Дрейк закончил читать сообщение и обернулся к Мориету Гайдну:
— Уведомите всех капитанов, первых помощников и астронавигаторов, что через два часа на борту флагмана состоится брифинг для высшего командного состава. После чего соедините меня с миссис Дрейк. Она должна быть в университете. Если там ее нет, позвоните ей домой.
— Слушаюсь, сэр, — бодро ответил начальник связи. — Начинается?
— Начинается! — кивнул Дрейк.
В ожидании ответа Ричард откинулся в кресле, размышляя о том, что еще предстоит сделать, прежде чем три десятка боевых звездолетов альтанского контингента будут по-настоящему готовы к космическим битвам. По графику отправка должна была состояться уже через полтора месяца. Столь сжатые сроки создавали массу проблем, причем за оставшееся время предстояло еще немало сделать по проверке систем кораблей и готовности их к старту. Случись рьяллам проникнуть сквозь туманность годом раньше, и человечество было бы не в состоянии дать им отпор.
— С вами на связи жена, адмирал.
— Спасибо, мистер Гайдн. Будьте добры, обеспечьте защиту канала.
— Уже обеспечил, сэр.
На экране высветились черты Бетани, и в сердце у Дрейка слегка защемило. Последний раз он был дома пару месяцев назад, и хотя здесь, на орбите, он с головой ушел в работу, это не мешало ему временами ощущать свое полное одиночество.
— Что случилось, Ричард? — спросила Бетани, явно встревоженная его неожиданным звонком.
— Мы только что получили известие, что рьяллы проникли сквозь туманность!
На мгновение Бетани лишилась дара речи.
— И сколько у них кораблей?
— Пока только один. Сторожевое судно уже приняло соответствующие меры.
— Как, по-твоему, они догадались?
— Все возможно, — пожал плечами Ричард. — Может, мы недостаточно хорошо замели наши следы на Корлисе. А может быть, какой-нибудь рьяллский гений, после того как сквозь туманность прошел «Завоеватель», мучился все теми же вопросами, что и мы. Правда, это открытие не сулит рьяллам ничего хорошего. Они потеряли корабль и теперь еще долго будут ломать головы, гадая, не ошиблись ли они в расчетах, пусть даже всего лишь на какую-нибудь там сотую. К тому времени, когда рьяллы снова будут готовы штурмовать туманность, мы уже покажем им, за кем последнее слово.
— Когда вы отправляетесь?
— Первые суда снимутся с орбиты уже в ближайшие шесть часов.
— Жаль, что ты улетаешь так скоро. — В голосе Бетани слышались плохо скрываемые слезы.
— Я даже рад, что этот час наконец настал, — ответил Дрейк. — Мы и так откладывали его слишком долго. По большому счету, нам следовало стартовать еще месяц назад. Жаль только, что наш сын родится без меня.
— Ладно, на первый раз прощаю, — сквозь слезы пошутила Бетани. — В конце концов твое дело куда важнее, чем то, что предстоит мне.
— Нет, не важнее, лапочка, — покачал головой Дрейк. — А только более безотлагательное. Ладно, в любом случае ждите меня с сорванцом домой в течение года.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Наступила пауза, и Ричард заметил, как на глазах у Бетани выступили слезы. Впрочем, его собственные были ненамного суше.
— Я люблю тебя, — наконец выдавила она. Ричард протянул руку и погладил экран, словно смахивая ее слезы.
— И я тебя люблю. И хотел бы остаться, но что поделать? Ну, все, мне пора, у меня совещание штаба. Еще надо подготовиться. Позвоню тебе в это же время завтра. Буду звонить каждый день, пока не перепрыгнем в Напье.
— Буду ждать, — пообещала Бетани сквозь слезы.
Ричард послал жене воздушный поцелуй и выключил экран. Уже в следующую минуту он запросил изображение с бортовой камеры и принялся наблюдать, как вслед за «Завоевателем» выстраивается в боевом порядке вверенная ему боевая эскадра. Первым шел «Дискавери» под командованием Рорквала Маршана. За боевым крейсером следовали еще два — «Клинок» и «Дредноут», а за ними, теряясь вдали, целая вереница новых судов.