Одно было очевидно: мы спускались все ниже и ниже, по всей видимости, приближаясь к загадочным подземельям замка. Стоит ли удивляться тому, что достаточно скоро я перестала понимать, где именно нахожусь. Если бы нейн Ильрис задумал от меня избавиться, ему было бы достаточно сбежать от меня. Боюсь, самостоятельно дорогу обратно я бы не нашла.
«Стыдно признаться, но и я был бы не в силах тебе помочь, — отозвался Эдриан. — Сам запутался во всех этих поворотах и развилках. А с учетом того, что в замке обычная магия не действует… В общем, настоятельно советую тебе не отставать от твоего провожатого. Иначе рискуешь умереть от голода и жажды в этих пустынных коридорах».
Неуемное воображение мигом нарисовало неприглядную картину: выбеленный от времени мой скелет, который через много-много лет найдут дети Арчера. Не сомневаюсь, что после моей смерти любящие и заботливые родители быстренько подыщут ему другую невесту — более подходящую под их запросы. И я невольно прибавила шаг, стараясь ни на миг не выпускать нейна Ильриса из поля зрения. Как-то не хочется мне в столь юном возрасте пополнить компанию привидений этого замка.
Однако, к чести отца Арчера, он никак не пытался оторваться от меня. Напротив, терпеливо подавал руку, помогая на особенно крутых спусках, дожидался после каждого поворота.
Наконец мы преодолели особенно темную и узкую лестницу и остановились около огромной — в два человеческих роста — металлической двери с тяжеленным на первый взгляд засовом, плотно задвинутым в паз.
— Вот мы и пришли, — проговорил нейн Ильрис. — Дальше идите сами. Я буду ждать вас здесь.
Я с сомнением уставилась на тяжелую темную дверь. А что, если это ловушка? Если в реальности за ней скрывается самая обычная темница, предназначенная для меня одной? Возможно, нейн Ильрис так доброжелательно отнесся ко мне и поведал постыдную тайну Клариссы лишь для того, чтобы завоевать мое доверие и без проблем заманить в ловушку. Мое исчезновение разом разрешит для родителей Арчера множество проблем. Зачем убегать, оставляя меня в лабиринте коридоров, которыми давно никто не пользуется? Это как-то по-детски, к тому же существует вероятность, что я все-таки сумею найти дорогу обратно. Намного проще и вернее привести меня к одиночной камере и убедить, что там я увижу Арчера. Дождаться, когда я войду, после чего захлопнуть за мной дверь. А потом забыть дорогу сюда. Никто не услышит моих криков. Никто никогда не узнает, что со мной случилось. Интересно, сколько в подземельях замка спрятано скелетов бедолаг, имевших неосторожность когда-то поверить гостеприимным хозяевам?
— Доверие, Тамика Пристон. — Нейн Ильрис приветливо улыбался, без особых проблем поняв, какие сомнения меня терзают. — Доверие — это краеугольный камень отношений. Нельзя обрести крылья, не научившись прежде доверять. Решайте сами. Если вы откажетесь войти, то я не обижусь. Покажу вам дорогу наверх, но, что скрывать очевидное, в моей душе останется неприятный осадок. А самое главное — вы не увидите Арчера. Вы прекрасно понимаете, что, вполне вероятно, это ваш единственный шанс переговорить с ним.
— Вы умеете убеждать, — недовольно пробурчала я, все с тем же сомнением глядя на массивную дверь с надежными запорами.
Нейн Ильрис улыбнулся еще шире. С усилием потянул на себя засов — и тот с душераздирающим ржавым лязгом отодвинулся в сторону.
— Ну? — поторопил меня с ответом дракон, увидев, что при этом я невольно попятилась. — Да или нет, Тамика?
— Сколько вы дадите мне времени на разговор с Арчером? — спросила я, внимательно наблюдая за реакцией на свой вопрос и пытаясь понять, какие эмоции на самом деле скрываются за дружелюбным выражением его лица.
— Нам надо успеть вернуться до ужина. — Нейн Ильрис задумчиво пожевал губами, делая мысленные прикидки. — Ну, предположим, полчаса. Устроит?
Я неопределенно пожала плечами. А разве у меня есть возможность торга? Я была бы счастлива и от минуты, проведенной наедине с Арчером.
«Если, конечно, он на самом деле дожидается тебя за этой дверью», — надоедливо напомнил Эдриан.
— Итак, ваше решение, Тамика? — Нейн Ильрис продолжал держать руки на засове, словно готовый в любой момент вернуть его на место.
— Я согласна, — чуть слышно пробормотала я, гадая, не совершаю ли тем самым величайшую ошибку в своей жизни.
Глаза дракона полыхнули торжествующим пламенем, но он торопливо склонил голову, пряча свою радость. Мгновение — и дверь принялась медленно со скрежетом открываться передо мной.
