Если со связью и обнаружением было всё понятно - новые образцы так и так будут ставиться на корабли, то вот сей артефакт был большой новинкой на флоте. Видимо в Генштабе наконец-то подумали о том, что кораблей в Рардене не может быть больше, чем у остальных стран в мире, и рано или поздно произойдёт столкновение, где у рарденских кораблей по количеству не будет не то что превосходства, а даже паритета. А вот негатор давал шанс если уж не победить врага, то, по крайней мере, избежать сокрушительного удара вражеских колдунов.
Правда, на кой ляд не был снят старый масс-детектор? Непонятно...
Хотя, с другой стороны, если бы не сия штуковина крейсер шёл бы сейчас совершенно слепой. Новый радар и связь обвинять было, правда не в чём - в условиях разыгравшейся магнитной бури таких масштабов, полетела бы любая магтехника. Тем более что на сопровождавших "Витязь" корветах, из строя вышли радары и более старых конструкций; наравне со старыми установками сбоили и их артефакты связи. По-хорошему всё-таки надо бы поворачивать назад, даже несмотря на угрозу Трибунала, но ведь неполучится же...
А что поделать? Такие времена, такие порядки...
Капитану недавно исполнилось пятьдесят два, и он успел застать ещё староимперские порядки. И при той власти, в ТОМ государстве, максимум, что его ожидало - техосмотр вверенного корабля и, что очень маловероятно, офицерский суд чести, который в основном заключался в проведение воспитательной беседы.
"Аристократия, мать её", - горько усмехнулся Серджио.
Но это всё закончилось тридцать один год назад.
Впрочем, остальному миру глубоко наплевать, кто правит Рарденом - император или диктатор, их волновали только корабли и полки родной страны Серджио. Точнее, то, что они защищали - гигантские территории и несметные природные богатства. А зарилось на всё это, ой как много всяких шакалов и стервятников... Причём, как вне Империи, так и внутри неё - предателей всегда хватало во все времена и во всех землях.
Фрегаттен-капитан Эрлеоне очень болезненно переживал за свою родную страну, за все её неудачи и ошибки. Несмотря на своё имя, он являлся коренным гражданином Рардена уже в третьем поколении. Ничего странного в этом не было - всем было прекрасно известно, что человек из любой страны в мире мог поступить в доблестную армию Империи и собственной кровью заслужить её гражданство. И даже после свершившейся Революции этот закон не был упразднён.
Именно им когда-то и воспользовался дед Серджио - дож обанкротившегося торгового клана из далёкого Геурана.
...Эрлеоне невесело усмехнулся.
История и ностальгия - это, конечно же, хорошо... Но им лучше предаваться где-нибудь на базе, сидя в уютном кресле около камина в офицерском клубе, потягивая мягкую настойку на местных травках. А сейчас лучше стоило бы задуматься о возможных инциндентах...
...Перед выходом в море Серджио долго и нудно мурыжило командование, совместно с особистами, на предмет бдительности. Поводом для такого было то, что вот уже вторую неделю весь Рарден находился на осадном положении - что-то недоброе наблюдалось на южных границах Империи со стороны Халифата. Хитрый визирь острым нюхом падальщика чуял, что уж теперь-то, когда Диктатор Ярослав умер, можно, наконец, довершить то, что не удалось тридцать восемь лет назад.
Уничтожить Рарден.
Хотя тут, казалось бы, уместен вопрос - а какое собственно к этому может иметь отношение Великоокеанский Флот, к которому был приписан лёгкий крейсер "Витязь"? Корабли Тёмной Империи даже в теории не рассматривались здесь в качестве потенциальных врагов...
Но мало кто может угрожать Империи?..
Так что помни, капитан, ценные указания господ из Штаба и Тайной Стражи на тему "остерегаться провокаций со стороны потенциально враждебных кораблей" и "на провокации не поддаваться, попытки нарушения границ пресекать". Но вот как именно следовало трактовать второй пункт наставлений, было решительно неясно - то ли открывать огонь по нарушителям, то ли не препятствовать им...
Ага, а если в территориальные воды войдёт авианосная ударная группировка, собственной персоной, это тоже следовало понимать как провокацию и сидеть тихо и не рыпаться?..
Хотя... ТАКИМ силам Серджио и его корабль уже не смогли бы ничего противопоставить...
Фрегаттен-капитан устало откинулся на спинку кресла.
