Советские вооруженные силы на этом участке границы были объединены в 4 военных округа. Их численность составляла 2,9 млн. человек. Остальные полтора миллиона воинов были рассредоточены на других участках, прежде всего на Дальнем Востоке и Юге, где ожидалось вторжение войск союзников Германии – Японии и Турции.
Великая Отечественная война в своем развитии прошла четыре крупных периода: начальный (22 июня 1941 г. – 18 ноября 1942 г.); коренной перелом (19 ноября 1942 г. – 1943 г.); освобождение СССР и разгром фашистской Германии (1944 г. – 9 мая 1945 г.); советско-японская война (9 августа – 2 сентября 1945 г.).
Начальный период войны. Вероломное нападение Германии на нашу страну произошло рано утром 22 июня 1941 г. Ее воздушные и механизированные армии нанесли мощные удары на трех стратегических направлениях – на Москву (группа армий «Центр»), на Ленинград (группа армий «Север»), на Киев (группа армий «Юг»). В первый день войны немецкая авиация разбомбила 66 аэродромов и уничтожила на земле и в воздухе 1200 советских самолетов, что обеспечило ей господство в воздухе до лета 1943 г. Первый день трагедии стал началом военных поражений СССР.
29 июня 1941 г. СНК СССР и ЦК ВКП (б) издали специальную директиву, в которой наметили перестройку страны на военный лад. В стране было введено военное положение. 30 июня был создан Государственный Комитет Обороны (ГКО) во главе с И. В. Сталиным. ГКО обладал всей полнотой государственной, партийной и военной власти (соединял функции Верховного Совета, правительства, ЦК партии). Для стратегического руководства вооруженными силами 23 июня была создана Ставка Главного Командования во главе с наркомом обороны маршалом С. К. Тимошенко. 8 августа 1941 г. ее преобразовали в Ставку Верховного Главнокомандования во главе со Сталиным. К тому времени Сталин уже был председателем СНК СССР (с мая 1941 г.), наркомом обороны (с 19 июля 1941 г.), председателем ГКО и секретарем ЦК, фактическим вождем партии. Сосредоточение в руках Сталина не только фактически, но и формально необъятной власти было обусловлено крайне тяжелым положением на фронте. Однако в начале войны это не улучшило, а ухудшило руководство вооруженными силами.
К концу июля Красная армия оставила почти всю Прибалтику, Белоруссию, Молдавию, значительную часть Украины. Она потеряла около 1 млн. бойцов, в т. ч. 724 тыс. пленными. Были разгромлены практически все армии Западного фронта, по которому германские войска нанесли главный удар, стремясь овладеть «воротами Москвы» – Смоленском. Это была первая военная катастрофа. Чтобы отвести от себя вину, руководство страны организовало суд над группой генералов во главе с командующим войсками Западного фронта генералом армии Д. Г. Павловым. Их обвинили в измене и расстреляли.
На центральном, московском направлении враг был временно остановлен в 300 км. от Москвы в ходе двухмесячного Смоленского сражения (10 июля – 10 сентября 1941 г.). Стратегический план германского командования овладеть советской столицей к середине июля дал трещину.
Вторая военная катастрофа произошла в сентябре 1941 г. на Юго-Западном фронте в ходе обороны Киева. Два месяца советские войска удерживали «мать городов русских». Маршал А. М. Василевский впоследствии вспоминал, что при одном упоминании о жестокой необходимости оставить город, чтобы сохранить войска, Сталин терял самообладание. Впервые вопрос об оставлении Киева был поставлен 9 сентября. Ставка Верховного Главнокомандования дала разрешение лишь 18 сентября. Но было уже поздно. 5 армий попало в окружение. Вырваться смогла лишь незначительная часть окруженных, более полумиллиона человек попало в плен, большинство воинов погибли в боях вместе с командующим фронта генерал-полковником М. П. Кирпоносом.
Овладев Киевом, противник смог переломить ситуацию и на московском направлении. В конце сентября здесь развернулась четырехмесячная Московская битва, первые недели которой обернулись третьей военной катастрофой. В октябре 1941 г. под Вязьмой и Брянском 5 армий Западного и Резервного фронтов и 10 (из 12) дивизий народного ополчения оказались в котле. Каждый второй защитник Москвы, почти 600 тыс. человек. Большинство из них погибли или пропали без вести, другие попали в плен.
Ленинград, который наряду с Москвой и Киевом был одной из трех стратегических целей Гитлера, 8 сентября 1941 г. был блокирован немецко-финскими войсками. Началась длительная борьба в условиях блокады.
