То, что издалека и в темноте казалось просто темным пятном на фоне седой степи, вблизи превратилось в огромное озеро причудливой формы, окруженное кустарником и низкорослыми деревьями. Высокие обрывистые берега поросли колючей травой и, на первый взгляд, совсем не подходили ни для лагеря, ни для спуска к воде. Но Максимилиан уверенно направился вдоль побережья и вскоре вышел на длинную песчаную косу, переходящую в лужайку.
Вид отсюда открывался потрясающий. Только-только взошедшая луна выглядывала из-за деревьев, роняя на зеркально гладкую водную поверхность серебряные блики, темное кружево ветвей обрамляло берега. Незнакомые ночные цветы с восковыми бледными лепестками прятались в густой траве, и капли вечерней росы сверкали на узких листьях, словно драгоценности из королевской сокровищницы. Мягко шелестел песок под ногами. Все было настолько сказочно и прекрасно, что я волей-неволей вспомнила другое волшебное место, обернувшееся смертельной ловушкой.
— Максимилиан, — дернула я спутника за рукав. — А тут змеи случайно не водятся?
— Случайно нет, — понимающе усмехнулся Ксиль. — Я проверил. Довольно спокойное местечко.
Я насторожилась.
— Что значит «довольно»?
— Абсолютно безопасных мест не бывает, — охотно пояснил князь. — Мало ли что, мало ли кто… Слишком холодная вода — судорога — и вот уже юная равейна идет ко дну, — он полюбовался ошарашенным выражением лица. Потом добавил: — Если, конечно, поблизости не окажется самоотверженного шакаи-ар, который бросится на выручку утопающей.
— Зараза, — я беззлобно пнула его в голень. — Ты это нарочно рассказываешь.
— Конечно, нарочно, — согласился Максимилиан. — С далеко идущими коварными планами.
И расхохотался. Гад. Ну что с таким делать?
— Лагерь будет здесь? — как можно безразличнее поинтересовалась я. Бездна с ними, с его намеками. Может, и не имел в виду ничего особенного.
— Да, пожалуй, — кивнул он. — Выберу местечко, разведу костер… Ты есть хочешь?
— Хочу, — честно ответила я. — Но пока не буду. Сначала искупаюсь, а то после ужина, да еще в холодной воде и вправду может быть судорога. К тому же эта грязь меня достала! — добавила я, остервенело потирая шею. Липкая гадость засохла, стягивая кожу пленкой.
— Это не грязь, это кровь, — механически поправил князь. — Но костер я все-таки разведу, чтобы было, где согреться. Посиди-ка здесь, я пока схожу за дровами.
Мгновение — и он буквально растворился в подлеске. В ожидании дров я несколько раз запустила по кругу поисковый импульс (ничего потенциально опасного на расстоянии пяти километров), пошарила в озере (бездна, да тут полно холодных ключей), сплела венок из белых цветов (стебли оказались ужасно ломкими, а от запаха голова кружилась, как от черемухи) и даже рискнула разуться и зайти по колено в воду — ледяную и удивительно прозрачную.
— Решила с горя утопиться? — иронично поинтересовался Максимилиан, сбрасывая ветки на землю. Я вздрогнула и поспешно стащила с головы венок. Не нравится мне эта привычка подкрадываться втихую. Или это я такая невнимательная?
— Я не топлюсь, я исследую здешние воды, — мрачно буркнула я.
— Ну и как? — князь изобразил жгучее любопытство.
— Мокро.
— А венок зачем? — Максимилиан выложил дрова горкой и подпалил. Подумал, подложил пару деревяшек толщиной с мою ногу, довольно ухмыльнулся.
— Для красоты. Хочешь, подарю?
— Я что, недостаточно красивый? — он приподнял бровь. — А, ладно. Давай сюда.
Я мстительно кинула венок в самую середину костра, но князь как ни в чем ни бывало подхватил его в полете и с невинным выражением лица водрузил на голову. Хм, а неплохо смотрится.
— Мне идет? — серьезно спросил Максимилиан. Венок сполз набок, и вид получился залихватский.
— Восхитительно.
Я невольно перевела взгляд на свое отражение в воде. Спутанная грива вместо аккуратной косы, заляпанные штаны, лохмотья вместо блузки. Н-да. Штаны, конечно, можно отстирать, а вот кофточку легче сшить новую, чем зашивать эту.
— Слушай, Ксиль, — неуверенно обернулась я. Князь ободряюще кивнул. — А у тебя не найдется лишней рубашки? Моя немного…
— Вышла из строя? — подсказал Максимилиан и улыбнулся: — Найдется, конечно. Хотя бы и та, которую ты одевала в гостинице. Она ведь тебе понравилась?
— Еще бы!
Я еще раз глянула в воду, вышла на берег и со вздохом принялась раздеваться. Так, кофточку — на выброс, штаны — стирать, остальное… остальное, пожалуй, останется на мне, а то не нравится мне этот заинтересованный взгляд. Я недовольно встряхнула волосами и с разбегу нырнула в озеро.
