Понимаете, все, кого я раньше нанимал, покинули Э-Рантель и перебрались в другой город, а мне пришлось искать кого-то ещё. И тут, представьте себе, я услышал от одного из наших клиентов о происшествии в трактире.
Происшествии в трактире?
Да, как вы запросто подбросили в воздух авантюриста рангом выше вас.
Вот оно что
Выходит, юноша клюнул на историю, в которую Айнз ввязался именно затем, чтобы люди говорили о его силе.
Да и услуги авантюристов с медными жетонами явно выйдут дешевле. Я ведь надеюсь, что мы не последний раз с вами работаем, отшутился Нфирия.
Ха, пожалуй.
Айнз прекрасно понимал, зачем набирать перспективных новичков, и относился к Нфирии со всё меньшей опаской. Однако его всё же кое-что беспокоило. И если он волнуется не зря
Пока его занимали собственные мысли, Нфирия успел ответить ещё на несколько вопросов, которые задали остальные авантюристы. Когда обсуждение исчерпало себя, юноша громко заявил:
Что ж, выдвигаемся, как только вы будете готовы!
5
Во тьме ночи по огромному кладбищу Э-Рантеля скользила чья-то тень. Скользила так плавно, что за чёрным плащом с капюшоном не угадывались движения рук или ног, словно под ним скрывался призрак. Ловко избегая кругов света от расставленных повсюду магических факелов, она продвигалась всё дальше, пока не очутилась у мавзолея, где наконец откинула капюшон.
Тень превратилась в девушку лет двадцати. Она была хороша собой, но напоминала кошку, за миловидностью которой явственно ощущалась угроза, будто она в любой миг могла проявить свой хищный нрав.
Ну, вот и прибыли! игриво заметила она и смахнула в сторону золотистую чёлку, прежде чем отодвинуть плиту, закрывавшую вход в мавзолей.
Из-под плаща донеслось лёгкое металлическое позвякивание, словно на девушке была кольчуга.
Предназначенные для мёртвых тел каменные пьедесталы пустовали, все цветы для прощания с усопшими уже унесли, но сладкий аромат сгоревших свечей всё равно щекотал нос, как будто стены уже навсегда впитали его. Прищурившись, девушка направилась к пьедесталу, стоящему в глубине зала.
Так-так-так Посмотрим Ага! мурлыкала она себе под нос, что-то нащупывая под ним.
Найдя покрытый гравировкой камень, она нажала на него, и тот подался в глубину. Послышался щелчок, а через мгновение уже весь пьедестал с шумом отодвинулся, обнажая ведущие вниз ступени.
Я вхожу-у-у! пропела она, растягивая последнюю гласную, и принялась спускаться.
Совершившая один поворот лестница привела её в огромную пещеру. Стены и пол оказались земляными, но подземелье явно было рукотворным и не грозило обвалиться в любой момент. Воздух был на удивление свеж, но откуда он поступал, оставалось только гадать.
Однако же перед ней открылось не захоронение, а нечто гораздо более зловещее.
По стенам были развешаны узорчатые гобелены, а под ними на полу стояли десятки алых свечей, от которых исходил запах палёной человеческой крови. Среди бесчисленных теней от пляшущих огоньков в стенах пещеры виднелись отверстия высотой в человеческий рост, откуда тянуло трупным запахом, характерным для низкоуровневой нежити.
Повернувшись вокруг оси и оглядев всю пещеру, девушка что-то заметила в полутьме и крикнула:
Эй, ты там! Да, ты, что прячешься в тени, принимай гостью!
Мужская фигура, притаившаяся в проходе, вздрогнула.
Приветик! Я пришла повидаться с Каджи. Он здесь?
Мужчина явно был в растерянности, а услышав шаги позади себя, снова вздрогнул.
Ладно, оставь нас, приказал ему некто, вышедший на свет.
Это отказался иссохший старик с глубоко провалившимися глазами и лицом настолько нездорового землистого оттенка, что было удивительно, как он ещё не отправился на тот свет. Совершенно лысая голова, ни бровей, ни ресниц и вообще ни единой волосинки, невольно возникал вопрос, осталась ли у него хоть одна где-нибудь. Определить возраст по его внешности было нельзя, хотя редкие морщины наводили на мысль, что он не так уж стар.
