Фрау Штейн открыла было рот, чтобы начать его снова, но тут Катрина привела парнишку, поставила его перед мастером и приободрила:
– Не бойся, хозяин – справедливый человек. А ты, мастер, поверь мне: хороший он парень, хоть и гол как сокол. Невезучий, вот и все тут. Ты посмотри ему в лицо, загляни в глаза. Да разве он похож на попрошайку? Парень работать хочет!
– Работать, – фыркнула фрау Штейн, – этот бродяжка?
– Работать, – фыркнули ее сторонники.
Но мастер смотрел на юношу с интересом и, пожалуй, с одобрением.
– Работать хочешь? – спросил он. – А какая работа тебе по нраву?
– Любая, сэр, – нетерпеливо вставила Катрина, – и никакой платы он не потребует.
– Как же так – никакой платы?
– Никакой, только пропитание да крыша над головой ему и нужны, бедняге.
– Скажешь, и одежды ему не надо?
– Уж босым да нагим он ходить не станет. Коли вы позволите ему остаться, за одежду я заплачу из своего жалованья.
Юноша с благодарностью взглянул на обретенного им могущественного друга, и глаза его засветились нежностью; мастер это заметил.
– Так ты взялся бы за черную работу – тяжелую,
нудную?
– Да, сэр, конечно. Поручите мне любое дело, я
сильный.
– Дрова таскать наверх можешь?
– Да, сэр.
– Скрести пол, как служанки, разводить огонь в каминах, носить воду в комнаты, колоть дрова? А еще – помогать по кухне и со стиркой? Присматривать за собакой?
– Да, сэр, я все могу, любое дело давайте!
– Погоди Генрих Штейн! Если ты собираешься поселять здесь всякий сброд без моего разрешения, ты глубоко ошиба…
– Замолчи! – оборвал ее муж. – Так вот, все вы тут высказались об этом парне, но один голос в расчет не приняли. А для меня он значит больше, чем все остальные. Я бы взял новичка с испытательным сроком, учитывая лишь этот голос. Вот вам мое слово. Можете обсуждать что-нибудь другое, с этим делом решено. Забирай парня, Катрина, дай ему комнату, пусть отдыхает.
Гордясь своей победой, Катрина еще выше подняла голову. Глаза юноши снова засветились благодарностью, и он сказал:
– Я бы хотел приступить к работе немедля, сэр.
Не дав мужу и слова молвить, фрау Штейн вмешалась в разговор:
– Хотела бы я знать, чей же это голос мы не учли? Я вроде не туга на ухо, а вот не слышала, кто подал за него голос?
– Собака.
На всех лицах выразилось изумление. Но что правда, то правда: собака не шевельнулась, когда явился этот парень. Никто, кроме мастера, не заметил странного поведения собаки. Впервые злющий, как дьявол, пес встретил чужака с вежливым безразличием Пес сидел на цепи в углу и мирно глодал кость, зажатую между лапами, даже не рычал, как обычно. В глазах фрау Штейн загорелся злорадный огонек, и она крикнула:
– Эй, ты! Хочешь работы? Есть работа для тебя, как по заказу. Иди, выгуливай пса!
Даже вовсе очерствевшие сердца дрогнули от такой жестокости, и ужас отразился на лицах, когда ничего не подозревавший незнакомец проявил готовность выполнить приказание хозяйки.
– Стой! – крикнул мастер.
Катрина, вспыхнув от возмущения, кинулась к юноше и удержала его.
– Позор! – только и сказала она.
Мастер, не сдерживая больше своего гнева, задал жене такую взбучку, что она онемела от изумления. Потом он обратился к незнакомцу:
– Можешь отдохнуть, но если хочешь работать, Катрина тебе дело найдет. Как тебя зовут?
– № 44, Новая Серия 864 962, – спокойно сказал юноша.
У присутствующих глаза на лоб полезли. Еще бы! Мастер решил, что он ослышался, и повторил свой вопрос. – № 44, – Новая Серия 864 962, – столь же невозмутимо ответил юноша
– Черт знает что за имя! – воскликнул Ганс Катценъямер, возводя глаза к небу.