Абедалоф пыхнул сигарой. Кучирг сжал кулаки.
– Я рассчитываю, что в результате операции мы вернём контроль за большей частью левого берега Приоты, – продолжил Селтих. – Мы освободим Банигарт и установим новую линию противостояния: Хомские горы – Аласор – Карлонар. При удаче отберём Карлонар.
– То есть Унигарт останется за волосатиками?
– Пока – да. – Ере помолчал и закончил: – Я решил назвать операцию «Гарпун».
– Почему? – неожиданно спросил Арбедалочик.
– Потому что мы не сможем убить ушерского жлуна, но загарпуним его, – объяснил Селтих. – Сначала раним, а потом добьём.
* * *– Огонь!
Орудие грохочет, тяжкий звук отражается от всего железа бронетяга, запутывается в толстом шлеме, но всё равно достигает многострадальной головы. Грохот выстрелов – вечный спутник панцирников.
– Огонь!
Снаряд летит в цель. Точнее, Яну хочется, чтобы в цель – он только привыкает к новой машине и не желает осечек.
– Огонь!
Сегодняшний урок: десять выстрелов подряд, оценивается и время, и скорость. Ах да, стрелять приказано на ходу.
– Огонь!
Эпоха ушерского оружия осталась в прошлом, теперь Двенадцатая бронебригада комплектовалась «Джабрасами» – трёхбашенными бронетягами галанитского производства. Под стать и пополнение: наёмники-менсалийцы, ветераны едва ли не всех «горячих» планет Герметикона. Большинство из них служило Компании по пять-десять лет, но несмотря на опыт, а может, благодаря ему, спокойно приняли Хильдера командиром. Объяснили просто: «Мы знаем правила игры: командуют местные. Но мы перестанем подчиняться, если увидим, что ты нас убиваешь». Яна такой подход устроил.
– Огонь!
Грохот.
Галаниты ставили на свои тяжеленные «Джабрасы» 100-миллиметровые пушки против 120-миллиметровых у «Доннеров», однако мощные боеприпасы, делать которые в Ушере ещё не научились, нивелировали разницу, позволяя «Джабрасам» на равных соперничать с врагами.
– Стоп машина!!
Последний выстрел совпал с последним чёрным флажком, а это означало, что скорость движения и скорость огня экипаж выдержал. Оставалось выяснить, как там с точностью.
Хильдер отвёл бронетяг в сторону, дал четверть часа на «оправиться», а сам пошёл к импровизированному командному пункту.
– Господин полковник…
– Ян, оставь. – Охмен широко улыбнулся. – Твой эскадрон в числе лучших.
– Спасибо.
– У тебя четыре поражения из пяти.
– Хороший результат, – добавил галанит-инструктор.
Да уж, менсалийцы – это вам не местные крестьяне…
Сначала Хильдер в штыки воспринял появление наёмников, считал, что честные приотцы не должны уподобляться проклятым волосатикам, за которых воевали эрсийцы, но постепенно понял, что без толковых солдат Ушер не одолеть. Галаниты поставляли оружие, присылали инструкторов, но в бою наспех подготовленные рекруты частенько возвращались в исходное состояние, превращаясь в перепуганных, ничего не умеющих селян. А менсалийские ветераны – один экипаж полностью, в трёх остальных по одному человеку – превратили эскадрон в серьёзную боевую единицу. Такую единицу, что Хильдер буквально бредил предстоящим сражением.
– Завтра утром нас перебрасывают на север, – сообщил Охмен. – В шестнадцать ноль-ноль совещание, после ужина объявите приказ личному составу, ночь на сборы и выдвижение к станции, в пять утра должны закончить погрузку. Вопросы есть?
– Совсем на север или…
– Или, – усмехнулся полковник. – Нас отправляют в Межозёрье.
– Там самая крупная группировка волосатиков, – припомнил Хильдер.
– Значит, у нас появится великолепная возможность стать героями. Мы сможем погасить свою ненависть потоками ушерской крови.
Глава 2, в которой Помпилио недоволен, Сантеро мучается, Хильдер счастлив, а Селтих готовится
– Мессер, умоляю: подумайте ещё раз. – Теодор Валентин всерьёз подумывал опуститься на колени, но знал, что Помпилио подобными жестами не пронять, а потому «играл» голосом, вкладывая в интонацию всё своё беспокойство. – План крайне рискован.
– Когда было иначе?
– До сих пор было иначе, мессер, – твёрдо и неожиданно громко ответил Валентин. Настолько громко, что голос упругой волной наполнил рабочий кабинет, и стоящий у окна Помпилио удивлённо обернулся. – В последнее время вы совершенно потеряли голову и не думаете о себе.
