— С ними не было Афы, — возразила Херон. Тон ее голоса, казалось, подразумевал, что ради успеха миссии мужчину надо оставить позади, но Кира не стала отвечать ей даже взглядом.
Но на Афу, который почти спал на своей лошади, она все же посмотрела. Он балансировал между сном и явью, его голова то поднималась, то снова падала — болеутоляющее боролось с неудобной позой.
— Мы могли бы соорудить плот, — предложила Кира. — Деревьев хватает, а если мы рискнем сунуться в заболоченный город, то найдем там огромное количество балок и досок. Если мы построим плот достаточно большой, то сможем переправить и лошадей, и Афу.
— Течение намного более сильное, чем кажется, — сказал Сэмм, но Кира перебила его.
— Я знаю, — огрызнулась она более грубо, чем намеревалась. — Из-за этого мы до сих пор и не пытались переправляться, но разве у нас есть выбор? Наш график и так очень плотный, даже без двухдневного отклонения в другом направлении. Нам нужно на запад, так давайте... отправимся на запад. Или это, или продолжать двигаться на юг следующие пару недель.
— Ты права, — ответил Сэмм. — Но не нужно строить плот, если в этом нет абсолютной необходимости, а если до этого дойдет, значит, мы обречены. Погляди на тот город: это судовые поселения, во времена старого мира они использовали реку для транспортировки товаров. Нам нужно только найти лодку, которая еще может держаться на воде, и воспользоваться ею.
— До сих пор большие города всегда были на той стороне, — произнесла Херон. — Разве что вы хотите потратить еще два дня и вернуться в Молин. Я не припомню, чтобы видела там подходящие баржи.
— Тогда так и будем двигаться на юг, — сказал Сэмм и повернул Бадди к дороге. — Мы уже здесь, так что можем продолжить в этом направлении.
— Этой причины достаточно? — спросила Херон. — «У нас неплохо получается проигрывать, так что давайте продолжать в том же духе»?
— Ты же знаешь, я не дружу с сарказмом, — ответил Сэмм.
Херон фыркнула.
— Тогда я объясню проще: это глупо. У Киры были свои причины, чтобы прийти сюда, но я-то здесь из-за тебя. Я доверилась тебе. И я изо всех сил стараюсь не позволить этой вере погибнуть, но погляди по сторонам. Мы в болоте, потеряны посреди мертвой страны, буквально ждем, когда на нас нападут в следующий раз, или когда кто-то еще будет ранен, или чтобы следующий участок этой грязной дороги просто рухнул в реку прямо у нас под ногами и утопил нас.
— Ты лучшая из нас, — сказал Сэмм. — Ты можешь пережить все, что угодно.
— Я выживаю, потому что умна, — парировала Херон. — Потому что не попадаю в ситуации, в которых могу погибнуть, и, говорю вам прямо, именно из таких ситуаций мы не вылезаем уже много недель.
— У нас получится, — настаивала Кира. — Просто нужно немного успокоиться.
— Я знаю, что получится, — сказала Херон. — Как бы я ни жаловалась, я не идиотка — я знаю, что мы можем пересечь эту проклятую реку. Я просто хочу, чтобы вы убедили меня в необходимости этого.
Кира начала говорить, но Херон перебила ее.
— Не ты. Сэмм. И, пожалуйста, скажи мне, что это не из-за того, — зло махнула она рукой в сторону Киры, — чем или кем она является, что бы это ни было.
Сэмм поглядел на Херон, затем — на противоположный берег.
— Этого недостаточно, да? Просто подчиняться, просто верить в кого-то более сильного, умного и лучше информированного. Так мы устроены, это встроено в сознание Партиалов — подчиняться приказам и доверять командованию, — но этого недостаточно. Никогда не было. — Он снова перевел взгляд на Херон. — Мы подчинялись командованию; иногда они побеждали, иногда проигрывали. Мы делали, что нам велели, и выполнили свою роль. Но сейчас мы сами принимаем решения. Это наша миссия. И когда мы закончим, победа или поражение тоже будут нашими. Я не хочу проиграть, но, если это произойдет, я хочу иметь возможность оглянуться и сказать: «Это сделал я. Я проиграл. Это был я».
Кира слушала молча, дивясь силой его слов и убеждения. Это был первый раз, когда он объяснял причины своих действия — когда говорил больше, чем просто «я доверяю Кире», — и его мысль была обратной идее «я доверяю всем». Он был здесь, потому что сам хотел принимать за себя решения.
Это действительно было для него так важно и он так это ценил? И каким образом это могло тронуть Херон, которая и так демонстрировала немалую независимость? Пусть Кира и являлась Партиалом, как и они, но Сэмм говорил о чем-то, что пережили он и Херон и чего девушка не понимала. Двое Партиалов уставились друг на друга, и Кира могла только гадать, какие чувства передавал между ними линк.
