Заметив свою основную цель, тварь оставила Тихона и сделала мгновенное пике на Оксану. Жуткие лапы и зубастая пасть, несущиеся прямо в лицо. Круглые глаза, в которых светилась жёсткая программа: «Найти и убить!»
Оксана полоснула навстречу тугим махровым жгутом, точно самурайской катаной, с хладнокровной яростью и непередаваемой силой: — Ах ты др-р-рянь…
Удар отшвырнул летучую гадину, но не сбил. Всего на секунду-две она закувыркалась в воздухе, хлопая крыльями, ища равновесие для новой атаки… Этого оказалось достаточно. Тихон на сто процентов использовал подвернувшийся шанс, взвившись под потолок в мгновенном и снайперски точном прыжке.
Обратно на пол они приземлились ожившей фреской из египетской усыпальницы.
Поверженное порождение ночи с беспомощно разинутой пастью и быстро тускнеющими глазами.
И священный солнечный кот, впившийся во вражий затылок…
— Тишенька, Тиша! — Оксана первым долгом подхватила выпустившего добычу кота. — Маленький, ты цел?
О да, Тихон ни в коей мере не посрамил пресветлого Ра, победившего в кошачьем образе змея Ими-Ухенеф под деревом ишед в Гелиополе. Аккуратно вывернувшись из заботливых рук, он вспрыгнул на стол и принялся яростно умываться, не забывая поглядывать на форточку. А ну как оттуда ещё что прилетит?..
— Так, — по давней привычке вслух проговорила Оксана. — Вот скотина, хорошую книжку не дала почитать…
Взяв карандаш, как была, голая и мокрая, она склонилась над незваной гостьей, потыкала, повертела… Встала, выругалась про себя, принялась вытираться.
Тварь была ещё та. Мощная, мускулистая, с длинными бороздчатыми клыками. Если надавить карандашиком на темя, где по идее полагалось быть железам с ядом, бороздки смачивала густая зеленоватая жидкость. Явно не майская роса и не святая водичка. «Тишенька… Если бы не твои когти и стальная хватка…»
Оксана уже понимала, что ей не дали не только книжку почитать, но и леща дегустировать. А вот моцион, пожалуй, всё же произойдет. Она достала из сумки телефон и набрала номер Забелина. А кому ещё прикажете звонить в такой-то вот ситуации? Связь с куратором односторонняя, да и тьфу на него, на куратора этого, номер базы стажёру не полагается, милиция с пожарными правильно не поймут… Вот и остаётся Забелин, тем паче что официально он всё ещё её начальник.
— Да, Оксана Викторовна, привет, — сказал Забелин без всякого удивления, как будто ждал звонка. — Соскучились никак?
— Да понимаете… нужно поговорить, — созналась Варенцова. — Посоветоваться. А кроме вас, мне…
— Ну так в чём вопрос, — усмехнулся Забелин. — Приходите в гости, прямо сейчас, как раз к ужину подгадаете. Дорогу найдёте?
«Обижаешь, начальник», — невольно улыбнулась Варенцова.
— Котика обязательно с собой захватите, — совершенно неожиданно сказал вдруг Забелин. — Ну ладно, ждем.
«Котика?..» Оксана чуть не перезвонила ему, но по зрелом размышлении воздержалась. Глупо, в самом-то деле, было бы напоминать начальнику о его собственных дворовых собаках. Пригласил Тихона в гости, сам пусть вспомнит и позаботится. А не позаботится, опять его проблема. Ветеринарная…
На самом деле гораздо интереснее была причина, сподвигнувшая Забелина персонально пригласить к себе Тишку. Самолично попотчевать захотел победителя автобусных террористов? Или?..
Вот то-то, что «или». Может, Николай Ильич опять знал нечто такое, о чём она начинала только смутно догадываться?
Оксана покачала головой и стала собираться не «на минуточку поболтать», а на случай, близкий к экстремальному выживанию. Что надо взять с собой, имея в виду, что за время её отсутствия в номере может приключиться, скажем, пожар?
Правильно: документы, роман Краева, крошку-нетбук,[90] верную «куликовку» — это к вопросу о самурайском мече на краю фуро…[91] Поверх всего в рюкзачок было бережно помещено самое невосполнимое и драгоценное — подрёмывающий Тихон.
Убитую гадину, замотанную штук в пять мусорных пакетов, Оксана несла в отдельном мешочке…
На площади успела почти затихнуть рыночная суета. Оксана невольно огляделась в поисках блаженного, но его нигде не было видно.
«Вот такие у нас в России бомжи, — усмехнулась она про себя. — Всё знают, всё понимают, всё видят наперёд. Поэтому нас и не победить. Интересно, в курсе Никита, откуда у гадюк крылья растут?..»
