Руки жжет нестерпимо. Больно! Как... больно!
И скоро... совсем скоро..
Уже... Уже завтра?!
- Матушка Асунсьон! - вторгается голос в ее видение.- Что же вы молчите? Наш сад переживет эту непогоду?
- Переживет.. - шепчут помертвевшие губы.. - Он всех нас переживет..
Спаси нас, боже... Уже завтра.
26 июля 2024 года.
Тихий океан, авианосец "Каролина"
16 часов 15 минут.
- Сэр, вы когда-нибудь видели такой шторм?!
- Что-о?!
- Вы видели такой шторм, капитан? - старший помощник авианосца "Каролина", самого нового корабля ВМФ США, в тревоге и восхищении смотрел на бушующий океан. Громадные волны захлестывали судно: ангары, полетную палубу, так, что корпус дрожал... Антенны локаторов давно были сбиты, никак не удавалось наладить связь с эсминцами прикрытия. Никто не рисковал показаться на палубе - черные валы, одетые кипящей пеной, вновь и вновь били по обшивке, заливая иллюминаторы.
- Не понимаю, - капитан Эджерас, офицер с пятнадцатилетним опытом плавания, нервничал все больше, - Шторм этот... Откуда он взялся? Так быстро, за несколько минут?
- Синоптики опять облажа.. э-э... ошиблись. Простите, сэр.
Синоптики? Может быть... Не в первый раз. Но все-таки - странно. И почему молчат эсминцы?
- С этим штормом что-то не так... - повторил капитан, - Продержаться бы...
- Капитан! - в молодом голосе старпома сплелись удивление и легкая обида - недоверие к судну? К их красавице "Каролине?"
Эджерас только головой качнул. Мальчишка... Неужели не видит, как корабль едва удерживается носом к ветру? А если не удержатся, если все-таки развернет... Один удар в борт - и не выдержит даже их обшивка!
- Если такой шторм продержится еще хотя бы полчаса, нам конец.
- Капи... Господи!
Капитан обернулся - как раз вовремя. Этот вал был выше любого, что он видел в жизни...
Черный, маслянисто блестящий, громадный...
- Поворот! Пово..
Поздно!
Вал ударил слитной тысячетонной тушей, сокрушая все на своем пути.
Авианосец переломило как спичку, раскроило как консервную банку, и многие не успели даже закричать...
США, Пентагон.
26 июля 2024года
17 часов 59 минут.
- Подойди ближе к дереву, Энн, - оператор поднял камеру, выбирая удачный ракурс. - Вон у того.
- Я не хочу к ним приближаться, Бен.
- Ну давай, Энни. На фоне этого дуба твоя фигурка будет выглядеть стройненькой как спичка!
- Бен, я не хочу к ним подходить! - Энн зябко обхватила себя за плечи. В предчувствия она, рациональная женщина двадцать первого века, не верила, но сейчас с трудом сдерживала желание убраться отсюда, убраться любой ценой.. Вон, журналисты Би-Би-си свернулись и смылись прямо на скоростной "Молнии". Правда, им на смену прилетели другие съемочные группы и сейчас вовсю тараторили у громадных кленов.. - Бен, ну пойми.. Откуда у стен Пентагона такие дубы? Ну откуда? Почему до сих пор не вернулась ни одна группа ученых? Они ведь только за образцами пошли, должны были вернуться! Пять часов прошло!
- Туман..
- И туман тоже! Ну откуда тут такой туман?! Сгустился среди бела дня, на ярком солнце, и такой плотный! - Энни все чаще оглядывалась назад, к полянке у этой странной рощи, туда, где туман гасил голос за голосом.. Компания юнцов-студентов, последний час горланившая песню о каком-то толстом зануде-профе, почему-то замолчала.. И "зеленых" не слышно..
- Я к ним не подойду!
- Детка, я уважаю твое право на дамские истерики, но у нас эфир через.. - Бен глянул на часы, - семь минут, а наш дорогой начальник требует сенсации и эффекта присутствия. Давай, милая, не капризничай.. Разве лучше, если сюда пришлют новомодную тарелку-зонд? Хочешь, чтоб мы остались без работы?..
Энни бросила на него взгляд, уже сознавая, что он прав..
Неохотно подошла к толстенному стволу - и снова ее кольнуло ощущение неестественности, нереальности происходящего.. Серовато-белая волна поглотила почти все и глушит звуки.. Как тихо.. нереально тихо.. Замолкли даже голоса коллег-конкурентов.. Все тонет в тумане, Бен подходит поближе, чтобы белая пелена не мешала..
- Обопрись на него, Энни. Ну хоть руку положи.
