Из тумана будто выплыла дверь доходного дома. Долго стояла, вспоминая условный стук. Вспомнила - три быстрых, четыре с более длинным интервалом удара. Дверь отворилась, всклокоченная госпожа Урас высунула длинный, крючковатый нос, воровато огляделась, схватила меня за руку и втащила в нутро дурно пахнущего помещения. Я едва не упала.
- Ходила где? - хмуро вопросила женщина.
Не было сил отвечать, не было желания объяснить. Молча кивнув, я устало побрела по лестнице, поднялась наверх, под самую крышу, вошла в комнатку, грязную, пыльную, прошла к кровати и рухнула, не раздеваясь. Потом, проваливаясь в сон, услышала чей-то тихий плачь, и, свернувшись в комочек, постаралась просто не думать о том, что это плакала я.
***
Темная Империя. Ксарах. Школа Искусства Смерти.
Он сидел за столом и пил вино. Белое. Глоток за глотком. Адепты вели себя тихо, как и всегда в присутствии легендарного магистра Эллохара. Сам же директор задумчиво оглядывал зал. Вампиры за длинным столом, все, от первого курса до двенадцатого - эти всегда держались вместе. Заметил взгляд, который метнул на него племянник. Не отреагировал, как и всегда - Влад предпочитал самостоятельность и о родстве с лордом директором не распространялся сам и просил не распространяться дядю. Но сегодня племянник вел себя странно, словно его что-то тревожило. Магистр Смерти взглянул в другой конец зала, где среди лунных фей сидела адептка Иллиса, четвертый курс. Прекрасно зная, где девушка доселе пыталась ночевать, Эллохар с некоторым неудовольствием отметил взгляды, которыми обменялись лунная и оборотень из Рысей.
«Началось» - печально подумал магистр.
Весна - время весеннего гона у оборотней и привлекательность суровых мускулистых адептов в глазах сокурсниц возрастала в разы. Порой лорд директор даже подумывал отправлять волосатую диаспору на временные полевые учения, но у оборотней по весне начинатись значительные трудности с дисциплиной. И с гормонами.
В результате феи, русалки, дриады и эльфийки томно стонут в сторону самого длинного из столов в академии - оборотней действительно собралось не мало. Адептки из Хаоса вели себя по сдержаннее - в Аду весны нет, что касается дроу - темные презирали оборотней и на их сезонное повышение притягательности внимания не обращали. Проблема была лишь в одном - оборотни обожали завоевывать крепости, чем неприступнее тем лучше, особенно по весне. Как итог - все адепты мужского пола зло смотрят на оборотней, адептки из Темной Империи и окружающих королевств на оборотней тоже смотрят, но с нежностью и надеждой, оборотни смотрят на темных эльфиек и демонесс Хаоса, последние игнорируют хвостатый и строят глазки вампирам, пользуясь временным выбыванием из гонки своих светлых соперниц. Идиллия. В серпентариях Ада и то по спокойнее будет.
А я тут подумал, - задумчиво, негромко и ни к кому не обращаясь, начал Эллохар, - что если с сегодняшнего дня за ужином все будут смотреть исключительно в тарелку?
Наступил пик популярности столовых приборов. Им мгновенно и решительно уделили столько внимания, что посуда могла по праву гордиться собой... с минуту.
Ой, а что это за пятно? - одна из трех обучающихся в школе Искусства Смерти совершенно светлая эльфийка Талурринэль из рода Хрустальной лозы указала на собственную тарелку. - Здесь пятно! Кто сегодня мыл посуду?
В наступившей тишине кто-то тихо произнес:
Боевики, шестой курс.
Белокожая голубоглазая эльфийка нервно улыбнулась и фальшиво восхитилась:
Надо же, как здорово все вымыли...
Сдержав усмешку, лорд Эллохар взглянул в конец столовой - там, за круглым столом сидел весь шестой курс боевого факультета. И оборотни и два вампира, и тролли и человская черная ведьма и шайгена Эрха, с некоторых пор находящаяся под пристальным вниманием директора школы Искусства Смерти. «Эти всегда вместе, - со странной смесью раздражения и вместе с тем гордости подумал магистр Смерти, прислушиваясь к разговору адептов.
На нас смотрят, - шепотом произнесла Риарас, накалывая на вилку кусочек не прожаренного мяса.
Не вовремя он бросил пить, - так же прошептал, делая вид, что жует, Ронг.
Для беспокойства причин нет, - Эрха мечтательно смотрела в окно.
Тролль собирался мрачно сплюнуть, выражая свое отношение к ее спокойствию, но передумал - в столовой за такое и прибить могут.
