Сразу после Енисейска установилась хорошая погода. Улеглись неспокойные, ералашные ветры, на горизонте только изредка появлялись похожие на клочки пены плотные облака. Горы - не то что на Ангаре! - отодвинулись далеко от реки, и чуть виднелись их синие вершины. Кругом луга, высокие густые тальники, а над ними, на увалах, березняки и очень редко - хвойные леса.
За целый день на реке едва появятся две-три случайные лодки. И, если в уголке плеса протянется тонкий синий дымок, это большое событие: идет пароход. Дымок виден за пятнадцать-двадцать километров - так велики и прямы на Енисее плеса, и пройдет много часов, пока пароход обгонит или на встречном курсе разминется с плотом. И долго еще после этого машут платками с плота и с парохода друг другу совсем незнакомые люди.
- Скорее бы "Сплавщика" подлечили! - иногда досадливо повторял Евсей Маркелыч.
Но это отзывалось немного и притворством: сейчас на душе у лоцмана было спокойно. Сумели же без парохода проплыть триста километров, чего еще желать! Конечно, впереди темные ночи, туманы, а может быть, и сильные штормы, но потом, под охраной парохода, все это станет не таким уж опасным.
На широких прямых плесах Енисея шли на походных реях, и вахтенные стояли без работы. За все эти дни ни разу не пришлось бросать якоря, цепи работали отлично - так бы плыть и плыть, наслаждаясь теплом и легким, благоуханным дыханием реки.
Забылись вовсе у девушек и думки о доме. В ясные, солнечные дни невозможно было скучать. Особенно любили поозорничать Груня и Надя. Не отставала от них Луша. Они первыми затевали то игры, то песни, то пляски. К ним присоединялись и все остальные. Ночами у пылающего костра читали вслух книги. Луша успела запастись ими в Стрелке.
Переменилась вдруг Ксения. Теперь она стала необычайно общительной, разговорчивой и готова была чуть не бессменно нести вахту на реях. В шалашке оставаться она никак не хотела.
- Ты словно ждешь кого на реке, Ксения? - однажды спросила ее Варя. - В шалашку тебя никак не загонишь.
- Кого мне ждать... - уклончиво ответила Ксения. И тут же выдала себя: - Ну, как, по-твоему, когда "Сплавщик" нас догонит?
- Давно бы пора ему нас догнать! - скоренько выпалила Груня и толкнула сестру локтем.
Надя, смекнув, немедленно подхватила:
- Капитан, наверно, неважный на нем. Кто там? Как будто Ванюшка Доронин?
Ксения стремительно вышла из шалашки.
Было слышно, как спросил ее Евсей Маркелыч:
- Ну, чего ты насупилась?
- Так...
Евсей Маркелыч заворчал на нее, потом громко кликнул Ирину Даниловну. Та, набросив плащ на плечи, поспешила на зов.
- Сменяй меня, Ирина, - сказал лоцман. - Не могу, устал. - И начал объяснять: - Держись прямо. Вон, видишь, впереди островок замаячил? Будет на него наваливать - отдай правые реи.
Он вошел в шалашку довольный, хитро подмигнул девчатам и объявил:
- Ну, девки, на четвертую сотню километров пошли! Утром в Старцевой будем.
- Ой, уже так скоро?..
- Вот те и "ой"! - Он не торопясь стащил сапоги, размотал портянки и влез на нары. - Так, гляди, без парохода и до конца дойдем. А что? При хорошей воде нам до места пятнадцать - двадцать дней ходу... Эх, погодка бы еще продержалась! - Прикрыл фуражкой лицо так, что из-под козырька осталась видна только подстриженная седая борода, и напомнил: - Часочка через три разбудите: за островом есть перекат непонятный.
И сразу заснул, раскинув в стороны руки.
- Споемте, девушки! - предложила Груня.
- Спать хочется... - проворчала Поля.
Ее подняли на смех.
- Не разбудить бы Евсея Маркелыча, - заметил Александр.
- Песней его никогда не разбудишь, - сказала Луша. - Надюшка, запевай.
Александр пел вместе со всеми. У него был красивый баритон, и часто девушки умышленно смолкали, чтобы дать ему вывести высокую ноту одному.