— Вот, — я протянула ей оставленные Миланией деньги. — И… Ты не могла бы мне составить компанию?
— К — куда?.. — растерянно захлопала глазами девушка.
— Поесть хотелось бы, — смущённо признаюсь. — Но в таком виде… Одной…
— А — а-а! — тут же засияла она. — С радостью! Я, как раз в столовую собиралась.
Прихватив с собой на всякий случай крохотный кошелёчек и перчатки, я в обществе Надии, покинула комнату. Настроение и без того чудесное, а когда встретившая нас на выходе фаам комендантша окинула меня оценивающим взглядом, я успела внутренне сжаться в ожидании очередных колкостей, но та вопреки ожиданиям лишь одобрительно улыбнулась. Чудеса, не иначе!
На улице пригревает ласковое солнышко, не сказать, что слишком людно, но все взоры обращены к нам, и судя по сияющему виду Надии, ей льстит подобный интерес, являющийся явно её заслугой. А на входе в столовую, я ещё и с графом столкнулась. Пожалуй, эта встреча не привлекла внимания разве что слепых, коих в округе не наблюдалось.
Дортанс, в этот миг, собирался выходить из столовой в обществе какой-то седовласой дамы. Открыв дверь, он явно планировал галантно отступить в сторонку, пропуская свою собеседницу, но так и замер с открытым ртом. Вокруг словно по мановению волшебной палочки образовалась толчея. Как назло, именно в этот момент количество народа, желающего войти или выйти значительно возросло, но толкнуть ректора, для ускорения, никто, конечно же, не посмел, посему терпеливо стояли и ждали, когда же руководитель ВУЗа выйдет из ступора.
— Селена? — как-то гулко сглотнув, вылупился на меня виновник затора.
— Добрый день, господин Дортанс, — опустив взгляд, смущённо произношу, ощущая, что начинаю стремительно краснеть.
— Ах, да! Бал… — произнёс он и тут же извинившись перед собеседницей поспешил прочь.
Стоит ли говорить, что мимолётно брошенное упоминание о бале окончательно и бесповоротно приковало к нам все взгляды? Шепоток разносящий новость кажется прошелестел по всему университету. И да, тут же, в нашу сторону направились девицы из женского общества.
— Графиня, это правда? — молвила одна из них.
— Что именно? — уточняю.
— Вы… Ты… на бал?
— Да, — коротко отвечаю, желая поскорее избавиться от не самых желанных собеседников и спокойно поесть.
— Но…
— Что «но»? Ещё есть вопросы, или вы дадите нам спокойно пообедать? — не выдержала я, ощущая, что все последние события не только выбили меня из колеи, но и начинают портить настроение.
— Н — нет… Простите, — молвила та же девица, и вместе с подружками ретировалась прочь.
— Вы смелая, — с восхищением выдохнула Надия.
— Бесят, — коротко отозвалась я. — А ты случаем в их ряды не входишь?
— Нет, — как-то странно вздыхает.
— И тебя это расстраивает? — удивилась я. — С твоими-то талантами становиться одной из этих…
— Дело не в этом, — отводит глаза девушка. — Я не из знатной семьи. Моя мать магически не одарена и работает на ферме. Отец тоже, он обычный рыбак. И по окончанию университета, я, конечно же, не буду голодать, но вряд ли сумею хорошую работу найти. В нашем захолустье, её просто — напросто нет. Попав в ряды «Лемборнских дев», я могла поучить шанс остаться при ком-то из городских, в качестве помощницы…
— Тебе не хочется возвращаться домой? — поняла я, и девушка лишь кивнула, отводя взгляд.
— Не расстраивайся. Ты же не последний день здесь. Всё может измениться, — говорю, а сама думаю: «Я бы не отказалась от такой помощницы: не болтлива, откровенна, и руки золотые. Но, увы, предложить ей нечего».
Девушка лишь скромно улыбнулась в ответ, но во взгляде промелькнула надежда. Что ж, я могу её понять. Нет, я не жила в бедности и в глубокой деревне. Наш замок хоть и находится неподалёку от границы, но это всё же замок. Вот только что меня ждёт по окончанию ВУЗа — неведомо. Примут ли родители беглянку? Простят ли, то что прошла против их воли? От этой мысли накатила тоска. Надо написать маме письмо. Попытаться объяснить всё что я думаю и чувствую…
Вот в таких размышлениях, я и распрощалась с Надией, направляясь к воротам университета. Желающих покинуть стены ВУЗа во второй половине дня было немного, и у выхода стояла всего одна карета. Интересна это за мной, или придётся мозолить глаза нечастым прохожим, выжидая, когда же появится, та самая…
— Графиня Вигентонская? — взглянув на меня, уточнил возница.
