Все бы хорошо у Александра было: и работа, где платили неплохо и вовремя, и девушка (у которой, между прочим, была своя двухкомнатная квартира, в которой она жила совершенно одна), да только уперся он в собственную свободу. Сколько ни намекала ему Таня, что, дескать, погуляли, так пора и честь знать, да в ЗАГС, — Щуплов то отшучивался собственным малолетством, то отговаривался недостаточностью материальных средств, а то, когда был не в духе, отлаивал подругу и вовсе непотребным образом, не приводя никаких доводов…
И такое его скотское поведение стало давать весьма нежелательные всходы: Таня стала заметно к Александру охладевать. Уж месяца три не упоминала она о возможности каких-либо шагов, направленных в сторону узаконивания их отношений, а Щуплову казалось, что наконец-то девка одумалась и прекратила выдумывать всякие глупости. Некоторое беспокойство он начал ощущать лишь тогда, когда Таня стала опаздывать, а то и вовсе не приходить на свидания, реже стала звать в гости, а если и звала, то не угощала всякими разносолами, как раньше, и вообще вела себя так, словно ждала с нетерпением, когда же он, наконец, отвалит. Сначала такому изменению в ее поведении Щуплов не придавал особого значения, но однажды, когда он захотел обнять свою пассию, одной рукой забравшись под юбку и получив против ожидания жестокий отпор, Александр всерьез встревожился.
— Да что с тобой? — воскликнул он, когда, решительно отстранившись, Таня повернулась к нему спиной и стала смотреть в окно.
— Ничего, — отозвалась она и вскоре ушла домой. (Дело было в общаге у Щуплова.)
С тех пор трещина, что возникла между ними, стала заметна не только с Таниной стороны, но и со стороны Щуплова. Нельзя сказать, что он не пытался отношения поправить, но выходило это все как-то неуклюже и кособоко, так что результата не было практически никакого. Они продолжали встречаться, но их расставание было предрешено — это был всего лишь вопрос времени.
II
Решили устроить вылазку на природу на четверых. Точнее, инициатива исходила от Ромки Жукова, как в общем-то и всегда в подобных случаях. С месяц назад он расстался с очередной своей подругой, но не прошло и недели, как обрел новую, с которой появлялся везде и всюду, так что казалось, что и не было у него никого и никогда, кроме этой Нади. Щуплов им завидовал: так они хорошо смотрелись вдвоем, чего уже никак нельзя было сказать о нем с его подругой. Александр ухватился за эту идею с вылазкой как за последнюю возможность поправить свои отношения с Таней.
Уговорились встретиться в пятницу, после трудового дня в комнате у Александра, чтобы обсудить, когда и как, а также попить пивка. Таня с Надей пришли, только Ромка, на которого была возложена миссия по приобретению этого напитка богов, где-то задерживался. Щуплов пытался острить, но шутки у него выходили плоские, и от этого все чувствовали себя неловко.
Таня сидела на кровати. Александр подсел к ней и обнял за плечи.
— Что дуешься, солнышко? — спросил он, как ему казалось, ласково, но прозвучало это ненатурально и насквозь фальшиво.
Таня не попыталась освободиться из его объятий, но скорчила такую гримасу, что у Щуплова рука опустилась сама собой.
— И что ты такая злая? — проговорил он раздраженно. — То тебе не так и это тебе не эдак.
— На себя посмотри, тупица, — хладнокровно отвечала Таня. — Тоже мне, от горшка два вершка, а еще что-то там шикает!
Это было уже слишком. Если Щуплов и мог стерпеть подобный наезд, когда они были наедине, то теперь он был едва ли не взбешен. Он живо представил, как Надя расскажет об этом Ромке и как они на пару будут смеяться…
— А ты… — начал он. — На свой нос посмотри!
Неизвестно, чем бы все закончилось, возможно, и не состоялось бы никакой вылазки и эта встреча Александра с Таней оказалась бы последней, но тут отворилась дверь, и в комнату влетел Ромка Жуков.
— Наконец-то! — воскликнула Надя. Ее совершенно не прельщало стать свидетельницей зарождавшейся ссоры, так что она обрадовалась как никто другой. Обрадовался и Щуплов. Помимо большого носа, он уже в пылу ярости намеревался высказаться касательно еще кучи недостатков Тани и теперь, остыв немного при виде своего друга, понял, что это было чревато окончательным разрывом отношений с подругой, чего ему все-таки совсем не хотелось.
Только Таня, нахмурившись, отвернулась к стене и стала рассматривать десятилетней давности календарь с немаленьким обнаженным бюстом Сабрины на нем.
— Где тебя носит? — спросил Александр вновь пришедшего. — Ждем тебя, ждем. Пива купил?