— Хорошо, — сказала Херон и развернула свою лошадь туда же, куда и Сэмм. Они начали двигаться на юг, Одджоб пошел следом, а Кира, глубоко ушедшая в мысли, — последней.
Миссисипи привела их в другие затопленные города, большинство из которых были еще меньше Галфпорта: Даллас, Понтусак, Ниоту. В Ниоте обнаружился еще один разрушенный мост, который раньше вел к первой возвышенности значительного размера, которую путники видели за последние недели. На противоположном отвесном берегу стоял город под названием Форт Мэдисон. Ниота была в лучшем состоянии, чем последние встретившиеся по дороге деревни, и Кира и ее спутники вошли в нее столько далеко, насколько смели, разыскивая что-то, в чем могли бы плыть. Сэмм заметил нос баржи, высовывавшийся из воды под углом, но ничего, что все еще держалось бы на плаву. Течение и в правду было сильнее, чем ожидала Кира, и она покинула зловещий подводный город настолько быстро, насколько могла.
— Итак, — сказала Херон, шлепаясь на траву рядом с Кирой. — Мы по-прежнему никуда не сдвинулись, но намокли. Напомни мне еще раз, почему это прогресс.
— Не беспокойся, — ответила Кира. — Учитывая то, как здесь жарко и грязно, теперь тебе каждую минуту можно будет жаловаться на что-то новое.
— Давайте вернемся к Афе и лошадям, — предложил Сэмм. — Сегодня мы можем преодолеть еще десять миль.
— Подождите, — прервала его Кира, глядя на затопленный город. Что-то в нем двигалось.
Кира внимательно рассматривала территорию, прикрыв глаза от отблесков света, отражавшегося от воды. — Баржа двигается.
Сэмм и Херон стали приглядываться, а Кира шептала, чтобы они подождали, подождали... и вот еще одна волна ударила по борту судна, и оно слегка покачнулось.
— Она держится на плаву, — произнес Сэмм. — Я думал, она потоплена.
— Она двигается слишком свободно, чтобы сидеть на мели, — заметила Херон. — Возможно, привязана?
— И если мы отвяжем ее, — продолжила Кира, — то, вероятно, сможем использовать.
Они оставили оружие и тяжелое снаряжение и снова вошли в город, на этот раз переплывая те места, где вода поднималась слишком высоко, чтобы можно было стоять. Течение было стремительным, но они держались у стен зданий и хватались за крыши, неуклонно пробираясь к барже. Она легонько покачивалась на волнах, находясь почти дальше всего остального от берега.
Кира и остальные забрались на последнее здание и стали наблюдать с его крыши за застрявшим судном.
— Она определенно движется, — сказала Кира. — Как только мы освободим ее, она выровняется и уплывет по течению.
— Придется привязать ее к чему-то другому с большей амплитудой, — предложил Сэмм. — Тому, кто пойдет туда, в любом случае понадобится страховочная веревка.
— Раз, два, три, чур не я, — сказала Херон. — Но я найду тебе веревку. Последние здание, которое мы миновали, — это хозяйственный магазин. — Она снова соскользнула в воду, и Кира последовала за ней, не желая позволять кому-то — даже тому, кому она мало доверяла, — входить в разрушенное затопленное здание в одиночку.
Они оттолкнулись от стены и почувствовали, как течение подхватило их и понесло на юг, хоть они и пытались грести на восток, чтобы зацепиться за следующее здание. Херон схватилась одной рукой за водосточную трубу, а вторую протянула Кире и схватила девушку, когда та проносилась мимо.
Кира почувствовала под ногами что-то твердое — возможно, это был автомобиль или кузов грузовика — и оттолкнулась от него, позволяя Херон тащить себя к хозяйственному магазину.
Кира схватилась за подоконник, радуясь, что из рамы не торчали осколки стекла, и головой вперед проплыла через окно.
Внутри слой воздуха под потолком был около фута толщиной, хотя легкое дуновение и падающий сверху свет говорили, что воздух вентилировался через по меньшей мере одну дыру в крыше. Из-за влажности потолок и видимая часть стен были покрыты мхом, и Кира смахнула его с волос. Херон вынырнула из-под воды рядом с ней.
— Похоже, этот магазин уже ограбила река, — сказала Кира: б ольшая часть гипсокартона со стен и всего, что когда-то держалось на нем, давно было смыто водой.
— Внизу должно что-то найтись, — ответила Херон и стала двигаться к широкой южной стене: здесь меньше была вероятность, что нужные им предметы да и их самих унесла бы река.