В ходе проигранной летне-осенней кампании Красная армия к зиме 1941 г. потеряла почти 5 млн. человек, из которых 2 млн. были убиты и около 3 млн. оказались в плену. Массовая сдача в плен была явлением невиданным в российской военной истории. Она свидетельствовала не только о мощи военной машины противника, мастерстве его военного командования, но и о моральном разложения Красной армии. Героическая борьба солдат до последнего патрона, до последней капли крови была на этом этапе войны скорее исключением (героическая защита Брестской крепости). Панику в войсках усиливали и быстрота продвижения врага, и отсутствие необходимого оружия для борьбы с ним. Сосредоточенные в арсеналах близ границы вооружение и боеприпасы в первые недели войны оказались в руках захватчиков.
Командование Ленинградского и Юго-Западного фронтов в августе издало специальные приказы о производстве холодного оружия (пик, сабель и т. п.) для борьбы с механизированными частями врага. Понадобилось вмешательство Сталина для отмены приказов, деморализующих войска и население.
Для борьбы со сдачей в плен 16 августа 1941 г. за подписью Сталина и других государственных и военных руководителей был издан приказ № 270. Он объявлял всех, кто оказался или окажется в плену, предателями и изменниками, семьи пленных командиров и политработников подлежали репрессиям, семьи рядовых воинов лишались льгот, предоставляемых семьям участников войны. Изданный в чрезвычайных условиях, приказ № 270 обрек на страдания миллионы семей, а позже и тех, кто вернулся из плена. Но в определенной степени он сыграл и дисциплинирующую роль.
Первой крупной победой Красной армии начального периода войны стала Московская битва (30 сентября 1941 г. – январь 1942 г.). Начавшись с катастрофического поражения, она закончилась разгромом немцев под Москвой.
Германский генштаб операцию по взятию Москвы назвал «Тайфуном». Он полагал, что группа армий «Центр», подобно тайфуну, сметет советскую оборону и захватит столицу СССР до наступления зимы. В обозе армий находился эшелон с розовым гранитом для создания на месте уничтоженного города гигантского памятника немецкому воину-победителю. В ноябре немцы подошли к Москве с северной, ленинградской стороны на расстояние 23–25 км. С 20 октября столица находилась на осадном положении.
В начале битвы подступы к Москве защищали три фронта: Западный (командующий генерал-полковник И. С. Конев), Резервный (маршал С. М. Буденный), Брянский (генерал-полковник А. И. Еременко). Сдержать натиск противника они не смогли, поскольку были обескровлены тяжелыми боями. В октябре вместо них создали три новых фронта: единый Западный, непосредственно оборонявший Москву (командующий генерал армии Г. К. Жуков), Калининский (генерал-полковник И. С. Конев), Юго-Западный (маршал С. К. Тимошенко).
5–6 декабря, в пятую годовщину принятия Конституции СССР, по всему фронту – от Калинина до Ельца – советские войска перешли в контрнаступление. За месяц враг был отброшен от Москвы на 100–150 км. В январе 1942 г. контрнаступление под Москвой переросло в контрнаступление по всему советско-германскому фронту. К марту войска противника были отброшены от столицы на 150–350 км. Были освобождены вся Московская, Тульская области, значительная часть Калининской области. Захваченный в ходе наступления немецкий гранит был использован после войны для строительных работ в центре Москвы.
Под Москвой войска Германии потерпели первое с 1939 г. крупное поражение. Окончательно провалился план «блицкрига» – молниеносной войны. Противник перешел к непредусмотренной стратегии затяжной войны. В Московской битве наметился коренной поворот в ходе войны в пользу СССР. Разгром немцев под Москвой убедил красноармейцев, что врага можно не только бить, но и победить. Это укрепило моральный дух Красной армии.
Успехи контрнаступления по всему фронту, которое продолжалось до апреля 1942 г., оказались непрочными и вскоре обернулись крупными потерями. На северо-западном направлении неудачей закончилась попытка прорвать блокаду Ленинграда. Более того, 2-я ударная армия Волховского фронта, на которую Ставка возлагала особые надежды по прорыву блокады, была полностью разгромлена, а ее командование во главе с генерал-лейтенантом А. А. Власовым сдалось в плен.
На юго-западном направлении также не удалось достигнуть поставленных Ставкой целей – разгромить донбасскую и харьковскую группировки врага. Противник удержал захваченную территорию, а вскоре нанес на юге сокрушающий ответный удар.