— Ты сделала все от тебя зависящее, учитывая те неудобства, в которых тебе приходится трудиться. Откуда тебе было знать, что местным микроорганизмам так понравится плоть наших рабочих, что в данный момент половина из них находится под моей неусыпной заботой?
— Те, Кто Правит, не примут никаких оправданий, — отвечала Варлан и вновь мысленно предостерегла себя от проявления чувств.
— Они никогда не снимают управляющих, добившихся максимальной выработки в неблагоприятных условиях. К тому же не забывай, что скоро вступит в эксплуатацию буровая установка номер шесть. Это позволит нам наверстать упущенное. Если в следующем периоде ты выполнишь план, с тебя не станут спрашивать строго.
— Надеюсь, — вздохнула Варлан. — Чем я могу быть тебе полезна, о кладезь духовности?
Сальфадор приоткрыл рот, быстро пробежав языком между двумя рядами острых конических зубов.
— Я хотел предложить тебе немного оторваться от твоих трудов, чтобы искупаться вместе со мной.
В ответ Варлан издала короткий свистящий звук, втянув воздух через редкие зубы — своего рода рьяллский эквивалент вздоха.
— С превеликой радостью. Но, к сожалению, я должна проследить за погрузкой «Галактического Странника» и отослать отчеты начальству.
— Пусть этим займутся твои подчиненные.
В ответ на это предложение Варлан раздраженно прошипела:
— Ни за что. Чтобы потом говорили, будто Варлан из клана Душистых Вод, вместо того чтобы честно выполнять свой долг, перекладывает его на других!
— Как хочешь, — пожал плечами Сальфадор, — а я иду купаться.
Не успел философ повернуться, направляясь к выходу, как коммуникационное устройство на рабочем столе Варлан издало сигнальный писк. Сальфадор из любопытства остановился, его голова на гибкой шее повернулась ровно на сто восемьдесят градусов, а Варлан ответила на звонок.
— Говорит космический рулевой Оссфил с «Галактического Странника», — раздалось шипение. — Приветствую тебя, Варлан из клана Душистых Вод. Мы только что стали свидетелями, как два неизвестных корабля материализовались из космических ворот, ведущих от Злой Звезды.
Варлан на мгновение закрыла глаза мигательными мембранами, а затем резко открыла их — это означало, что она в состоянии шока.
— Ты уверен?
Оссфил быстро покачал головой из стороны в сторону.
— Нет ни малейшего сомнения. Я еще раз проверил показания датчиков. По имеющимся данным, они появились в нашем пространстве двенадцать в третьей степени ударов сердца назад. Они сияли так ярко, что мгновенно привлекли внимание наших автоматических дозорных. Затем в течение нескольких ударов сердца они потускнели и исчезли из поля зрения.
— Но как может корабль остаться цел внутри Злой Звезды?
— Не знаю, — признался Оссфил.
— Каково их происхождение? Может, это наши?
В ответ Оссфил сделал пальцем отрицательное движение.
— Маловероятно. Будь это наши, они наверняка бы вошли сквозь обычные ворота. Или я не прав?
— Прав, я согласна с тобой. Это может означать только одно: это корабли двуногих монстров.
— Такой вывод представляется логичным, — ответил рулевой «Галактического Странника». — Я жду твоих распоряжений, Варлан из клана Душистых Вод.
Последняя фраза Оссфила заставила ее снова растерянно заморгать. Безусловно, она стоит во главе Корлисского комплекса по извлечению минералов и в этом качестве занимает ступень куда более высокую, нежели обыкновенный капитан грузового судна. Да, но что она понимает в борьбе с двуногими монстрами? Это — прерогатива воинской касты. А таких на Корлисе не имелось. Считалось, что в этой части освоенного пространства в присутствии воинов нет необходимости.