнего постояльца.
-Как начнёт шуршать внутри, постучись, глядишь, и откроет. А пока возвращаю стекляшку на место: как ни крути, мы тут незваные гости.
Осторожно поставив кристалл на тумбочку и прислушавшись, Эрик ощутил шевеление в левом кармане брюк – как будто туда какой-то шутник засунул майского жука. Запустив руку, наш герой извлёк оттуда завёрнутый в носовой платок подарок гнома. От шарика исходило пульсирующее бледно-розовое сияние.