– Я не дерусь в кабаках.
Возникла многозначительная пауза, во время которой военные старательно прикидывали, сумеют ли они добраться до наглой сучки? А разрядил обстановку громкий голос из-за стола галанитских инструкторов.
– Наши приотские друзья не привыкли видеть женщин в военной форме, – сообщил тощий майор в чёрном мундире панцирника. Хлебнул пива и добавил: – Но они быстро учатся, знаю по опыту.
– Это так? – осведомилась девушка, продолжая разглядывать приотцев.
– Всё в порядке, – выдавил один из офицеров. – Нам не нужны проблемы.
– Вот и хорошо. – Орнелла вернула пистолет в кобуру и перевела взгляд на прижавшегося к стене официанта: – Две порции утки и белое линегартское урожая прошлого года.
– Слушаюсь.
Официант исчез, посрамлённые приотцы утащили бесчувственного остряка за дверь, а оставшиеся в зале офицеры дружно перестали замечать Орнеллу и Эбби, вернувшись к разговорам, вину и податливым девицам.
– Тем не менее тут полно приличных самцов, – заметила Григ, с интересом оглядывая зал.
– Давай им тоже наваляем, – предложила ещё не остывшая Эбби.
– Зачем? – улыбнулась Орнелла и кивнула на один из столиков: – Как тебе вон тот панцирник?
Не тощий галанит, который помог им избежать потасовки, а высокий приотец, хмурящийся на краю развесёлой компании.
– Простоват, – оценила Колотушка, бросив быстрый взгляд в заданном подругой направлении. – И какой-то блёклый.
– В тихом омуте черти водятся.
– Эту поговорку придумали о женщинах.
– Не только.
– Хорошо, допустим, он заслуживает внимания. – Колотушка наклонилась к подруге. – Расскажешь, что мы делаем в этой дыре?
К удивлению Эбби, Орнелла весьма легко – во всяком случае, внешне, – пережила гибель группы. И ранение, кстати, тоже. Пара дней хмурого настроения, и погибшие парни вылетели из памяти Григ, как пробка вылетает из бутылки игристого: стремительно и безвозвратно. Колотушке такое пренебрежение категорически не понравилось, однако делать Орнелле замечание Эбби не стала и с головой погрузилась в формирование нового отряда. Людей собрали быстро, успели провести несколько тренировок в группе, отрабатывая командное взаимодействие, изучали планы Унигарта: Григ обмолвилась, что их следующее задание будет связано с лысым адигеном, но оказались в Межозёрье, в скучном, как прополка ревеня, Ильвеньгенбуре. Планы Арбедалочика в очередной раз поменялись, и похищение Касмы было отложено.
– Так что мы делаем в этой дыре?
– Ждём наступления.
– Чьего?
Григ подождала, пока официант выставит на стол бокалы и запотевшую бутылку, попробовала белое, удовлетворённо кивнула и ответила:
– Землеройки планируют умыть волосатиков, Абедалоф уверен, что получится.
– Наша задача?
Эбби прекрасно понимала, что их группу в атаку на ушерские бронетяги не пошлют – слишком ценный инструмент; предположила, что придётся провести диверсионную операцию в тылу землероек, и почти не ошиблась.
– Ушерскими войсками командует вице-адмирал Мальдо, его ставка находится в Фадикуре. Там же базируется аласорская группировка паровингов, одним из подразделений которой командует полковник Кира Дагомаро. Уловила?
– Дочь ушерского консула?
– Ага, – подтвердила Орнелла, сделав глоток вина. – Нам приказано доставить её в Линегарт.
Обычная, в общем, операция. Даже слишком лёгкая, нужно отметить, операция, учитывая, что в центре переполненного войсками Фадикура волосатики чувствовали себя в абсолютной безопасности.
Суть задания была предельно понятна, однако без вопросов не обошлось.
– Почему бы не выкрасть девчонку сейчас, пока наступление не началось?
– Кира только сегодня вернулась в Фадикур.
– Вот и надо идти сегодня.
– Вот и пойдём, – в тон подруге ответила Григ. – Сегодня пойдём.
И усмехнулась, увидев понимание на лице Колотушки. А потом повернула голову и в упор, не стесняясь, посмотрела на привлекшего её внимание капитана-панцирника. Однако видела Орнелла не приотца, в омуте которого должны водиться черти, а лысого адигена, заставившего её проиграть. Именно с ним мечтала встретиться Григ, хоть в бою, хоть в постели. Чтобы доказать своё превосходство. Чтобы победить. Чтобы…
Ноздри Орнеллы раздулись, и она, не сводя глаз с приотца, прошептала:
– Нужно торопиться. У нас мало времени.