Забелинскую калитку, как и в первый раз, отворили гостье мальчишки, но пса, к некоторому облегчению Оксаны («Не забыл!»), с ними не было. Варенцова вошла во двор…
…И сразу почувствовала дыхание казана, столь же безошибочно узнаваемое, сколь и (да простит нас читатель!) трудно поддающееся словесному описанию. Запахи горящего дерева, лёгкого дыма, добротно разогретого металла плюс ароматы мяса, жира и овощей, тихонько булькающих на дне чугунного кратера…
Океана улыбнулась и поняла, что больше сегодня ничего скверного и опасного с нею не произойдёт. Просто не имеет права произойти. Кто ж ему, скверному и опасному, позволит приблизиться, когда в доме — государыня печь, а во дворе — благодатный казан?..
У костра с шумовкой в руке бдел хозяин дома. Его супруга, сидя под навесом, трепетно сливала воду с предварительно замоченного риса — красноватого, словно кирпичной пылью подкрашенного…[92] А общее руководство процессом осуществлял чекистский майор Быстров. Да, да, тот самый, запомнившийся Варенцовой неспособностью как следует выражать свои мысли.
— Оксана Викторовна, привет, — на правах старшего сказал он, сдержанно кивнул и внезапно широко улыбнулся. — Вы как раз вовремя, сейчас рис будем закладывать. Не в службу, а в дружбу, чайничек с кипятком из дому не принесете?
От него пахло пряностями, перцем и чесноком.
— Чайничек? — Оксана покосилась на казан и окончательно почувствовала себя среди своих. Ведь прошлый раз её допустили только к еде, а на сей раз — и к готовке. — Сейчас принесу. Только вот котика из мешка выпущу…
«Ох, Быстров, Быстров! То ли ты у нас артист, гениально умеющий прикинуться дурачком, то ли просто сегодня ты человек на своём месте? Может, человечество в тебе великого повара потеряло?..»
— А они с Пушком нашим не того? — оторвалась от риса хозяйка дома. — Он как у вас, не кастрированный? Не раздерутся?
Оксана быстро обшарила глазами двор и заметила на поленнице большого белого кота.
— Не должны, — вмешался Забелин. — Если не ошибаюсь, они между собой всё уже выяснили. Оксана Викторовна, выпускайте!
Тихон с достоинством выбрался из рюкзачка, не спеша потянулся, поднял огненный хвост и направился к поленнице, где базировался Пушок. Тому хватило одного взгляда на новоприбывшего: белый кот, прижав уши, покинул лежанку и покорно устроился на земле. Съехал, что называется, без базара. Плохой мир лучше доброй ссоры!
Оксана устроила мешок с убитой гадиной под скамейку, сбегала в дом за большим чайником и стала смотреть, как сквозь рис, покрывший свирепые перчики и чеснок, всплывает благородный, буроватый, маслянистый расплав. Зрелище завораживало.
— Николай Ильич, подбросить бы пару поленьев, огонь должен быть — ух! — Быстрову не стоялось на месте, он вглядывался в завитки пара над казаном, точно полководец, озирающий поле сражения сквозь пороховой дым. Оглянувшись, он пояснил для Оксаны: — Вода должна выкипать очень активно, чтобы жир быстро опускался вниз. Обволакивая по пути каждую рисинку…
Да, сейчас он ничем не напоминал убогого периферийного майора ФСБ, который никогда не выйдет в полковники.
— Ну а мы пока чуть-чуть разомнёмся, — указал Николай Ильич на столик по соседству. — Оксана Викторовна, подтягивайтесь.
На столике стояла большая тарелка с зеленью, лавашом, влажным белым сыром и курдючными шкварками.
— Вы, Оксана, как насчет водочки? — улыбнулась Марьяна. Подошла к стоящей под навесом «Бирюсе» и вытащила запотевшую бутылочку. — Холодненькая, на березовых почках. Все стрессы и неприятности — как рукой…
Варенцова на самом деле водку не особенно уважала. И саму по себе, и ещё, наверное, оттого, что слишком часто приходилось пить её на поминках. «Ну, если от стресса…» Она шагнула было к столу, но вдруг заметила кое-что, отчего едва не споткнулась. На летней кухне не наблюдалось ни лампочки, ни выключателя. К навесу не тянулись из дома никакие провода. Зато стояла работающая на всю катушку «Бирюса»… От чего она, спрашивается, питалась? От аккумулятора? От подземного кабеля? От духа святого?..
Как бы то ни было, маленькая рюмочка пошла хорошо. Действительно холодненькая и на берёзовых почках. Со стороны желудка распространилось сперва тепло, а потом и необъяснимая уверенность: всё будет хорошо. Оксана взяла шкварку, и золотистый комочек без следа растаял прямо во рту. Быстров шумовкой осторожно отодвинул от стенки казана слой набухшего риса, заглядывая в самый низ. Убедился, что вся вода выкипела, и, собрав рис горкой, накрыл казан чистым тазиком, а поверх тазика — крышкой. Схватил кочергу и быстро выгреб из-под котла все дрова, оставив лишь деликатную горку углей да прокалённую землю…