– И впрямь необычный огр, – согласился Артур. – Даже говорит не как другие. А какой огромный!
– Рядом с ним я ощущаю себя Дюймовочкой, – засмеялся Светлан. – Всё время хочется распрямиться, а то и на цыпки встать. Жаль, что пришлось спуститься с шестиногов, – они нас возвышали.
– Крон громаден даже для великана, – серьёзно сказал король. – До сих пор я не сталкивался ни с одним, кто был ему хотя бы по плечо, – иначе неизвестно, чем закончилась бы моя охота на них.
– Может, как раз погружения и способствовали его росту? Здесь такой воздух!.. Он словно насыщен древней магией. Не чувствуешь?
– У меня нет твоих дарований, – напомнил Артур. – Я лишь простой рыцарь, волею Господа наделённый изрядной силой.
– Простой монарх, ну да!.. И лучший поединщик восьми королевств.
– Исключая тебя.
– А я не поединщик вовсе, – хмыкнул Светлан. – Так, обычный рубака-парень – тоже простой, как валенок. И пока не прижмут к стене…
– Как та дюжина рыцарей, верно? Коих ты посбивал наземь в течение минуты.
– Подумаешь, подвиг, – отмахнулся он. – Ведь это были люди – не великаны, не чудища. А ныне у нас противники посерьёзней.
– Пропащие Души?
– Ну и они, конечно, – наряду с прочими. Так что на прежней силе уже не выедешь. К счастью, хождения по Каналу продвинули нас намного, превратив в форменных богатырей, – однако эти резервы мы исчерпали и снова упёрлись в потолок. Что же дальше, а?
– И что же? – хладнокровно осведомился король.
– Ты не заметил: наши доспехи сделались тесными? – спросил Светлан. – Хотя должны были расшириться от тепла.
– А-а! – сказал Артур. – Я было не поверил…
– Эти Шахты, наверно, сродни Каналу и воздействуют на проходчиков примерно так же. Но если сравнить протяжённость… Да тут просто обязаны быть качественные отличия! Однако и это ещё не всё.
– Не всё? – эхом отозвался король, явно заинтригованный.
– В отличие от тебя, я доверяю своим чувствам и даже без лат ощущаю каждый сантиметр в изменении объёмов. Так вот, после перехода рост не прекратился. Конечно, он сделался не такой быстрый, но стайеры и на средней скорости убегают намного дальше спринтеров. Пожалуй, именно здесь мы прибавили особенно – а ведь минул какой-то час!.. Как видно, для новой силы требуются иные резервуары, более вместительные.
– По-твоему, в этом мире мы рискуем превратиться в чудовищ?
– Чудовище, мой друг, – это состояние души, а не тела. Тот же Крон, несмотря на его размеры, куда разумней и добродушней большинства своих соплеменников, если не всех.
– Ну хорошо, – молвил Артур. – Сила и рост – куда ни шло, на неведомых тропах всякое бывает. Но объёмы, вес… А как же закон сохранения, выведенный вашими учёными?
– Ты слишком эрудированный для короля, – усмехнулся Светлан. – Даже в твоём мире нарушается столько наших законов!.. А в здешнем, не исключено, нарушаются и ваши. И потом, что мешает усваивать молекулы прямо из воздуха? На высших уровнях энергетики, говорят, такое возможно. Ведь местная природа такая живая – почему не питаться от неё напрямую?
Словно бы для убедительности он прыгнул повыше и приземлился с таким бухом, точно это ступил великан. Не лучший способ измерения массы, но – за неимением. И как звучит, а!..
– И чего же нам ждать? – спросил Артур.
– У художников есть термин: героические пропорции. Это когда голова маленькая-маленькая, а всё остальное – мышцы. Говоря конкретно, высота черепа должна составлять одну девятую от роста. Вот к таким уродцам, боюсь, мы и едем. То есть головы у нас меньше не делаются – наоборот. Но растут всё-таки медленней прочего.
– Вопрос, где мы остановимся. Как бы не сделаться ближе к ограм, чем к людям.
– Тебе-то что волноваться? – хохотнул Светлан. – Разве королям не к лицу величие? Кстати, древние египтяне рисовали своих правителей исполинами – может, неспроста?.. Хотя не такие они древние, если судить отсюда. Их ещё и в проекте нет. А представляешь, какими были Великие? – спросил он. – Здешние джунгли им вместо травы – эдакий, понимаешь, ковёр!..
– Меня больше заботит, что будет, когда не сможем втиснуться в доспехи, – сказал Артур. – Не пришлось бы сражаться голыми.
– Тебя это смущает? Уверяю, враги смутятся не меньше!.. Конечно, если они истинные христиане, коих не покидает целомудрие, даже когда насилуют иноверок.
– Дело-то не в приличии – в уязвимости.
– Будем ворочаться шустрей – вот и всё. Кстати, я не уверен, что наши латы защитят, если подставимся под удар. Похоже, здешнее оружие не чета вашему.
– И однако ж наши клинки пробивают их латы!