— А то! — Ромка бухнул огромной сумкой об пол, так что находившиеся там бутылки жалобно звякнули.
— Ты потише колошмать-то, — заметила Надя. — Разобьешь.
Стоит отметить, что несмотря на некоторые разногласия, имевшие место между собравшимися в комнате людьми, объединяло их всех одно — любовь к пиву. Даже Таня, увидев размеры сумки, перестала рассматривать выдающиеся прелести звезды итальянской эстрады и повернулась к Ромке. Лицо у нее при этом было чуть менее каменное.
…Когда первые бутылки были раскупорены и содержимое их разлито по граненым стаканам и частично выпито, Ромка вдруг проговорил:
— А вы знаете, чего это я задержался?
— Известно чего, — отозвался Щуплов. — Небось, на разлив еще в «стекляшке» кружку выдул, а раз жара, так там, поди, очередь огромная.
— Ну вот еще, — обиженно отозвался Ромка. — Больно надо с этими синяками, что вечно там тусуются… Да и разливуха эта… Моча ослиная, да и только. А со мной такое было…
— И чего? — спросила Таня. Первые глотки пива благотворно сказались на ее настроении, так что сейчас уже почти ничего не напоминало о той ссоре, что готова была разразиться какие-то десять минут назад.
— Меня чуть не покусали! — Ромка театрально взмахнул руками.
— Собаки, что ли? — осведомился Щуплов.
— Если бы собаки! А то — человек!
— Ну?! — воскликнули все собравшиеся хором.
— Так и скажи, что проспал или проковырялся где-нибудь, а то всякую дребедень выдумывает, — сказала Надя и шутливо стукнула Жукова по плечу.
— Вот, — отозвался тот с деланной обидой в голосе. — Так ведь и знал, что не поверите. Ну и не надо, не верьте. Проспал так проспал; ни слова вам больше не скажу!
Ромка сделал постную физиономию и отвернулся, не забыв, впрочем, при этом наполнить опустевший свой стакан.
— Так и будешь придуриваться? — спросил Александр. — Рассказывай, коль уж начал. Тоже мне, артист погорелого театра.
— Да сам ты…
— Может, хватит препираться? — спросила Надя. — Хотя, раз так хочется, то препирайтесь, конечно. А мы с Таней пойдем. И пиво с собой возьмем. Правда, Тань?
Таня согласно кивнула.
— Ну нет, пиво мы вам не отдадим, — делая вид, что он в страшном негодовании, воскликнул Ромка.
— Ну так рассказывай, коли не хочешь без пива остаться! — заключила Надя, победно глядя на своего друга.
Александр смотрел на них и потихоньку завидовал: Ромка и Надя испытывали огромное удовольствие, так вот шутливо препираясь; Таня с удовольствием на них смотрела, но это удовольствие, Щуплов это чувствовал очень хорошо, отнюдь не распространялось на созерцание его персоны.
— Иду я, значит, — начал между тем Жуков. — На улице жара страшенная, народ весь в теньке сидит, только я один прусь, как дурак…
— Почему — как? — попробовал пошутить Щуплов, но Таня на него посмотрела так, что продолжать шутку ему расхотелось, а настроение разом испортилось.
Ромка же продолжал:
— Ну вот, иду я, значит, по улице, пива еще не купил: думаю, где бы, чтоб и поближе и подешевле. А то в этом твоем ларьке, Сашка, вечно все дорого…
— Никакой он не мой, — пробурчал Щуплов, но со своим другом полностью согласился: коммерческий ларек, стоявший в непосредственной близости от общаги, куда общажные жители нередко бегали «догнаться», действительно, был одним из самых дорогих в секретном городе.
— И что? — спросила Надя. — В этом ларьке только цены кусаются, но чтоб люди…
— Да погоди ты! Иду я, значит, думаю о делах своих скорбных. И думаю, и думаю…
— Уж и думаешь! — не преминула заметить Надя. Щуплов тоже хотел вставить свое веское ехидное слово, но, вспомнив вогнавший его в землю взгляд Тани, решил не портить себе настроения еще больше.
— Ладно тебе, — Ромка махнул рукой в сторону Нади. — Вот тут-то…
— Что? Волки? — спросил Щуплов, не в силах удержаться: уж больно комично-загадочен сделался вдруг вид у его друга. Таня фыркнула, но Александр на этот раз не обратил на нее внимания.
— Надоели! Ничего больше не скажу! — стукнул кулаком по столу Ромка, которому, благодаря жаркому дню и голодному желудку, пиво начало ударять в голову.
— Хорошо, хорошо, молчим, — сказала Надя. — Что дальше-то было?