С вечера трапезную никто прибрать не потрудился. На столе стояли остатки вчерашней (или сегодняшней?) трапезы, на полу валялись объедки, в воздухе висел запах прогорклого пива. Сегодня здесь было куда многолюднее. В дверях толпились люди, в основном крестьяне и рыбаки из артели, в глубине зала маячили сам Таут, лидер рыбаков и магиер Арнюс, в стороне переминался с ноги на ногу здоровяк Тонбен. Народу набилось так много, что поначалу ни старый Таут, ни остальные их не заметили. Взгляды присутствующих были устремлены на пару, стоящую посредине комнаты.
Одного Корон узнал сразу – подмастерье кузнеца, нагловатый малый, с которым разговаривали вчера у кузницы. Сейчас он выглядел запыхавшимся и растерянным.
Второй, рыбак средних лет, отчаянно жестикулируя, рассказывал:
– …красивая такая полянка, и ягод на ней полно. Самый смак, спелые, сочные. А чего, думаю, насобираю малость, пожую от скуки. Ну, значит, спустился я с дороги и давай по траве шарить. Дополз так до края, а там из зарослей ноги торчат. В сапогах… – Рыбак торопливо сделал в воздухе святой знак. – Чего там врать, испугался я, да что делать – может, он живой еще. Собрался с духом и осторожненько так ветки раздвинул.
Рыбак задрожал мелкой дрожью. В руку ему сунули кубок, он судорожно сделал несколько глотков.
– А дальше-то там – ничего и не было! В смысле, что ноги выше колен кончались! Оторвали их и бросили там. Голова еще лежала в сторонке, я ее потом увидел. В крови вся, но я все равно Виллена признал, да примут его небеса…
Присутствующие поснимали шапки.
– Ты, парень, говорил, что Виллен еще ночью ушел? – негромко спросил Себер Тонбен.
Подмастерье шмыгнул носом и кивнул.
– Он сам не свой вчера был. Только узнал, что жена его… Кувшина три выпил, не меньше, и не пьянел почти. Молчал все время, один раз только сказал, что сам с этим делом разберется, один. К вечеру, перед тем как двое чужаков приехали, взял меч, что недавно сковали, и к реке ушел. Я бегал потом туда посмотреть, как он там. А он все по берегу ходил и орал дурным голосом, упыря звал на бой. Я с обрыва глядел, но подойти не решался. Он же не в себе был, зашибить мог…
– И что, он в дом не возвращался после?
– Как же не возвращался – пришел, когда уже темно было. И совершенно трезвый, будто давеча не вино пил, а воду.
– Говорил чего?
– Так не слышал я. Я ж посидел-посидел и спать пошел, а он так и остался в горнице. У нас еще вино оставалось, так он того… прямо из кувшина отхлебывал. А утром уж и не было его.
– Значит, Виллен или ночью в лес подался, или скорее с рассветом. Когда дорогу стало видно, – задумчиво проговорил кто-то. – Да, кажись, недолго плутал, храни небеса его душу…
Голова Таут крякнул и глянул на Арнюса.
– Без сомнения! – Арнюс решительно кивнул. – Я лично осмотрю место и выясню, что случилось с несчастным Вилленом. Возможно, это дело рук тех разбойников, что напали на старого Доу.
Он окинул рыбаков повелительным взглядом и вдруг заметил у дверей Корона и Одиночку. Губы деревенского магиера сжались, лицо побелело от злости. Он резко повернулся к Себеру Тонбену.
– И кстати, не объяснит ли нам уважаемый помощник Тонбен, что чужаки делают там, где решаются дела общины?
Тонбен оставался невозмутим. Со сложенными на груди руками богатырь напоминал скалу.
– Не стоит так волноваться, мастер Арнюс. Эти люди – мои личные гости. А значит, имеют право не только присутствовать здесь, но и могут отправиться вместе с нами осмотреть останки бедного Виллена. Если пожелают, конечно.
Арнюс, который явно не привык, чтобы с ним пререкались, задохнулся от бешенства. Однако, вовремя вспомнив, что перед ним помощник деревенского головы, сумел сдержаться.
– Хотелось бы знать, что им здесь надо! Не хватало еще, чтобы они…
– Спокойнее, собрат Арнюс. – Корон подчеркнул обращение «собрат». – Немного подумав, ты легко поймешь, почему мы здесь – по той же причине, что и ты сам.
– Ишь какой чужак наглый, – буркнул кто-то из рыбаков.
Повернувшись к нему, Корон слегка улыбнулся.
– Заблуждаешься, уважаемый. Наше присутствие здесь – не проявление наглости, а долг клятвы. Где быть магиеру, как не там, где разгулялась нечисть? – Распахнув куртку, Корон показал всем серебряный знак. Среди собравшихся прокатился вздох.
– Магиеры! Помогут, пожалуй…
– Здесь уже есть один магиер – это я, Арнюс ре Дорот, посвященный пятой ступени! Сомневаюсь, что ты, собрат, сумеешь чем-то помочь мне.