- Иди ты знаешь куда? - не выдерживает девушка, но ладонью послушно касается иссеченной морщинами коры.. Странное дерево.. Точно касаешься живого тела.. Кажется, даже.. Так, Энни, кончай с этим, нервы лечи - тогда тебе не покажется, что кора шевелится под твоими пальцами.. И туман словно душит..
И почему так тихо?
И в этот миг в тумане кто-то закричал!
Время зла.
Россия. Москва.
Министерство обороны.
27 июля 2024 года
1 час 58 минут.
- Ничего не понимаю, - профессор Гремин прикончил пятую чашку кофе и устало потер глаза, - Это... этого просто не может быть!
- Бред, - пробормотал профессор Филин, не отрывая глаз от распечаток экспресс-анализа, - Полный идиотизм...
Ругаться сейчас ни у кого не было сил. Хотя желание - было.
Странно все это. Ни опрос свидетелей, ни экспресс-анализ ничего не выявили. В смысле, ничего, что прояснило бы хоть что-то. Свидетели твердили, что все, абсолютно все на вверенной территории было нормально, никого постороннего не было, а в ноль часов две минуты начался спонтанный внезапный рост...
- Страшно так, - старшина-контрактник все еще опасливо смотрел на темную путаницу ветвей, змеями обвившую фасад... - Как живые ползли.
Охрана подняла тревогу, прибыла дежурная рота, но деревья и лианы перестали двигаться так же внезапно, как и начали.
- За двенадцать минут небольшая рощица превратилась вот в это...
- Ни следов излучения, ни стимуляторов, ни химии, кроме обычного городского смога... - подытожил спешно вызванный из института профессор Максимов, с восхищением глядя в сторону молчаливо высившихся сосен. - И такой рост... Изумительно!
- Изумительно! - съязвил неуживчивый Филин, почти с ненавистью покосившись на неправильные деревья, - Коллега, вы... вы словно не от мира сего! Подумайте, что будет, если эти ваши изумительные деревья вдруг снова примутся расти!
Стало тихо. Только шелестели листья и негромко переговаривались солдаты, распаковавшие еще один раскладной домик. Ученым стало неуютно. Филин высказал то, что в глубине души тревожило всех с утра - что, если таинственный фактор, запустивший этот невероятный рост, сработает снова? Что будет с городом? Лес, такой красивый, так радующий днем свежей зеленью, сейчас, в ночную пору вдруг показался... опасным.
- Кстати... а где-нибудь уже росли?
- Нет, - полковник был заметно встревожен, - Но места, где они выросли, наводят на размышления... Пентагон. Челябинск...Адмиралтейство Великобритании. Волгоград... Военное министерство Бразилии.
- Подождите... Военные? Но почему - военные?
- Это не реклама, - тревога, точившая Гремина с самого прошлого утра, с той минуты, как он увидел странную рощу и обломки асфальта, холодной ладонью сжала сердце, - Полковник, это не реклама.
Как бы подтверждая его слова, в глубине странного леса что-то заскрипело... Прошумело, скрипнуло, слитно, разом, словно под ударом ветра, и стихло...
Филин нахмурился. Гремин нервно обернулся - ему вдруг показалось, что одна из лиан, неправдоподобно-толстая, шевельнулась и проползла к ближайшему окну. Черт...
- Нам лучше отойти отсюда...
Но они не успели.
Шум вернулся снова - слитный шум тысяч ветвей, скрип и грохот.
И лес ожил.
Треснул, взламываясь черными кусками, асфальт. Точно живые, прозмеились по стенами министерства узловатые гибкие ветви лиан и северного винограда... Со звоном полетели стекла, дико вскрикнул чей-то голос, но крик тут же оборвался...
- К оружию! - послышался чей-то приказ.
- В кого он собирается стрелять? - растерянно проговорил Максимов, потерянно озирая невероятную картину - стократно утолщенные стебли лиан проползали внутрь, круша, корежа, ломая все на своем пути. Как будто ариолохия вдруг стала камнеломкой... только в миллион раз быстрей и агрессивней...
Что происходит?
Свет погас.
- А-а-а!!!! - кто-то захлебнулся в крике, застучали автоматные очереди, заискрили оборванные провода и в этом свете, коротком и неровном, профессор увидел, как лиана... схватила.... человека...
А потом сдавила и смяла, как пластиковый стаканчик.
Нет!
Что происходит, черт, черт, что творится?..
Крики рвали ночной воздух, надсадно выла сирена, но все перерывал грохот - камень рушился. Ломался... Сосны вдруг оказались прямо у стен, корни впились в колонны и оконные проемы, и стена задрожала... Пошла трещинами... Раскололась. На этажах заметались люди - несмотря на ночной час, Министерство работало, там шло какое-то экстренное совещание...