Внезапно сверкнул кинжал и сталь воткнулась в поверхность стола. Иргаш меланхолично снял наколотую на лезвие записку, развернул, прочел «В Бездну ваши корявые руки, вы ее хоть мыли?». Тролль, все так же невозмутимо достал карандаш из-за уха и приписал ответ «Магически». Ведьма навесила заклинание поиска, тролль запустил кинжал. Все вернулись к еде, не желая отрывать взглядов от тарелок. Все кроме мечатательной шайгены. Через мгновение кинжал вновь воткнулся в стол. Иргаш прочел: «Урки каменные, вы бытовую магию третий год сдать не можете!». «Слышь, Влад, мы встретимся и поговорим» - отписал тролль. Ведьма привычно навесила заклинание поиска, Иргаш запустил кинжал.
Сверкающая сталь, несмотря на заклинание, описав дугу миновала стол вампиров и воткнулась перед лордом директором. Эллохар молча снял записку, развернул, вчитался, бросил на племянника выразительный взгляд. Вампир заметно занервничал, но намек понял - он хоть и Блади, но по матери принадлежал к высшим демонам Хаоса, и как потомок Дакрэа в силе превосходил всех адептов школы Искусства Смерти. Клинок Эллохар не вернул, записку сжег. На тролля так же взглянул выразительно, но Инраш в отличие от Влада следовал приказу лорда директора и глаз от тарелки не отводил. Все продолжали ужин. Сытный, полезный, разнообразный и без вина. Алкоголь в школе Искусства Смерти дозволялся только директору, преподавателям и персоналу.
Эллохар вернулся к ужину - отрезал ломтик мяса от плохопрожаренного гевейка, поднес к губам, остановился. Какая-то мысль, странная, навязчивая не давала покоя. Его что-то беспокоило, возвращая мыслями к Третьему королевству. Запах мяты и пустырника... Некоторая смутная тревога по поводу выглядевшей слишком потерянной девушки. Отставив мясо, магистр Смерти плеснул полный бокал, залпом выпил. Налил еще... мысленно прикинул список дел на вечер, и решил, что пару часов роли не сыграют.
Вспыхнуло синее пламя.
- Добрый вечер.
Магианна Соер, затянулась в последний раз, затем вытряхнула пепел из трубки, постучав ею по забору, повернулась на голос и смерила заговорившего с ней мужчину внимательным взглядом. Мужчина оказался странным - высокий, светловолосый, худощавый, но отнюдь не хилый. Странный. Судя по одежде из приморья, цвет волос выдавал северянина, но учитывая глаза, можно было смело утверждать что степняк, правда в этом случае возникал вопрос - откуда у индивида нос горца? Характерный весьма и с горбинкой.
Вы мне не нравитесь, - вынесла вердикт магианна.
Суровая правда жизни, - мужчина улыбнулся, ничуть не оскорбившись. - А вы всегда столь откровенны в высказываниях?
Статус позволяет, - усмехнулась магианна.
Мужчина чуть насмешливо изогнул бровь.
Удовлетворите мое любопытство, - продолжила Соер, без стеснения разглядывая его, - кто вы? Откуда? Судя по внешности в вашем роду сплошь шлюхи неразборчивые в связях.
Улыбка исчезла с лица незнакомца, глаза, как показалось магианне, сверкнули, но сохраняя вежливое выражение, мужчина в приказном тоне попросил:
Поясните.
И этот тон магианне очень не понравился, но почему-то даже мысли не возникло не подчиниться:
У вас внешность странная, - начала она, - волосы как у северянина, а те гордые и свою кровь ни с кем не смешивают, цвет глаз характерен для жителей степей, они в связях неразборчивы, это факт, но нос - горбинка отличительный признак горцев, опять же закрытые кланы и сохранность чистоты крови. Согласитесь - это странно.
Не согласен, - мрачно отрезал незнакомец. После добавил: - Странно, это начинать с оскорблений.
Зависит от того с кем разговор начат, - вставила Соер, испытывая позабытое ощущение первобытного страха.
Усмешка. Не угрожающая, но с заметным чувством превосходства и презрения. Затем произнесенные холодно и жестко слова:
Девушка. Лет семнадцать, глаза каре-зеленые, рост невысокий, стройная, руки и поведение выдают в ней мага-целителя, мордашка симпатичная, взгляд потерянный. Вошла сюда на рассвете, где сейчас?
Магианна, несколько вернув самообладание, мгновенно поняла о ком речь, но отвечать странному типу ей не хотелось.
Любезный, - начала она, - вы мне не нравитесь.
Приемлемо, - отрезал он.
И я не буду вам отвечать, - завершила Соер.
Несколько мгновений мужчина внимательно смотрел на нее, затем улыбнулся и спросил:
Вы преподаватель со стажем, не так ли?