– Я хотел побыть дней пять, а застрял на пятнадцать лет.
– А как ты вообще на нее попал?
– Просто – меня подвез дразнилец.
– Дразнилец?
– Угу.
– Э-э, а что такое…
– Дразнилец? Дразнильцы – это богатые ребята, которым нечего делать. Они разыскивают планеты, которые еще не вступили в контакт, и бипают их.
– ?
Артур склонялся к мысли, что Форду нравится постоянно ставить его в тупик.
– Ну да, – продолжал Форд. – Они их бипают. Находят местечко, где мало народу, сажают свой корабль прямо перед местным простачком, которому все равно никто не поверит, втыкают себе в шлем пару лишних антенн, и прыгают перед ним туда-сюда, и делают так: бип-бип, бип-бип-бип. Дети, одно слово.
Форд откинулся назад, заложил руки за спину, и теперь выглядел раздражающе довольным собой.
– Форд, – начал Артур, – может, мой вопрос покажется тебе глупым, но… что я здесь делаю?
– Видишь ли, я спас тебя с Земли.
– А что случилось с Землей?
– А? Ерунда. Ее уничтожили.
– Неужели, – ровным голосом проговорил Артур.
– Угу. Она просто испарилась.
– Слушай, – сказал Артур. – Это ведь не слишком приятная новость.
Форд нахмурился. Казалось, он тщательно обдумывает слова Артура.
– Я могу тебя понять, – сказал он в конце концов.
Артур взорвался. – Можешь меня понять! – завопил он. – Можешь понять!
Форд вскочил на ноги.
– Смотри в книгу! – встревоженно прошипел он.
– Что?
– НЕ ПАНИКУЙ!
– Я не паникую!
– Паникуешь.
– Ладно, паникую, а что мне еще делать?
– Поехали со мной. Хорошо проведем время. Галактика – веселое местечко. Вот эта рыбка должна быть в твоем ухе.
– Как, простите? – спросил Артур, как ему показалось, очень вежливо.
Форд показал ему стеклянную баночку, в которой металась маленькая желтая рыбка. Артур захлопал глазами. Ему захотелось найти что-нибудь знакомое, понятное, над чем не надо ломать голову. Он бы успокоился, увидев рядом с дентрассовскими подштанниками, матрасами со Скворншеллоса, бетельгейцем с желтой рыбкой, которую надо было засунуть в ухо, скажем, горячую сосиску. Сосиски не было, и успокоиться он не мог.
Вдруг Артур снова вскрикнул – на них обрушился жуткий грохот, словно кто-то отбивался от стаи бешеных собак, и в то же время пытался полоскать горло.
– Тихо, – прикрикнул на него Форд. – Это может быть очень важно.
– Ва… важно?
– Это капитан вогенов. Он говорит по-таннойски.
– Это… так говорят вогены?
– Слушай!
– Но я не знаю языка вогенов!
– И не нужно. Просто сунь рыбку в ухо.
Форд молниеносно хлопнул Артура по уху, и Артур с отвращением почувствовал, как что-то холодное трепещется у его барабанной перепонки. Он задохнулся, схватился за ухо… и вдруг глаза у него полезли на лоб. Со слухом происходило то же, что происходит со зрением, когда вам показывают картинку с двумя черными профилями, а присмотришься – на ней одна белая ваза. Или когда на приеме у окулиста цветные точки складываются в цифру шесть, а это значит, что врач собирается взять с вас кучу денег за новые очки.
Артур все так же слышал бульканье и рычание, но почему-то понимал его так же хорошо, как родной английский.
Вот что он услышал…
Глава 6
– Ррр – гау гау гау гагл гагл бурль гау гау гау ppp гагл буррль гагл гагл гагл ppp гагл ppp буррль ppp ppp p гау гау уууррх развлекаться. Повторяю: Говорит капитан, так что отставить все и стоять смирно. Во-первых: приборы показывают, что на борту пара попутников. Привет, где бы вы там ни были. Хочу, чтобы вы сразу поняли: вам здесь совсем не рады. Мне стоило большого труда получить чин капитана Строительного Флота Вогенов, и я его получил совсем не для того, чтобы превращать корабль в такси для всяких нищих выродков. Я приказал вас разыскать, и, как только вас найдут, я вышвырну вас с корабля.