Узнав от Гоуэра о происшедшем, Дрейк почти не удивился подобному повороту событий.
Золотистые значки на экране начали стремительно гаснуть и вспыхивать снова и снова. Значит, корабли пересекли границу точки перехода.
— Связист, приготовьтесь к передаче сообщения на борт «Теодора Рузвельта» для адмирала Райерсона.
— Есть, сэр!
На вспомогательном экране появилось лицо Райерсона.
— Как вы намерены действовать, адмирал?
— В соответствии с планом, капитан. Мы прыгаем первыми, чтобы оборона на той стороне знала, с кем имеет дело. Дайте нам пять минут, после чего прыгает «Дискавери». Еще через пять минут пусть стартует «Александрия». Удостоверьтесь перед прыжком, что вы включили опознавательные механизмы. Помните, что пароль — ваш единственный способ спастись от механизмов автоматической защиты.
— Позывные и пароль? Годится, сэр.
Как только Райерсон отключился от линии связи, Дрейк повернулся к офицеру-связисту.
— Проверка состояния всех служб и отсеков, мистер Гайдн.
— Слушаюсь, сэр.
Перекличка на предмет готовности к прыжку началась уже в следующую секунду.
— Контроль окружающей среды к прыжку готов... бортовой аппаратуры... готов... астронавигационных... готов... командир флотилии готов...
Последнее подтверждение пришло от адмирала Гоуэра, который предпочел наблюдать за прыжком из центра управления боем — на всякий случай.
Секунд через тридцать проверка готовности завершилась на капитанском мостике, плавно перейдя от связистов и астронавигаторов к командующему офицеру. Последний завершил перекличку:
— Капитан, корабль к прыжку готов!
— Корабль к прыжку готов! — повторил вслед за ним дежурный офицер.
— Отлично, мистер Маршан!
— Капитан! Связисты! Формируется поле прыжка!
— Переключите главный экран на внешний обзор, мистер Гайдн!
— Даю внешний обзор, капитан!
Схематическое изображение исчезло с экрана, и на его месте появилась черная космическая бездна. Затем в центральной части по мере увеличения изображения постепенно начали проявляться звезды. В конце концов там появился и крошечный тупоносый цилиндр, который начал стремительно увеличиваться в размерах и вскоре заслонил собой весь экран. Но потом все исчезло в мареве, возникающем при готовности судна к прыжку. Еще одно мгновение, и флагман землян исчез, а на его месте весело замигали несколько далеких звезд.
— «Рузвельт» совершил прыжок, сэр!
— Отлично, мистер Гайдн. Начинайте отсчет, мистер Кристобаль. Прыгаем через пять минут.
— Есть, сэр. Отсчет начат.
— Связь готова?
— Готова, сэр.
— Запускайте аппаратуру. Приказываю постоянно следить за показаниями приборов и в случае неполадок поставить меня в известность.
— Есть, сэр!
На счетчике стремительно замелькали красные цифры. Когда до старта осталось две минуты, Дрейк связался с каютой Бетани. Она ответила в следующую же секунду.
— Похоже, что все начинается, — сказал Ричард.
— Видимо, да, — сухо ответила Бетани.
— Ты следишь за экраном?
Бетани кивнула.
— Переключись на второй канал. Как только мы окажемся на другой стороне, я прикажу, чтобы вывели изображение Солнца.
— Спасибо, Ричард, ты очень любезен, — ответила Бетани и отключилась.
Дрейк снова повернулся к счетчику реального времени. До прыжка оставалось меньше минуты.
— Слово за вами, мистер Кристобаль!
— Благодарю вас, капитан. Генераторы работают на полную мощность. Создается поле прыжка. Остается тридцать секунд... Будьте готовы к приему. Пятнадцать... десять... пять... четыре... три... две... одна...