– Никогда. Но в любом случае должна огорчить тебя, Аннушки нет, она уехала отдыхать на море.
– Не может быть! Мне просто необходимо с ней встретиться. Это летнее задание по химии ужасно сложное… Аннушка собиралась проконсультировать меня…
Завладеть на целые четверть часа вниманием строгой Александры Георгиевны было задачей не из легких, но Кристина заранее подготовилась к сложной беседе. Она целую ночь потратила на подготовку сценария диалога, придумывая такие вопросы, на которые ответить в двух словах просто невозможно. Они цеплялись один за другой, образуя паутину, в коей и должна была запутаться Аннушкина тетушка. Время текло медленно, а скромная девочка все стояла у приоткрытой двери, беседуя с начинавшей терять терпение Александрой Георгиевной. Болтая с хозяйкой дома, Кристина напряженно вслушивалась, ожидая, когда же прозвучит условный сигнал. Впрочем, не уверенная в том, что расслышит свисток, она продолжала тянуть время, намереваясь любой ценой простоять здесь пятнадцать минут.
– Спасибо за то, что вы дали мне Аннушкин адрес, но меня просто удивляет, что она ничего не говорила вам о задании по химии! Эти опыты такие сложные, требуют специального оборудования… Мы собирались проводить их вместе. Как вы думаете, почему Аннушка уехала, не предупредив меня?
– Не знаю, Кристина. Попробуй написать ей письмо, в спешке она забыла дома телефон. Адрес Аннушки я уже дала, ничем другим тебе помочь не могу. Мой кофе давно остыл. До свидания.
– До свидания, – проговорила Кристина, когда дверь захлопнулась перед ее носом. – Вы очень любезны…
Только теперь, оставшись одна, Кристина смогла посмотреть на часы – они показывали двадцать минут второго. Она перевыполнила план, и теперь ей оставалось надеяться только на то, что и у Артема с Ульянкой все прошло успешно и они уже завладели заколдованной безделушкой, внутри которой томилась Кемма. С чувством исполненного долга Кристина уже начала спускаться по лестнице, когда из квартиры Аннушкиной тетки донесся жуткий вопль. Кричали так, будто нос к носу столкнулись с привидением или изголодавшимся вампиром. Услышав шум, девушка инстинктивно пригнулась, собираясь с максимально возможной скоростью скатиться по лестнице, но тут же остановилась, сообразив, что паника может быть связана с застрявшей в квартире обезьянкой. А раз так, ее надо было выручать, спасать из плена…
– Убирайся, мерзкая тварь! – огласил лестничную клетку сорвавшийся на визг голос Александры Георгиевны. – Развели экзотических животных и не думают присматривать за ними! Это просто возмутительно!
Дверь с грохотом захлопнулась, а перепуганная мартышка вскочила на руки Кристине. Маленькие волосатые лапки обезьянки были свободны, что означало только одно – она не обнаружила или не сумела вынести из квартиры «портрет» Кеммы. Мрачная, как туча, Кристина вместе со своей четвероногой сообщницей направились в соседний двор, где намечалась встреча с Артемом. Девушка опустилась на скамейку, утешая перепуганную мартышку и скармливая ей «Орбит» и леденцы. Вскоре из-за угла выбежал растрепанный Артем.
– Я действовал строго по плану, – начал на ходу оправдываться он, – но Ульяна не хотела возвращаться. Не мог же я полезть за ней!
– Ее, кажется, огрели веником.
– Не смотри на меня, как на злодея! Все могло бы кончиться намного хуже.
– Хуже некуда – «рыба» куда-то перепрятала миниатюру.
– Может быть, Ульянка просто выронила ее по дороге?
– Нет, я с ней уже говорила – она утверждает, что заколдованная картинка исчезла.
– Как ты доверяешь… – Артем вовремя осекся и постарался переменить тему: – Иными словами, мы сделали все, что в человеческих силах, и можем со спокойной совестью отказаться от этого дела.
– Не все! – сверкнула глазами Кристина. – Тетка дала мне адрес Аннушки.
– И что?
– Если бы я была на твоем месте и хотела спасти любимого человека, то отправилась хоть на край света! Неужели не ясно – после разговора с тобой Аннушка почувствовала неладное и решила перепрятать миниатюру. Но куда? Скорее всего она взяла ее с собой. Аннушка самоуверенная девчонка. «Рыба» думает, что все держит под контролем, а потому карман ее куртки самое надежное место для сокровища.
– Откуда ты знаешь про карман?
– Это я к слову. Может быть, она держит миниатюру в рюкзаке. Короче, я уверена, что «лупоглазая» взяла ее с собой на море. Значит, надо съездить туда и забрать то, что ей не принадлежит!