Когда щель увеличилась настолько, что через нее стало возможно протиснуться, нейн Ильрис прекратил тянуть дверь на себя и утер обильный пот, выступивший на его лбу.
— Надеюсь, что вам этого будет достаточно, — проговорил он.
Я глубоко вдохнула и почему-то задержала дыхание, словно перед нырком в ледяную воду. Подошла ближе и в последний раз взглянула на нейна Ильриса.
— Полчаса, — напомнил он мне. — И время уже пошло. Не мешкайте!
Я кивнула, все еще не зная, стоит ли ему верить. Затем в последний раз с сомнением покосилась на темный коридор за его спиной и решительно отправилась на предполагаемую встречу с Арчером.
Стоило заметить: нейн Ильрис явно поленился. Мог бы открыть дверь и пошире. Я едва не порвала платье и пребольно оцарапала локти, изо всех сил пропихиваясь через узкую щель. Наконец я очутилась в каком-то темном помещении. А еще через мгновение с оглушающим лязгом дверь за мной захлопнулась.
Я стремительно развернулась и кинулась к ней. Попыталась было забарабанить по металлической поверхности в смешной мольбе выпустить меня, но после первого же удара отказалась от этой мысли, поскольку отбила кулаки.
«Ну вот, доигралась, — печально констатировал Эдриан. — Нашла кому верить — дракону! Задурил тебе мозги своим доверием, и ты сама в клетку шагнула».
Я не удержалась, развернулась и от досады хорошенько саданула по двери каблуком туфли. Ну как же так? Нейн Ильрис казался мне таким хорошим!
— Дадут мне сегодня поспать или нет? — вдруг раздался раздраженный голос. — Во имя всех богов, нельзя еду ставить не так громко?
Я замерла от неожиданности. Этот чуть хрипловатый голос был мне слишком хорошо знаком. Сердце замерло, пропустив удар, а потом так зачастило, словно пыталось выпрыгнуть из моей груди.
— Арчер…
Имя само слетело с моих уст. Я слепо озиралась, силясь понять, откуда идет голос.
— Тамика? — услышала я в ответ удивленное.
Помещение, в котором я оказалась, вдруг озарилось приятным оранжевым огнем торопливо зажженной масляной лампы. Я увидела, что нахожусь в некоем подобии прихожей. Вот только от остальной части комнаты она была отгорожена толстыми металлическими прутьями, около которых с моей стороны стоял небольшой стол с подносом. Но самое главное — передо мной был Арчер! Волосы на его голове стояли дыбом, видимо, бедняга в самом деле спал. На это указывала и его распахнутая рубаха, и кровать со сбитыми простынями позади.
— Тами, — повторил он, в один шаг преодолев расстояние от своей постели к прутьям решетки. Протянул ко мне руку.
Я, в свою очередь, подошла ближе. Закрыла от удовольствия глаза, когда он прикоснулся к моей щеке.
— Что ты тут делаешь? — начал сыпать вопросами Арчер, продолжая гладить меня по волосам, лицу, плечам. — Как ты сюда попала? Я, глупец, думал, что принесли еду. Этот слуга всегда так грохает дверью… А это ты. Но как тебе удалось?..
— Это было очень тяжело, — уклончиво проговорила я. Невесело улыбнулась. — Боюсь, рассказ о моих приключениях по дороге сюда займет много времени. А твой отец дал нам всего полчаса.
— Отец? — переспросил Арчер, и в глубине его желтых глаз вспыхнул лукавый огонек. — Так значит, он не поддерживает решение матери?
— Полагаю, что так. — Я пожала плечами. — Но он вряд ли открыто выступит против нее.
Арчер помрачнел. В последний раз потрепал меня по щеке и с ненавистью дернул прутья решетки.
— Ах, как бы я хотел прижать тебя к себе! — пробормотал он и затараторил, беспорядочно сыпля фразами: — Это заточение убивает меня! Видишь, как меня боятся? Слуга не смеет войти ко мне, оставляя подносы с едой на этом столе. Стены темницы сделаны из какого-то особого камня, я не способен уйти отсюда дорогой теней. Знаешь, как это мучительно для дракона? Словно мои крылья сломали… Мне даже столовых приборов не дают, поэтому я вынужден обходиться голыми руками. Видимо, опасаются, что я сделаю с собой что-нибудь… Как смела моя мать решать за меня, кого мне любить! Как смела она кинуть меня в эту темницу! Тами, ты не представляешь, как сильно я скучаю по тебе. Как молю богов соединить наши судьбы!
— Я вытащу тебя отсюда, — твердо сказала я. — Обязательно вытащу.
— Но как? — печально вопросил Арчер. — Чудо, что ты вообще нашла дорогу к замку. И чудо, что привратник пропустил тебя. Тамика, прошу тебя, будь осторожнее! Моя мать способна на многое. Я раньше даже не подозревал, на сколь многое. Я не прощу себя, если с тобой здесь произойдет что-нибудь страшное…