Чтобы внести свой вклад в это благородное дело, я дал клятву руководителям повстанцев, что передам «Рас Ник'хру» землянам.
Толпа перед ним содрогнулась, как от удара; он увидел выражение ужаса и недоверия на лицах воинов, стоящих в передних рядах, прищуренные глаза, выпущенные когти. Молодой килра'хра, стоявший рядом с ним, казалось, вот-вот упадет в обморок. Еще ни один командир килратхов за всю историю их расы не сдавал корабля неприятелю. Это просто не укладывалось в их сознании… «Так же как и в моем, — подумал Ралгха. — Ну кто бы мог подумать, что мне придется стоять здесь вот так, словно загнанная в угол дичь, разрываясь в неразрешимом противоречии между долгом и честью?» Как и прежде, мысль эта лишь на мгновение возникла в его голове, чтобы тут же снова исчезнуть в глубинах сознания, как рыбка, ускользающая от опасности.
— Все вы верно служили мне, и потому я даю вам возможность сохранить жизнь, — продолжал он. — Если вы поклянетесь сдаться землянам, я оставлю вас в живых. По законам Империи я имею право распоряжаться вашими жизнями, вы все — присягнувшие мне воины, мои вассалы. Но если вы откажетесь сдаться землянам… — он высоко, чтобы всем было видно, поднял над головой зажатую в лапе коробочку, — …то у меня не останется другого выбора, как включить это устройство и открыть шлюз, соединяющий взлетную палубу с открытым космосом. Последнее слово за вами — или вы сейчас же поклянетесь повиноваться мне, или вам придется вдохнуть вакуум.
Ошарашенные солдаты стояли неподвижно, как вкопанные; только один, в первом ряду, нервно подрагивал хвостом.
Ралгха отстегнул от пояса комлинк, поднес его ко рту и спросил:
— Кирха! Как у тебя там?
Из комлинка донесся голос Кирхи:
— Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?
— Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, — ответил Ралгха. Он пристегнул комлинк к поясу и оглядел столпившихся перед ним воинов.
— Итак, килра'хры, каков ваш выбор? Остаться верными данной мне присяге или бессмысленно умереть?
И тут он расслышал тихое бормотание, которое началось еще во время его короткого разговора с Кирхой. Одно лишь слово, повторявшееся сначала шепотом, теперь звучало с каждым разом все громче и громче: «Измена… измена…»
— Это измена Императору! — вскричал один из офицеров, стоявших в первом ряду, охваченный гневом и изумлением. — Измена!
Ралгха повысил голос, чтобы перекричать его:
— Вы дали мне присягу, командир механиков! Если вы откажетесь мне повиноваться, то нарушите присягу, станете клятвопреступником, которого ждет позорная смерть!
Но вместо ответа он увидел перед собой колышущееся море оскаленных перепуганных лиц.
— Убить его!
— Предатель!
Стоящие в первых рядах воины с ревом ринулись вперед. Ралгха нажал кнопку зажатого в руке дистанционного включения двери аварийного шлюза… «Дураки! Они что, думали, что я не смогу убить их, чтобы спасти свою честь?..» Он напрягся в ожидании взрывной декомпрессии, которая должна была произойти в следующий момент.
Со зловещим скрежетом пятнадцатиметровая двойная дверь аварийного шлюза взлетной палубы начала открываться и тут же остановилась. Сквозь гвалт и вопли озверевших килра'хр послышался тонкий свист выходящего воздуха, но никакой взрывной декомпрессии, вопреки ожиданиям Ралгхи, не последовало. Он удивленно заморгал глазами, и в следующий миг на него навалилась разъяренная толпа.
«Проклятые низкородные твари, — раздраженно подумал Ралгха, отбросив пинком первого же подскочившего к нему килра'хру, и бросился к выходному люку.