И вот однажды темной ночью, когда облака заволокли небо и луну, моряки проникли в цирк и, прорезав ножами дыру в шатре, где была медуза, проникли внутрь. Ночь была так темна, что лица ее не было видно, пo крайней мере, до поры до времени.
Мы с Аполлониусом застали их за этим занятием, когда возвращались из кабачка к своему шатру. Я очень рассердился и хотел было спустить на них морского змея, но Аполлониус посоветовал мне не делать этого, заметив, что луна вот-вот покажется из-за туч и таким образом все уладится само собой. Я успокоился, и мы стали ждать, как развернутся события.
Компания похитителей состояла из десяти пьяных матросов. Как я уже сказал, они располосовали ножами шатер, схватили медузу, заткнули ей кляпом рот и потащили на пляж. Только они миновали песчаные дюны, как луна показалась из-за туч. Скорее всего, матросы стояли вокруг медузы полукругом, потому что наутро, когда мы с Аполлониусом пошли посмотреть на место происшествия, десять каменных матросов, накренившись, торчали в песке там, где она оставила их, одарив смертоносными взглядами. Пьяные ухмылки навсегда застыли на глупых пьяных рожах. Каменные ухмылки на каменных лицах.
Ибо говорю и вам: не стоит шутить с медузой! Есть у кого-нибудь вопросы? Если нет, предлагаю пойти посмотреть сфинкса.
Толстуха выкрикнула из толпы:
– Я не верю ни единому вашему слову! Никогда в жизни такой чепухи не слыхала. Обращает людей в камень! Подумать только!
Ее спутник сказал:
– Кейт, перестань, не позорься перед людьми.
Кейт ответила:
– Заткнись, Лютер. Я имею право говорить все, что считаю нужным.
Доктор Лао улыбнулся:
– Мадам, роль скептика вам не к лицу. В мире есть много вещей, постигнуть суть которых, основываясь на опыте жизни, проведенной в Абалоне, штат Аризона, не просто.
Кейт вскричала:
– Хорошо же, я вам покажу! Я докажу, что вы лжец! Пусть все видят!
И Кейт бросилась к огороженной кабинке с медузой.
– Именем Будды, остановите ее, – вскричал доктор Лао.
Но было поздно. Кейт пролезла под веревочным заграждением и просунула голову в кабинку.
– Шлюха… – начала она свое обращение к медузе, но, прежде чем успела продолжить, окаменела.
Позже, когда паника, вызванная превращением Кейт, немного улеглась, присутствовавший при этом геолог из университета осмотрел глыбу.
– Настоящий цельный халцедон, – заключил он. – Никогда не видел такой красивой расцветки. Корнуэльский халцедон. Отличный строительный материал.
Эд и Марта, служащий транспортной конторы железной дороги и его жена, привели своих сыновей в цирк в двадцать пять минут третьего.
– Ну и ну, – сказала Марта, – какой забавный цирк. Ты уверен, что мы попали по адресу?
– Абсолютно, дорогая.
– Хорошо, тогда, пожалуй, начнем с аттракционов. Смотри-ка, шатер с русалкой. Давай зайдем.
– Знаешь, что я тебе скажу, Марта, я терпеть не могу тратить деньги на то, что заведомо окажется обманом. Мы же с тобой знаем: русалок не бывает. Давай походим, посмотрим, может, найдем что-нибудь стоящее. Одно дело, когда я не догадываюсь, что меня дурачат, но тратить деньги на явное надувательство – отвратительно.
– А может, она – настоящая, папа, – предположил Эд-младший.
– Не спорь с папой, сынок, – приказала мать.
– Пошли, посмотрим на змею, – предложил маленький Ховард.
– Терпеть не могу змей, – передернула плечами мама.
– Ну и что же мы тогда будем делать? Стоять на месте? – спросил Ховард.
– Сейчас же перестань так разговаривать с матерью, а то дома папа научит тебя вежливости, – пригрозил отец.
Ховард заплакал.
– И не хныкай, а то выпорю прямо здесь.
Ховард перестал плакать.
– Может, гончая живых изгородей интересна? – спросила Марта, увидев объявление на флажке над ближайшим шатром.