* * *Десять месяцев из двенадцати знаменитые приотские озёра напоминают гигантские тарелки супа; не формой, конечно же, а необыкновенным спокойствием содержимого. Ровная до невозможности гладь кажется нарисованной на широкой груди континента, едва рябится на ветру, и даже война не могла её растревожить. Да и на что способна война? Сбросить в голубую воду бомбу? Устроить над идеальной поверхностью сражение? Изгадить кровью?
Война придумана людьми и для людей. Война – это время зла, а всякое время рано или поздно сменится своей противоположностью. На лица людей вернутся улыбки, выбранный для войны повод покажется идиотским, вчерашние враги побратаются, а великие приотские озёра по-прежнему будут спокойны десять месяцев из двенадцати. Время течёт для них иначе, медленно, считая иные эпохи, в которых нет места человеческим войнам.
Приотские озёра гораздо выше идиотских проблем суетливых людишек и с безразличием поистине великих позволяют использовать себя: воду, чтобы жить, спокойную гладь, чтобы плавать или летать. Да, в том числе для того, чтобы летать.
Грозные паровинги, основа ушерских военно-воздушных сил, строились по схеме «летающая лодка» – неудивительно для обитателей архипелага – и базировались на озёрах. Аласор с Бранисором превратились в огромные аэродромы, на которых накапливалась ударная группировка ушерцев. Оборудованных пирсов, разумеется, не хватало, и шеренги крылатых машин уходили далеко от берега, теряясь на широкой груди озера.
– Кира! – Драмар Накордо не сдержался: замахал рукой, едва самолёт приблизился к причалу, и сделал несколько шагов вперёд. – Кира!
Он соскучился.
Сидящая в командирском кресле девушка улыбнулась, помахала в ответ, сказала что-то второму пилоту, поднялась, исчезнув из виду во внутреннем коридоре, и выскочила из паровинга, едва распахнулась дверца.
– Драмар!
– Кира!
Целующиеся полковники, пусть и разнополые, зрелище для любой армии редкое, даже нежелательное, но находящиеся на пирсе военные – и лётчики, и пассажиры, и швартующие паровинг нижние чины – старательно не замечали Драмара и Киру. Ну, подумаешь, встретились заместитель командующего по разведке и командир авиационного соединения? Радуются, давно не виделись.
– Как тут дела?
– Отлично, – не стал скрывать Драмар. – Ребята бьют копытом и всё зависит от того, какой приказ ты привезла.
– Буду измываться над тобой до самого штаба.
– Кира!
Больше всего на свете Драмару хотелось отвести любимую в их дом и запереться в нём часиков этак на двенадцать-двадцать, но долг есть долг, сначала совещание у вице-адмирала Мальдо, а уж затем шалости.
– Хоть намекни: будет?
– Я не могу. – Кира кивнула на офицера связи, выходящего из паровинга в сопровождении двух плечистых сержантов. В левой руке офицер нёс металлический чемоданчик, прикованный к «браслету» на его запястье блестящей цепочкой. – Всё, что ты хочешь знать, прячется в нём.
– Вы уверены, полковник?
– Абсолютно, – кивнула Кира. – Ещё сегодня утром я была в сферопорте и могу со всей ответственностью заявить: информация о десяти лингийских доминаторах, якобы пришедших в Унигарт, – полная чушь.
– Они хотят выступить в роли миротворцев, – брякнул командир Куопской дивизии.
– Нам миротворцы не нужны, у нас всё хорошо, – поддержал шутку Накордо.
Офицеры рассмеялись.
– То есть мы по-прежнему один на один с Компанией? – уточнил вице-адмирал.
– Так точно.
– О нас уже забыл? – шутливо осведомился командующий эрсийским корпусом генерал Фальчин.
– Извини, Джузеппе, ты для меня давно стал родным.
– Старый лис!
До войны Мальдо был всего лишь полковником, руководил Оперативным управлением Генерального штаба, но выпросил у старого Даркадо направление в действующую армию, прекрасно зарекомендовал себя во время летнего наступления, получил погоны вице-адмирала и самую мощную группировку в подчинение. В войсках шептались, что если Мальдо возьмет Линегарт, то сменит Даркадо на посту начальника Генерального штаба, и в этих сплетнях был определённый резон: молодой вице-адмирал олицетворял новую ушерскую армию.
– Как дела на освобождённых территориях? – Использовать слово «оккупированных» ушерцы избегали. – Проблемы возникли?
Мальдо испытующе посмотрел на Киру.
Все участники совещания – Фальчин, Накордо и ещё восемь высших офицеров Западной группы войск – с нетерпением ждали, когда же вице-адмирал вскроет лежащий на его столе чемоданчик. Все мечтали узнать, какое решение приняли в Генеральном штабе. Именно в него, в металлическое хранилище секретных приказов, упирались взгляды присутствующих, но Мальдо не торопился. Сначала обсудил с Кирой перспективу появления адигенского экспедиционного корпуса, теперь заинтересовался ситуацией в тылу.