– Ты можешь говорить мне многое, но не всё, – холодно напомнил дер Даген Тур.
Однако остановить разошедшегося слугу коротким окриком не сумел. Во-первых, Теодор был убеждён в своей правоте, а во-вторых, припас весомый козырь:
– Вы приняли решение отомстить всем причастным к смерти адиры Лилиан, мессер, и я буду крайне опечален, если вы не сумеете довести дело до конца. Не следует забывать, что у нас есть враг за пределами Кардонии.
Исполнивший преступление Огнедел, до которого никак не получалось добраться. Но который обязательно должен умереть.
Дер Даген Тур скорчил недовольную гримасу и замолчал, тщательно подбирая ответные аргументы.
– Я всё понимаю, Теодор, и полностью с тобой согласен, но… Но у меня нет времени: наступление на Линегарт начнётся со дня на день. Если приотцы отобьются, они, скорее всего, перейдут в контрнаступление, отбросят островитян с нынешних рубежей, и путешествие станет ещё более опасным, а то и невозможным. Если же ушерцы возьмут столицу, Арбедалочик покинет Кардонию. Вот и получается, что я должен ехать в Линегарт как можно скорее.
– И соглашаетесь на необдуманный план!
– С планом всё хорошо. – Помпилио, тяжело опираясь на трость, подошёл к письменному столу, на котором была расстелена карта Приоты, и ткнул пальцем в Межозёрье: – Сначала я отправлюсь в Фадикур, где находится штаб ушерской группировки. В городишко постоянно летают паровинги из Унигарта, так что добраться не составит труда.
– Вы можете отправиться в Убинур, мессер, – заметил Валентин. Камердинеру не хотелось отправлять хозяина в опасное, битком набитое войсками Межозёрье. Оно казалось Теодору вооружённым до зубов нарывом, готовым в любой момент прорваться яростным наступлением. Или яростной обороной. В любом случае: яростным сражением. – Насколько я помню, порт всё ещё связан с Линегартом железной дорогой.
– Я потеряю время. – Толстый палец Помпилио скользнул по карте ниже и упёрся в Убинур. – Пока я доберусь, пока доеду на поезде до Линегарта… К тому же после событий у Змеиного моста землеройки досматривают поезда предельно тщательно, меня обязательно опознают. – Палец вернулся к Фадикуру. – Проще одолжить у наших ушерских друзей аэроплан и долететь до Линегарта.
– Хочу напомнить, мессер, что в Межозёрье приотцы остановили ушерцев. Они создали мощную линию обороны, в том числе – противовоздушную. – Камердинер выдержал многозначительную паузу. – Ваш аэроплан могут сбить.
– Полагаю, пилот, которого я одолжу у наших ушерских друзей, осведомлён об упомянутой тобой линии и сумеет проложить безопасный маршрут.
С недавних пор дер Даген Тур брал уроки управления аэропланом, делал определённые успехи, а потому его замечание вызвало у слуги удивление:
– Вам нужен пилот?
– Теодор, – укоризненно протянул адиген, усаживаясь в кресло.
И его взгляд оказался куда красноречивее слов: неужели благородный брат лингийского дара должен сам управляться с машиной на пути к Линегарту? Как ты это себе представляешь?
– Извините, мессер, – устыдился Валентин.
– Ничего страшного, Теодор, ты растерян. – Помпилио повертел трость, произведение искусства, над которым три месяца работал знаменитый лингийский скульптор, улыбнулся и закончил: – В моё отсутствие займись чисткой оружия, это тебя успокаивает.
Точнее, он считал, что закончил.
– Да, мессер. – Камердинер устыдился, но не смирился. Он тщательно обдумал услышанное, после чего задал вопрос: – Пилот будет вас ждать?
– Нет, конечно.
– Как же вы вернётесь?
– ИХ всё продумал.
Ловкий суперкарго «Пытливого амуша» вот уже три недели пребывал в приотской столице, наблюдая за Арбедалочиком и готовясь к прибытию Помпилио. Сам дер Даген Тур полностью доверял оптимистическим докладам Бабарского, но в тоне Валентина прозвучали скептические нотки.
– Конечно, мессер, ИХ всё продумал.
– Ты просто не хочешь меня отпускать.
– Вы не хотите брать меня с собой, мессер, – уточнил недовольный камердинер.
– Аэропланы, знаешь ли, двухместные.
– Но…
На взгляд Теодора, имело смысл арендовать два самолёта – кто-то ведь должен заботиться о Помпилио во время путешествия! – однако донести свою мысль до хозяина Валентин не успел.
– Вопрос закрыт, – повысил голос дер Даген Тур. И тут же перешёл в наступление: – Я просил тебя позаботиться о простой одежде!