— Это прекрасная мысль, ваше высочество, — обрадованно кивнул казначей, — рабочие обходятся нам за такие же деньги, но в сезон трудно найти столько свободных рук.
— Хорошо, хорошо. — Сегодня явно был не день казначея. — Если ни у кого нет вопросов, то начинайте снаряжать людей. Не забудьте снабдить отряды птицами и прочим необходимым. Я ожидаю, что любые новости будут приноситься ко мне немедленно, даже посреди ночи.
Когда вельможи разошлись, принц повернулся к неразлучному с ним прелату и произнес:
— Наши фигуры почти расставлены на доске, Цишил. Осталось только дождаться, когда противник двинет свои. Пока он до сих пор их прячет.
— Думаете, это произойдет, ваше высочество?
— Не сомневаюсь, — уверенно сказал Грегор, — ничуть не сомневаюсь. Не напрасно же устроен весь этот спектакль.
Помолчав, принц добавил:
— У меня к вам просьба, прелат. Возьмите несколько дюжин кавалеристов и отправляйтесь навстречу Анне. Будем надеяться, что ничто не задержит их в пути.
Часть вторая
ЮЖНЫЕ ТУМАНЫ
Мугра лениво потягивал эль, следя за магом, аккуратно раздвинувшим кружки и тарелки на столе, чтобы положить книгу. Лашан отошел к стойке и сейчас о чем-то тихо разговаривал с хозяином заведения.
— Так когда начнем? — Волк толкнул Виктора локтем. Маг вздрогнул и отвлекся от чтения.
— Что за привычка отвлекать занятых делом людей. — Маг тряхнул головой, возвращаясь в реальность и отбрасывая запутанные мысли, в которые только что был погружен. — Еще раз так сделаешь — превращу тебя в лягушку.
— Я убегу раньше, — усмехнулся Мугра.
— Не сбежишь. Повешу заклинание на рефлекс, потом скажу, что не хотел. Что ты просто попал под горячую руку, когда неожиданно оторвал меня от дела.
Мугра недоверчиво взглянул на друга и на всякий случай слегка отодвинулся. Но все же спросил снова:
— Когда начнем наносить татуировки?
— Не знаю. Я не хочу рисковать и использовать ритуал, который до конца не понимаю. Хотя у меня появилась одна идея.
— Насчет чего?
— Насчет того, как мне разобраться с этим ритуалом. Мне надо отправиться в Лес Чар, к родственникам нашего приятеля.
— Да, — Мугра неосознанно повернул взгляд на запад, словно пытаясь разглядеть растущий около девятой крепости новый лес, — фэйри обещал, что поможет нам, когда придет время. Думаю, что и народ Леса не откажет в помощи. Но что ты хочешь у них узнать? Виктор пожал плечами.
— Пока не знаю. Но они лучше нас с тобой разбираются в волшебстве, связанном с природой. Растения, деревья, птицы и звери — во всем этом народ Леса силен. Пойду, спрошу совета. Может быть, они сумеют прояснить для меня, как все же действует этот ритуал.
— Когда отправишься?
— Да с утра и поеду. Думаю, что за неделю обернусь. Лес Чар здесь совсем близко, только я не знаю, сколько мне придется прождать там. Их же не найдешь, пока они сами этого не захотят.
— Поеду-ка я с тобой, — предложил Мугра Вику, оглядываясь на заканчивающего беседу Лашана. — Времена сейчас такие, что и не угадаешь, кого на дороге встретишь. Любой может бандитом оказаться.
— Не стоит. С твоим умением болтать здесь ты будешь полезнее. Лучше я возьму Гедона или многорукого.
Мугра фыркнул:
— Странный все же народ эти маги. Сказал пару слов, а я теперь думай, то ли ты меня оскорбил, то ли Гедона с Аль'Шауром. То ли всех вместе. Возьми обоих. Все равно молчат все время. Толку от них здесь...
— Ничего, — произнес подошедший Лашан, — «не видел, не замечал, не знаю» — как обычно. Здесь не было ни слуги, ни блондина. Надо искать дальше.
Королевский сад, по которому прогуливались братья, благоухал. Принцы медленно вышагивали по дорожке, засыпанной мелкой красноватой щебенкой, добываемой в единственном месте королевства специально для парков дворян.