Кожу обожгло холодом.
«Ничего, привыкну», — подумала я, целеустремленно загребая руками. К тому же кровь в холодной воде отмоется лучше. Надеюсь.
Воздух в легких закончился, и пришлось вынырнуть. Волосы мокрыми прядями облепили лицо, мешая видеть, поэтому я не сразу сообразила, что заплыла довольно далеко. Блики костра плясали на воде, но до дна было уже не достать. Ну и хорошо. Ненавижу плескаться на мелководье. Только пиявок цеплять.
Плюх!
Кстати, о кровососущих.
Я резко развернулась в сторону постороннего звука, но разглядела лишь горку одежды на берегу и расходящиеся от венка круги. Сомневаюсь, что князь решил поразвлечься метанием цветов и уж тем более стал для этого раздеваться. А потому…
«Пять, четыре… — надеюсь, что я ошиблась… — три, два…»
— Попалась!
Я взвизгнула и энергично погребла в сторону. Бесполезно. Синеглазый хулиган, по недоразумению зовущийся Северным князем, в два счета догнал меня и с радостной ухмылкой сграбастал в охапку.
— Утонем, — пискнула я.
— Вряд ли. Я на воде хорошо держусь. И вообще, — он щекотно дунул в ухо, — нехорошо отпускать даму одну плавать по незнакомому водоему.
— Нехорошо доводить даму до сердечного приступа, — возразила я, целясь пяткой куда-то в область колена. Максимилиан легко увернулся и в отместку щелкнул мне по затылку. — Ай! И драться тоже нехорошо!
— Ты первая начала!
— Ты заслужил!
— Когда это? — возмутился князь.
— А-а… Э-э… Когда венок потерял, вот! — выкрутилась я.
— Да уж, причина! — фыркнул он, отпуская меня. Я с облегчением отплыла на пару метров и с безопасного (ха!) расстояния оглянулась на своего мучителя. Тот рассекал темную гладь озера с видом ленивой акулы. Моя нервозность его, похоже, забавляла.
— Какая есть.
— Если найду его, простишь?
— Еще чего!
Максимилиан хмыкнул и почти бесшумно поплыл к покачивающимся на воде цветам. Напялил на голову, огляделся по сторонам и изрек:
— Скучно.
— Может, мне станцевать надо? Или показательные выступления устроить? — съязвила я. Максимилиан оживился:
— А это идея!
— Насчет чего? — насторожилась я. Мало ли что этому нахалу в голову стукнет? Не танцы же он имеет в виду…
— Насчет показательных выступлений. В смысле, соревнований, — поправился он, глядя на выражение моего лица. — Давай наперегонки! До того берега.
— Вряд ли я сумею обогнать чистокровного шакаи-ар, — уклончиво отозвалась я. Максимилиан же от энтузиазма чуть из воды не выпрыгивал, то встрепывая, то снова приглаживая мокрые волосы.
— Я тебе фору в полпути дам! И магией тоже можно пользоваться! — Ну же, соглашайся! — он умоляюще заглянул мне в глаза. В груди что-то екнуло. — Скучно же просто так плавать!
— Мне вот не скучно, — обреченно вздохнула я. И согласилась.
К величайшему моему удивлению, плавать наперегонки оказалось очень даже весело. Особенно после того, как Максимилиан заявил, что соревнования без приза — это пустая трата времени и предложил поставить на кон выполнение желания. С учетом данной мне форы и возможности использовать магию, побеждать удавалось примерно через раз. Уверена, только потому, что Ксиль мне поддавался. Где-то после третьего заплыва я догадалась своим желанием отменить желание князя. И пошло-поехало. В итоге через час в моем активе имелись: во-первых, право на честный ответ на два моих вопроса, во-вторых, сказка на ночь. Правда, при этом я задолжала князю пол-литра крови и поцелуй, но это уже мелочи. К тому же Максимилиан торжественно пообещал, что в ближайшее время ни то, ни другое не потребует.
— Может, еще один заплыв? — поинтересовался Максимилиан, намекая на возможность отыграться. У меня вырвался вздох:
— Я бы с удовольствием, но от усталости уже ноги сводит и глаза слипаются, — я зевнула, щелкнув челюстями на зависть всем шакаи-ар.
— Ну ладно, — согласился князь. — Все равно, еще немного — и от костра бы и углей не осталось. А нам еще одежду сушить…
Мы поплыли к берегу. Я — медленно, засыпая на ходу, Максимилиан — то обгоняя меня, то возвращаясь назад, словно стараясь накупаться про запас. В итоге первой добралась я и, клацая зубами, принялась растираться полотенцем. Краем глаза заметила, как князь выбирается из воды, по-кошачьи брезгливо отряхиваясь, потом склоняется над костром… и на несколько секунд потеряла дар речи.