Тем более для меня, в моем отчаянном положении. Надежды больше не оставалось. Ничто не извещало отчаявшегося о наступлении нового дня. Просто свет в коридорах и залах переключался на дневной режим: «щелк» - и все. Это срабатывали на моем пути термодатчики, чувствующие приближение человеческого тепла…
Через несколько часов я наконец понял, что делать. Я приказал компьютерному терминалу установить линию связи с отцом.
На это ушло несколько минут. Вне сомнения, отвратительная вечеринка (его «бал») была в самом разгаре. Наконец его лицо появилось на стене моей гостиной.
Отец выглядел усталым, но прежнего напряжения уже не было. Он улыбался: я понял, что он говорит со мной из кровати - лежит, откинувшись на атласные подушки. И наверняка он не один. Я услышал приглушенное хихиканье из-под одеяла.
- Что-то ты раненько сегодня поднялся,- заговорил он, довольно ухмыляясь и потягиваясь.
- Да и ты тоже неплохо,- парировал я.
Он недовольно фыркнул в ответ, как дельфин, вынырнувший из бассейна.
- Не раскисай. У тебя вечно такой расклеенный вид, Коротышка?
Смешки из-под одеяла повторились.
- Я же предлагал тебе этих… дам. Помнишь? Забыл, что ли?
Новый приступ смеха. Одеяло опять задергалось.
- Было бы просто стыдно упустить таких цыпочек.
- Я принимаю твои условия,- решительно объявил я.
- Какие еще условия, Коротышка?
- Насчет приза.
Его глаза округлились.
- О чем это ты?
- Я лечу на Венеру искать тело Алекса.
- Ты? - Отец рассмеялся.
- Он был моим братом! - отрезал я, чтобы избежать долгих объяснений.- И я любил его.
- Да тебя на Луну-то доставили, можно сказать, со скрипом, как же ты собираешься лететь на Венеру? - Казалось, он не притворялся: сама мысль о моем предложении просто не укладывалась у него в голове. Значит, это не провокация?
- Ты считаешь, я не справлюсь? - спросил я напрямую.
- Я не считаю. Тут считать нечего. Я знаю, что тебе никогда этого не сделать.
- Положим, считать ты умеешь. Боишься недосчитаться денег? Десяточек биллионов, а? Все-таки на дороге не валяются.
- Рассказывай… Никогда не поверю, что ты решишься… что ты отважишься на такое. Несмотря на твой гонор.
- И даже несмотря на такой гонорар?
- Да,- покачал головой отец и усмехнулся.
- Так я докажу тебе! - воскликнул я.- Этот чертов приз будет моим!
- Конечно, а то как же,- ухмыльнулся отец.- А слоны умеют летать.
- Ты сам втянул меня в это дело,- доказывал я.- Ты спровоцировал это решение. Ты хотел, чтобы я ввязался в это дело. Приз в десять биллионов хоть кого с места поднимет, тем более человека, которого через месяц лишают денежного довольствия.
Усмешка исчезла с его лица, и он посмотрел исподлобья и, как мне показалось, озадаченно.
- Да, а что тут такого? Ты со мной не согласен? Разве ты считаешь, что это несправедливо?
- Не хочу обсуждать… В общем, я собираюсь на Венеру,- твердым голосом объявил я.
- И ты всерьез веришь, что можешь рассчитывать на такие деньги?
- А что мне еще остается? Умирать без пищи и лекарств?
- А ты не подумал о том, что может много найтись таких охотников? На десять биллионов-то, а?
- Кто еще, находясь в здравом уме, может даже подумать об этом?
- Одного такого безумца я уже знаю,- с усмешкой ответил отец.- Он в лепешку разобьется ради этих денег.
- Кто это?
- Ларс Фукс. Мерзавец сейчас где-то на Поясе, но как только известия дойдут до него, он отправится прямиком на Венеру, не моргнув и глазом. Чего-чего, а сомнений этот человек не знает. Особенно когда речь идет о таких деньгах.
- Фукс?
Я часто слышал от отца об этом человеке. Папаша всегда говорил о нем с отвращением. Ларс Фукс был разработчиком астероидов, грубо говоря, шахтером и подрывником, а еще точнее, космическим кладоискателем. Это, пожалуй, все, что я о нем знал.