Он чувствовал, что ему ужасно надоело всё происходящее - это постоянное напряжение, это ощущение близящейся войны, повисшее в воздухе. Сполна хлебнув боли и крови на Второй Всемирной и Гражданской войнах, капитан больше не хотел воевать.
Нет, с него достаточно.
Серджио уже длительное время подумывал об отставке, хотя и отлично понимал, что на берегу ему делать нечего. Всю свою сознательную жизнь он провёл на службе Рардена и уже не мыслил себя вне этой системы. Капитан успел накрепко срастись с флотскими порядками, со своим кораблём и с людьми, служащими на флоте - честными и прямыми как копьё.
Флот стал его домом и семьёй, а настоящую... Настоящую он так и не удосужился завести. Сначала Серджио думал, что у него всё впереди, потом стало некогда, и, в конце концов, он просто привык к одиночеству.
Хотя иногда капитан хотел бы многое изменить в собственной жизни...
...Ход его печальных мыслей нарушил резкое шипение интеркома и голос вахтенного офицера, искажённый помехами:
- Господин фрегаттен-капитан, просьба срочно прибыть на центральный пост.
Серджио моментально оказался на ногах и уже через минуту был в рубке, всё-таки лёгкий крейсер - это вам не линкор.
...Капитан вполуха выслушал дежурный рапорт вахтенного офицера - сейчас его интересовало отнюдь не это. Серджио неотрывно смотрел на тускло мерцающую жёлтыми огнями метровую магическую полусферу, расположенную справа от штурвала. Точнее на россыпь отметок, появившихся у её дальнего края.
- Обстановка, - помертвевшим голосом произнёс Серджио.
- Примерно пятнадцать минут назад масс-детектор засёк группу кораблей, идущих курсом сто десять в наши территориальные воды, - доложил вахтенный офицер. - Попыток выйти с нами на связь не предпринималось. В сложившихся условиях маги считают, что помехи и туман имеют искусственное происхождение.
- Дальность, скорость, количество и характер целей, - мозг капитана мгновенно перешёл в боевой режим.
- Удаление порядка одиннадцати миль, - ответил оператор. - Цели крупнотоннажные, надводные, идут примерно двадцатиузловым ходом, числом около полудюжины, строем широкого клина.
"Широкий клин - строй максимальной защиты от обнаружения радаром. Фасы, образуемые кораблями, и подкреплённые волшбой бортовых магов, отражают лучи радара почти на 90%", - всё это пронеслось в голове капитана всего за каких-то несколько мгновений.
Эрлеоне не колебался ни секунды.
- Всем боевая тревога! Передать на "Смелый" и "Зарю" сигналы об обнаружение нарушителей. Канонирам и магам занять места по боевому расписанию! Ходовая - готовность к переходу на боевой режим.
Капитан повернулся к стоящему невдалеке связисту.
- Немедленно обеспечить связь с базой. Через какое время они войдут в наши территориальные воды? - уточнил Серджио последнюю деталь у мага-оператора.
- Менее чем через два часа, - ответил тот.
Фрегаттен-капитан решительно одернул жёсткий стоячий воротник камзола и поправил кортик, висящий у левого бедра.
- Что будем делать, командир? - негромко спросил подошедший сзади пожилой старпом.
Серджио посмотрел на раскинувшуюся морскую гладь сквозь незакрытые броневыми заслонками иллюминаторы боевой рубки, и так же негромко ответил:
- Нужно предупредить командование, а как только отправим сообщение на базу, попытаемся связаться с нарушителями.
Эрлеоне ещё не успел договорить фразу до конца, как почувствовал, что корабль замедляет ход и постепенно останавливается.
Капитан с силой сжал рукоятку кортика - он понимал, что для того, чтобы запустить установку Дайсон-связи пришлось перенаправить поток Силы от ходовых водомётов. Связь требовало слишком много магической энергии, а это означало, что весь сеанс, то есть где-то полчаса, корабль будет полностью неподвижен.
Но что же сейчас происходит? Пресловутая провокация или же настоящее вторжение?
Именно такого Серджио боялся больше всего на свете. Нет, не смерти, а ошибки, всего одной ошибки. Всего одного неверного сделанного выбора.
Нет верного решения. И никто не подскажет.
Одна ошибка и сотни жизней станут её ценой.
Атаковать нарушителей первым и развязать войну? Немыслимо...
А если это действительно начало войны, а не какая-то провокация?..