– Боюсь, старина, это были ритуальные латы – не боевые. К тому ж, мы всё-таки богатыри.
– По крайней мере у нас не вырастут рога? – спросил Артур с беспокойством. – И не покроемся ли мы чешуёй и шипами – на манер драконов?
– Да разве это худо для истинного рыцаря? – рассмеялся Светлан. – Тот же Бройль не вылезает из лат, словно надеется, что они прирастут к коже… Или ты намекаешь на Анджеллу? Рога, дескать…
– Боже упаси!
– Во всяком случае, она может не оценить, если заявлюсь к ней в таком виде, – даром что ведьма. Вот твоя Джинна – другое дело. Демоны лишены наших предрассудков.
– С чего это она моя? – пробормотал король.
– Ну хорошо – наша, – усмехнулся Светлан. – Предлагаешь организовать очерёдность по уходу за её телом?
– Этого я не говорил.
Наконец решившись, Артур тоже отправился купаться. Войдя во вкус, плескался довольно долго, затем выбрался на берег и растянулся рядом с приятелем, подставив тело жаркому солнцу.
– Слушай, тебя не дёргает, что мы так круто обошлись с орками? – спросил Светлан, покосившись на него. – Вот мне что-то не по себе. В конце концов, бедняги лишь защищали свой храм.
Король пожал могучими плечами:
– Ну, если это не тревожит Крона, который к ним намного ближе…
– А как же тезис «не убий»? Или он подразумевает лишь единоверцев? Хотя верующие и своих лупцуют за милую душу – было б желание.
– Или выгода, – прибавил Артур. – Или ради славы. Или если этого требует честь… Причин много, мой друг. Иногда просто не остаётся иного пути. А большинству людей вполне хватает приказа, чтобы себя оправдать.
– Легко им жить на свете, просто. Вылезает какой-нибудь монстрик, волею судеб оказавшийся наверху, и берёт на себя ответственность за пролитую кровь – ради великих целей, понятно. А убийцы и рады, теперь-то у них руки развязаны. И всех, кто не примкнул к душегубству, они почитают уродами, если не предателями, и тоже выводят за скобки.
В этот момент Крон зашевелился, выныривая из сна, больше похожего на летаргию, и нехотя открыл глаза, сразу наставив зрачки на людей.
– Что, выдрыхся уже? – полюбопытствовал Светлан. – Или одному тебе плохо спится?
– Болтаете много, – пророкотал великан. – Бу-бу-бу, бу-бу-бу… Когда успеваете думать?
– Это потому, что сообща нам легче мыслится, – пояснил Светлан. – Конечно, когда есть, что складывать. А то с иными, знаешь, больше теряешь. Хотя и в этом есть смак. Эдакий словесный мордобой. Один «за», другой «против» – ни хрена не понять, зато весело. А изредка даже рождается нечто, отдалённо похожее на истину.
– Да как же можно соображать, когда всё стекает через язык?
– У каждого своя метода, маленький, – усмехнулся богатырь. – Важен результат. И вот тут мы с тобой посоревнуемся, хочешь того или нет. Кстати, раз уж проснулся – тут у нас дискуссия завязалась…
– Да слышал я.
– Ну и как относишься к тому, что мы посекли твоих дальних родичей?
– Какие они нам родичи, ты чего?
– Нет? Самородки, значит. И гоблинов тебе не жаль?
– Так они ж сами нарвались…
– …сказал мародёр, приканчивая хозяев. Кажется, нас не звали, а?
– Это как поглядеть. Думаешь, я по своей охоте впёрся сюда?
– Неужто и тут напросились? Какие нехорошие!
– Разберёмся, – проворчал великан.
– Похоже, и дальше не обойтись без поножовщины. Это напрягает.
– Как сказал твой дружок: иного пути нет.
– И почему я всегда оказываюсь в меньшинстве? – вздохнул Светлан. – Такая планида, видать.
Помолчав, он спросил:
– Между прочим, а как у гоблинов с обонянием?
– Нормально, – ответил Крон.
– Весьма острое, – сейчас же добавил Артур. – Не хуже, чем у собак.
– Тогда и тебе, мальчик, не мешает ополоснуться – уж извини. Иначе к нам слетятся не только… пчёлы.
Глава 3. Солнце, прощай!
Путь их снова лежал в гору, мимо приземистых пушистых деревьев, мимо исполинских изваяний и колоссальных колонн, вблизи вовсе не походивших на искусственные творения. Солнце опускалось всё ниже, тени от дальних скал уже накрыли озеро и теперь на глазах поднимались по склону, словно пустились вдогонку за троицей. После купания Крон, видимо, изрядно потерял в весе, поскольку шагал намного легче, чем накануне, – а может, как и богатыри, успел набраться сил в здешней атмосфере. Впрочем, сколько огр ни драил шкуру песком, сколько ни отлёживался в воде, полностью от запаха не избавился – слишком долго его копил. Снова упаковавшись в латы и обвешавшись оружием, рыцари скакали за ним джейранами, взмывая на каждом прыжке.