– Но…
– Я бы сама сделала это, Артем, но у меня нет ни копейки денег, а родители просто глаз с меня не спускают после того, что случилось с сестрой. Они решили, что либо Ульяну убили, либо сестра сбежала с нехорошими парнями. Думаешь, мне легко было уговорить маму взять в дом мартышку? Родители никогда не поверят, что перед ними заколдованная Ульяна! Короче, это мои проблемы. Но клянусь, если бы у меня был хотя бы один шанс поехать к Аннушке, я бы его не упустила.
– А если Аннушка спрятала миниатюру здесь, в Москве?
– Значит, будет еще одна осечка. Я одного не понимаю, Артем, не так давно ты говорил, что до безумия любишь Кемму и готов ради нее на все. И вот теперь я тебя чуть ли не за волосы тяну, уговариваю ее спасти, а ты упираешься. Или я чего-то не понимаю?
Юноша хмурил брови. Ему не очень-то приятно было слушать упреки Кристины. В конце концов, Артем сам заварил эту кашу, и что бы теперь ни испытывал к Кемме, он чувствовал себя обязанным довести дело до конца.
– Не горячись. Просто мы с тобой очень разные, Кристина. Ты вспыхиваешь, как спичка, а мне надо все обдумать, а потом уже действовать. Конечно же, я сделаю все возможное для освобождения Кеммы. В институт ходить сейчас не надо, каникулы в разгаре, иными словами, нет никаких причин откладывать поездку. Особенно если учесть, что я и так собирался на море.
В глазах Кристины вновь вспыхнула надежда. Передав Артему бумажку с адресом Аннушки, она пожелала ему удачи:
– Если спасешь Кемму, уговори ее отпустить Ульяну. Расскажи ей, как мы старались.
– Обязательно, – Артем поспешил скрыться из поля зрения девушки, присутствие которой его здорово раздражало.
Самолет набирал высоту. Сидевший рядом с пожилой парой юноша какое-то время смотрел в окно, а потом, надвинув на глаза темные очки, смежил веки…
Подхваченный горячим ветром песок поднимался в небо, превращаясь в огромную черно-багровую тучу. Артем брел по бескрайней пустыне, изнывая от жажды, и почти не обращал внимания на грозные приметы надвигавшейся песчаной бури. В любом случае он бы не выжил в этой раскаленной пустыне, а песчаный смерч мог принести ему облегчение быстрой смерти.
Зной иссушал кожу и плавил мозг, оттого мысли бредущего по пустыне странника удивляли его самого. Артем прекрасно помнил свою жизнь, друзей, родителей, но в то же время сознавал, что на самом деле является кем-то другим, что когда-то эта пустыня казалась ему родным домом. Суховей бросил в лицо раскаленные иголки песка, юноша на миг зажмурился, а когда открыл глаза, увидел перед собой высокого мужчину в грубом домотканом плаще из черной шерсти. Плотная ткань немного маскировала уродство исковерканного тела, а капюшон скрывал устрашающие черты лица зловещего незнакомца. Незнакомца ли? Разглядывая страшного человека, Артем неожиданно почувствовал, что знал его и раньше, но только никак не мог вспомнить его имени.
– Кто вы?
– Ты же знаешь меня, ты даже пытался любить меня… – зашуршал миллиардами песчинок голос черного человека. – Плоть от плоти моей, сын мой, не выполнивший воли отца.
– Я не понимаю, не понимаю, о чем вы говорите… – Артем пятился, проваливаясь по колено в раскаленный песок, а черный человек становился все выше, заслоняя своими плечами выцветшее небо и сгусток белого огня, именуемый Солнцем.
– Когда-то я был другим, и жена родила мне первенца, которого я назвал Хианом. Мы жили счастливо, как умеют жалкие, не знающие тайн бытия людишки. Но бог, которому я служу, грозный Сет-разрушитель, приказал мне: «Убивай все живое, преврати оазис в пустыню», и я с готовностью исполнил его приказ. Меня прокляли, моя жена отреклась от меня, пытаясь внушить сыну, что у него нет отца. Но я всегда был рядом с тобой, Хиан.
Артем с трепетом смотрел на черного человека. Юношу пугали не столько слова, которые его собеседник произносил тихим, похожим на шипение змеи, голосом, больше всего Артем боялся увидеть его лицо. Это был инстинктивный, панический страх, которому не удавалось найти рациональное объяснение. Казалось, если черный человек откинет свой капюшон, то земля рассыплется в прах, а звезды упадут с неба спелыми финиками.
– Однажды я пришел и приказал тебе отомстить за меня, но ты не справился с задачей. От тебя требовалось столкнуть с праведного пути жрицу Тота, загубить ее душу и предать огню плоть. Ты заставил ее стать отступницей, лишил силы и власти, но не сумел убить ее, а самое главное – тебе не удалось уничтожить тело. Потому она смогла вернуться. Но в твоих силах остановить жрицу теперь.