На главном экране постоянно высвечивались две картинки — вот уже полчаса Бетани то и дело переводила взгляд то на одну, то на другую. В левой части экрана, в розоватом перламутровом тумане, плавали, мерцая, пять неправильной формы пятен, готовых вот-вот нырнуть в космическую воронку. В правой его части на фоне того же розоватого свечения виднелись три ярких сферических объекта. Это были танкеры-заправщики. Им предстояло оставаться с этой стороны, для поддержания связи с «Королевским Мстителем» и остальной эскадрой.
— Как ты думаешь, Ричард, найдем мы Землю с первого раза? — поинтересовалась Бетани.
— Пока нам известно только то, что половина первоначальных точек перехода Антареса в конце концов открывала путь к Солнцу, — отозвался Дрейк. — Возможно, и эта тоже.
— А если нет?
— Попробуем еще раз.
Ричард потянулся, чтобы пожать ей руку, а затем вызвал по связи дежурного.
— Будьте добры, мистер Гайдн, подключите к мостику всю эскадру. Мы проводим совещание командирского состава.
— Слушаюсь, сэр.
В следующее мгновение перед ним возникли лица всех пяти капитанов. Дрейк прежде всего сосредоточил внимание на двух из них — круглом, капитан-лейтенанта лорда Харла Куэйда с «Булавы», и усатом, принадлежащем капитан-лейтенанту сэру Картеру Эштону Ростока со «Стрелы».
— Джентльмены, вверенные вам суда готовы к прыжку?
— Да, сэр, — ответили Куэйд и Росток почти одновременно.
— Благодарю вас. Капитан Куэйд, назначаю вас командиром разведгруппы. Вы должны немедленно приступить к обработке астрономических данных. При выходе с той стороны включите пассивные сенсоры. Прежде всего обратите внимание на возможность наличия обитаемых миров, военных объектов или космических трасс. Если обнаружите нечто подобное, немедленно возвращайтесь, оба судна вместе. В противном случае «Булава» останется ждать на выходе с той стороны, а «Стрела» вернется назад, чтобы доложить о выполнении задания. Задача понятна?
— Да, сэр. Что нам делать в случае, если мы подвергнемся нападению?
— Тогда ваш первейший долг — позаботиться о том, чтобы хотя бы одно судно было в состоянии вернуться сюда и доложить обстановку.
Дрейк перевел взгляд на участок экрана рядом с лицом Куэйда.
— Какова готовность «Терры», капитан Дрейер?
— Экипаж находится на местах в состоянии полной боевой готовности, — отрапортовал капитан сандарского истребителя.
— Капитан Смайлз?
— «Ятаган» готов.
— Капитан Эберхард?
— Экипаж в полном составе готов к прыжку. Ваш приказ, и «Саскатун» проскочит на ту сторону, как ящерица сквозь щелку в заборе.
— Благодарю вас, господа. «Булава» и «Стрела», приготовиться к прыжку в точку перехода. Совещание окончено.
Одно за другим лица на вспомогательных экранах погасли. Дрейк вызвал на связь старшего офицера боевого мостика «Дискавери».
— Доложите о готовности, командир Маршан.
— Все сенсоры приведены в рабочее положение, капитан. Все первичные и вторичные батареи включены и находятся под контролем. Пушки для выброса антивещества находятся в боевой готовности. Радиус действия наших орудий поддерживается на отметке сто тысяч километров.
— Отлично, — удовлетворенно произнес Дрейк. — Главное — будьте начеку и не прозевайте неприятеля.
Еще пять минут прошли в напряжении. Капитаны двух сандарских истребителей проводили последнюю проверку боеготовности. Несмотря на кажущееся спокойствие голосов, раздававшихся по системе связи, и Дрейк, и экипажи двух судов отлично понимали, что это значит — первыми войти в фокус искривления.
До взрыва сверхновой ни одна линия искривления не оканчивалась непосредственно внутри звезды, или по крайней мере о таких случаях не было известно.