— Да, — отвечаю, с облегчением осознавая, что ждать не придётся.
— Присаживайтесь, — соскакивая с облучки и гостеприимно распахивая дверцу, произносит он.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я тенью скользнула внутрь, оказавшейся на удивление тёмной кабинки — такой защитной магией бывают пользуются те, кто желает остаться инкогнито… Осознав это, хотела рвануться обратно, да не тут-то было! Мало того, что дверца за моей спиной оказалась закрыта, я ещё и споткнуться умудрилась обо что-то.
— Можно быть и поосторожнее, милочка, — раздался ворчливый мужской голос, и в этот момент, карета тронулась. — Присаживайтесь, — милостиво предложил всё тот же голос. — Меня абсолютно не радует перспектива того, что вы и далее будут старательно оттаптывать мне ноги.
Просить дважды не пришлось. Видимо колесо попало в колдобину, а у меня ноги подогнулись и, я как куль с мукой свалилась, благо не в ту сторону, откуда раздавался голос невидимого пока собеседника.
Я сжалась, забившись в угол. В голове бьётся мысль: кто это? Но мой нежданный спутник будто специально, стараясь запугать меня больше прежнего — молчит.
Ехали довольно долго. Что я за это время только не надумала. Несколько раз пыталась спросить — «что этому человеку от меня надо?» — но он упорно делал вид, что ничего не слышит. Примерно час спустя, карета остановилась, и я сделав неимоверный рывок к выходу, выскочила…
— Эм… — только и смогла выдавить я, окидывая взглядом окруживших меня вооружённых мужчин.
— Не пытайтесь кричать, — донёсся спокойный голос из кареты, а следом появился его обладатель, оказавшийся…
— Герцог? — воззрилась я на него.
Нет, я ожидала чего угодно: что меня похитили люди герцога Ардонского старшего, что так экстравагантно желали доставить на бал, но герцог Ардонский младший?! Ему-то что от меня надо? Хотя глупый вопрос… он наверняка здесь по приказу своего «дедули»…
Молчание затягивается, а я тем временем окидываю взглядом окружающую обстановку, и всё больше впадаю в беспросветную депрессию. Прямо перед нами руины какой-то, некогда явно неприступной крепости, о чём красноречиво кричат основательный, хоть и небольшой, донжон и высоченные стены со всех сторон.
— Кричать, как, вы, надеюсь, понимаете, смысла нет, — спокойно молвил мой похититель. — Поэтому давайте сразу же перейдём к делу, — добавил он.
— Что вам от меня нужно? — из всех стараясь не показывать страх, произношу вот только со второго же слова голос дрогнул, и дальнейшее, я буквально просипела.
— Раньше? — насмешливо приподнял бровь этот смазливый нахал. — Ничего такого, о чём вы, наверняка, могли бы подумать. Но теперь, — он окинул меня оценивающим взглядом. — Теперь, я склоняюсь к тому, что стоит немного отступить от плана.
— К — какого плана…
— Какого? Ах — да! — воскликнул он, будто только что вспомнил о чём-то очень важном. — Мой дед, конечно же, не оповестил вас об истинном положении дел в момент помолвки. И в том нет его вины, фиета, ведь вы просто — напросто сбежали, не предоставив ему такой возможности.
И опять вокруг повисла пугающая тишина. Одно радует, если бы хотели убить, уже убили бы. Да и зачем им это? Нет, им что-то нужно, вопрос что. Последние слова герцога вполне красноречиво заявили о его желании позабавиться со мной, как с обычной уличной девкой, это ужасно, но ведь и это не всё. Что делать?! Бежать! Но как? Что я могу сделать против десятка вооружённых до зубов мужланов, для которых, судя по выражениям лиц, и обилию шрамов — убийство — это не смертный грех, а повседневность? Надо оттягивать время и думать, думать и ещё раз думать.
— Если сейчас мы договоримся, фиета, — произносит герцог. — Вас никто не тронет, и вы беспрепятственно попадёте в объятия своего высокопоставленного любовника, — говорит, а у меня лицо вспыхивает и наружу рвутся, совершенно неуместные в данной ситуации оправдания. — Но — но… — смотря на меня с усмешкой, протягивает руку, касаясь своими холодными пальцами моих губ. — Если вас так цепляет подобная формулировка, скажем — на бал, если это созвучие для вас, фиета, более приятно. Хотя сути и не меняет. Жаль, конечно… Я бы с удовольствием провёл с вами немало приятных минут.
В этот момент страх удивительным образом сменился гневом: «Да что он о себе возомнил?!» И в тоже время я из всех сил стараюсь сосредоточиться, возводя ментальные щиты, описанные в брошюрке, данной мне маэстро. Чтобы они не хотели узнать, надеюсь им это не удастся. А что будет со мной?..