– Отчего же, – усмехнулся Корон. – Впрочем, вчера я, кажется, не представился полностью, уважаемые.
Раздвинув рыбаков, Корон сделал шаг вперед и церемонно поклонился.
– Раз уж речь о титулах… Вас приветствует Корон ре Боргент, посвященный двенадцатой ступени, лорд-консул цехового Ордена магиеров, убийца нежити, удостоенный Светлыми Лордами титула Стража Земель!
– Еще удостоенный собором магистров прозвища Дарящий смерть и спасение, – негромко добавил Одиночка. – Титулов много, он подзабыл.
Рот Арнюса открылся и закрылся, в комнате воцарилась гробовая тишина. Себер Тонбен довольно хмыкнул. Орденский знак Корона был слишком богат для простого магиера, накануне он рассмотрел это очень хорошо.
– Прошу прощения, собрат-консул, – выдавил из себя ошеломленный Арнюс. – Но все же… мне кажется, я сумел бы… самостоятельно заняться этим делом.
– Предоставь мне решать это самому, собрат. Я опытнее тебя.
Но Арнюс еще не сдался окончательно:
– Не пойми меня неправильно, собрат-консул. Я лишь пекусь о благе нашей бедной общины. Дела идут неважно, а вопрос оплаты твоих услуг неизбежен…
Деревенский голова Таут, поняв наконец, о чем идет речь, торопливо закивал.
– Прости, уважаемый мастер, но я еще вчера говорил, что у общины нет денег, чтобы оплатить твои услуги…
В глазах Корона мелькнула искра едва уловимой иронии.
– О, прости меня, уважаемый. Кажется, произошло недоразумение. Возможно, я неточно выразился, и мы не поняли друг друга. В данный момент и я, и этот могучий воин, мой спутник, всего лишь гости уважаемого мастера Тонбена, волею судьбы способные дать дельный совет в сложившейся печальной ситуации. Никто не сомневается в ведовском искусстве мастера Арнюса. Впрочем, если потребуется, вы сможете воспользоваться нашей помощью, когда сочтете необходимым.
– Ну что же, раз так… – Таут пожал плечами. – Если вы сами хотите… думаю, нет смысла возражать.
Арнюс поджал губы, сделав вид, будто ничего не произошло.
– Полагаю, надо ехать немедленно. Питерс, ты покажешь нам дорогу?
Рыбак, все еще стоящий посреди комнаты, побледнел, но кивнул.
– Куда ж деваться. Только я сразу назад… Хватит с меня.
На крыльце Себер Тонбен тронул магиера за плечо.
– Воспользуйся моей лошадью, мастер Корон. Она смирная, эта коняга. Я немного задержусь, попробую договориться с подмастерьем кузнеца насчет подковы. Дело пустяковое, думаю, он и без кузнеца справится, просто лень ему. Езжайте, я догоню вас.
Глава 4
Место и впрямь было ягодное. Крупные яркие плоды игриво выглядывали из-под листочков, словно приглашая попробовать. Не удержавшись, Одиночка сорвал несколько ягод и бросил в рот. Нежная, чуть терпкая сладость растеклась по языку. Одиночка вздохнул.
– Славное местечко. Сюда бы не мертвяков разглядывать, сюда бы по ягоды сходить…
Дрожащий, сам бледный, словно мертвец, Питерс обернулся и посмотрел на него как на сумасшедшего. Корон наклонил голову, пряча улыбку. К своеобразным шуткам Одиночки требовалось привыкнуть.
На дальний конец поляны они пошли вшестером: деревенский голова Таут, Одиночка, оба магиера и еще двое парней с крепкими нервами, которые вызвались понести останки кузнеца до телеги.
В первый момент показалось, что вокруг места трагедии ягод еще больше, но потом желание шутить пропало даже у Одиночки: в траве среди сочных ягод валялись куски красной человеческой плоти.
Все было так, как рассказывал рыбак. Из-под ольхового куста торчали ноги в грубых кожаных сапогах. Создавалось впечатление, будто кто-то, утомленный дорогой, просто прилег подремать в тени.
Корон аккуратно раздвинул ветви. Зрелище было кошмарным: все, что осталось от кузнеца, покрыто кровью. Голова лежала чуть дальше, невидящими глазами уставившись на запутанные в ветвях сизо-бурые кишки. Здесь же валялся и широкий стальной меч в кожаных ножнах, который кузнец так и не успел пустить в дело.
– Свят меня, свят… – пробормотал Таут, отворачиваясь.
– Эк его. – Один из парней торопливо отер выступивший пот. – Мы, пожалуй, в сторонке подождем. – Он оглянулся на приятеля, тот старательно отводил взгляд. – Как закончите, зовите. Неохота на такое зазря глазеть.
– Разбойники его, наверное, врасплох застали, – предположил Таут. – Вон и меч в ножнах остался, никого Виллен им не достал.
– Разбойники? – Задрав голову, Одиночка ткнул пальцем в ветви. – Чего же тогда они его так искромсали? Или деньги искали… в кишках?