Джонни, ты интересовался разными предметами, изучал столько всякой всячины – почему ты не занимался чем-то стоящим?
– Сэр?
– Ну ничего. Тем более, что теперь уже поздно. Забудь об этом. Ммм…
Твой преподаватель по истории и нравственной философии, похоже, хорошо к тебе относится.
– Правда? – Я был поражен. – А что он сказал?
Вейсс улыбнулся.
– Он сказал, что ты неглуп. Просто слегка невежествен и задавлен своим окружением. Для него это довольно высокая оценка. Я его знаю.
Мне же, однако, показалось, что такой оценке радоваться нечего. Этот самодовольный, занудный, старый…
– Что ж, – продолжал Вейсс, – думаю, нужно учесть рекомендацию мистера Дюбуа. Как ты смотришь на то, чтобы пойти в пехоту?
Я вышел из Федерального Центра, не испытывая особой радости, но и не особенно горюя. В конце концов я был солдатом. Бумаги в моем кармане подтверждали это. Все-таки я не настолько плох, чтобы использовать меня только как тупую рабочую силу.
Рабочий день как раз завершился, и здание почти опустело – оставались, кажется, только ночные дежурные. У выхода я столкнулся с человеком, лицо которого показалось мне знакомым, но сразу я его не узнал.
Он поймал мой взгляд.
– А-а, парень, – сказал он живо. – Так ты еще не в космосе?
Тут и я узнал его. Сержант Звездного Флота, который первым встретил нас здесь, в ротонде. От удивления я, наверное, открыл рот. На этом человеке была штатская одежда, он шел на двух целых ногах И размахивал двумя руками.
– Д-добрый вечер, сержант, – пробормотал я.
Он прекрасно понял причину моего удивления, оглядел себя и улыбнулся:
– Успокойся, парень. После работы мне не обязательно сохранять устрашающий вид. Тебя уже определили?
– Только что получил приказ.
– Ну и как?
– Мобильная Пехота.
Его лицо расплылось в довольной улыбке, он стукнул меня по плечу.
– Держись, сынок! Мы будем делать из тебя мужчину… или убьем в процессе обучения. А может быть, и то и другое.
– Вы полагаете, это хороший выбор? – спросил я с сомнением.
– Хороший выбор? Сынок, это единственный выбор вообще. Мобильная Пехота – это ядро армии. Все остальные – это или нажиматели кнопок, или профессора. Все они только помогают нам – мы делаем главную работу.
Он дернул меня за рукав и добавил:
– Сержант Звездного Флота Хо, Федеральный Центр. Это я. Обращайся, если будет нужно. Счастливо! – И он вышел из здания – грудь колесом, голова гордо поднята, каблуки цокают по мостовой.
Я посмотрел на свою ладонь. Руки, которую я пожал, на самом деле не было. Но у меня было полное ощущение, что моей ладони коснулась живая ладонь, и не просто коснулась, а твердо пожала. Я что-то читал о таких специальных протезах. Но одно дело читать…
Я пошел к гостинице, где жили новобранцы, ожидающие распределения, форму нам еще не выдали, и днем мы носили простые комбинезоны, а вечером собственную одежду. В своей комнате я начал упаковывать вещи, так как улетал рано утром. Вещи я собирал для того, чтобы отправить их домой: Вейсс предупредил, что с собой лучше ничего не брать – разве что семейную фотографию или музыкальный инструмент. Карл отбыл тремя днями раньше, получив назначение в «Ар энд Ди» – то самое, которого он и добивался. Мне казалось, что я так же счастлив, как и он. Или я был просто ошеломлен и не мог осознать, что со мной происходит? Маленькая Кармен тоже уже отбыла в ранге курсанта Звездного Флота (правда, пока в качестве стажера). Она скорее всего будет пилотом… Что ж, она это заслужила. Я в ней и не сомневался. В разгар моих сборов в комнату вошел сосед.
– Получил приказ? – спросил он.
– Ага.
– Куда?
– Мобильная Пехота.
– Пехота? Ах ты бедняга, дурачок! Мне тебя искренне жаль. Честное слово.
Я страшно разозлился.
– Заткнись! Мобильная Пехота – это лучшая часть армии! Это сама армия!
Вы все работаете только для того, чтобы помочь нам – мы делаем главную работу.