Тёмно-красная мантия, свисавшая с шеи цепочка с черепами каких-то животных, костлявая рука с грязными жёлтыми ногтями, сжимающая чёрный посох, он больше смахивал на нежить, чем на человека.
Приветик, Каджи!
Хватит меня так звать. Это издевательство над гордым именем Зуррернорна, нахмурился старик.
Зуррернорн. Зловещее тайное общество заклинателей, живущих с именем своего могущественного предводителя на устах и на «ты» со смертью. На их счету было немало преступлений, и все соседние страны считали их своими врагами.
Разве? судя по ответу, девушка и не собиралась следовать его словам, отчего морщины на лбу старика стали ещё глубже.
И что тебе надо? Зачем ты сюда пожаловала? Как будто не знаешь, что я наполняю здесь силой Камень Смерти. Даже не думай тут проказничать, не то я выгоню тебя взашей!
Он впился в гостью взглядом, а его посох стал наливаться силой.
Ну не сердись, Каджи. Я тебе кое-что принесла! усмехнулась девушка и запустила руку под плащ. Пошуршав там чем-то, она наконец нащупала нужную вещь и извлекла её на свет.
Это оказалась диадема из тонких, как паучий шёлк, металлических нитей, украшенная россыпью драгоценных камней. Украшение изящной работы напоминало паутину, на которой застыли капли росы. В центре, примерно на уровне лба, располагался ещё один драгоценный камень огромный чёрный кристалл.
Неужели!
От удивления старик выпучил глаза. Эту диадему он видел всего раз, и то издали, но её ни с чем нельзя было спутать.
Знак храмовой принцессы-жрицы, Корона Мудрости! Главное сокровище теократии Слейн!
Именно! Эту странную штуку носила какая-то смазливая девчонка. Та была совсем ей не к лицу, вот я её и умыкнула. А дальше Ты представляешь?! Она тут же тронулась умом и обделалась прямо на месте! расхохоталась воровка.
Раньше она служила в отряде «Угольное писание» и не могла не знать, что станет с храмовой принцессой-жрицей, главной фигурой священных ритуалов теократии Слейн, если с неё снять Корону Мудрости. Ведь при смене принцесс именно служителям «Угольного писания» полагалось снять корону с предыдущей и отправить её, лишившуюся рассудка, на встречу с богами.
А что мне ещё было делать? Никак иначе я бы до неё не добралась. Если кого и винить, то создателя этой штуки. Как он до такого додумался?
Корону можно было уничтожить, но снять её без вреда для владельца никак не удавалось. Да и кто бы отважился разрушить священную реликвию, запечатывавшую душу и обращавшую человека в сосуд для магии высшего уровня? Результатом становилось лишь безумие её носителя, что было как минимум расточительно.
Эх, стоило ли предавать «Угольное писание» ради такой безделушки? Лучше бы стащила одну из реликвий, оставленных Шестью великими богами.
Почему это она безделушка?
Воровка обиженно надула губы, но старик только рассмеялся в ответ:
А что же это, по-твоему? На миллион женщин найдётся лишь одна подходящая, способная надеть Корону. Можешь даже и не пытаться такую искать, если у тебя для этого нет ресурсов целого государства, как у нынешней теократии Слейн!
Действительно, только в Слейне вели перепись жителей, а потому и могли найти подходящую жертву для Короны. Едва ли её удалось бы разыскать как-то иначе, даже силами Зуррернорна.
Интересно, как бы я могла стащить те реликвии? Их же охраняет главное чудище «Угольного писания», та древняя тварь, якобы с кровью Шести богов.
Полубог? Неужели все они так сильны? Я о них только от тебя и слышал.
Сильны совершенно не то слово. Все сведения о них тщательно охраняют, ясное дело, что ты ничего и не слышал. О полубогах лучше не трепаться, не то тебе промоют мозги. Жаль, конечно, что о них ничего не известно, но говорят, что если эта тайна выйдет наружу, то против теократии поднимутся истинные Лорды-драконы и не оставят от неё и следа.
В общем, звучит как выдумки.
Ну да, пока с ним не столкнёшься, поверить трудно Так вот, Каджит Дейл Бадантель, давай вернёмся к делу. Не стоит ли двоим из Двенадцати Столпов объединить усилия? заговорила она вдруг совсем иначе.
Надо же. Одна из Квинтиев, ты заговорила без притворства? Только не нужно «Дейла», я отказался от веры и этого имени.