– В экспедицию на четвёртую планету уходили семеро, – с язвительной иронией сказал он. – Вернулись вдевятером. Насколько я знаю, люди так быстро не плодятся… Значит, вам известно, что хисаан – наши давние враги?
– И кое-что ещё сверх того.
– Вы откровенны, инспектор. Не боитесь?
– Не боюсь.
– Во имя первого императора! – засмеялся принц. – Вы мне нравитесь, Алекс! Для вас что я, что раб – всё едино… Итак, что говорят хисаан?
– У нас их посланница, – я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. – Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
– И вы ей верите?
– А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
– Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари… До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
– У них были причины так плохо относиться к чужакам, – я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество – иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.
– Алекс, вы что, будете верить каждому слову какой-то кошки?
– Я верю прежде всего своей интуиции, принц, а она мне подсказывает, что у хисаан нет привычки врать. Возможно, они кровожадны, не буду спорить. Но способностью обманывать их кто-то явно обделил.
Катиар усмехнулся, вальяжно рассевшись в кресле.
– Пусть так, – согласился он. – И что из этого следует?
– Военный флот хисаан идёт к Земле. Вас что, это совсем не волнует?
– Так что вы предлагаете? Посредничество? Хисаан не станут вас слушать.
– Это уже наша забота, принц… Вы способны противостоять им в военном плане?
– Да. Только при этом от Земли мало что останется.
– И это вас совершенно не устраивает. Поэтому я предлагаю вам что-то вроде сделки. Мы уговариваем хисаан, а вы…
– А мы – свято соблюдаем все пункты договора между империей Шанту и планетой Земля, – принц нехорошо улыбнулся. – А кстати, рабство в вашей стране всё ещё вне закона?
– Хис-Гер мне не раб, – внешне невозмутимо сказал я, чувствуя, что начинаю звереть. Спокойно, Алекс, спокойно.
– А кто же? Друг? – Катиар произнёс последнее слово с таким отвращением, что я невольно фыркнул. – Дружба – химера, которой место на помойке.
– По-моему, это я уже где-то слышал.
– Да? – удивился Катиар. – Где же?
– Вы совсем не знаете земную историю, принц. А жаль.
Принц чуть прищурился – будто прицеливался.
– Даю обязательство изучить вашу историю, – сказал он, бросив беглый взгляд на дверь. – Я принимаю ваши условия, инспектор, и постараюсь убедить матушку тоже принять их.
– Хотелось бы как-то закрепить наше соглашение, – из его высочества надо вытянуть пусть секретное, но ОФИЦИАЛЬНОЕ согласие, иначе будет нам всем на орехи.
– Простого слова вам не достаточно?
– Я недоверчив, как вы, принц.