За это время я успел хорошо рассмотреть маркиза. Вероятно, невысокого роста, так как сидя он едва виднелся из-за стола, лысоват, скорее всего с испорченным зрением, потому что он чуть ли не уткнулся носом в пергамент, записывая в него что-то. Я прикинул его возраст, вероятно лет сорок с небольшим, по местным меркам уже старик.
- Прошу меня извинить, барон, - маркиз быстрым росчерком поставил свою подпись и отложил листок на край стола. К моему удивлению, сбоку открылась дверь, в комнату беззвучно вошел слуга и забрал написанное, хотя маркиз не подал никаких видимых мне знаков.
- Это моя вина, маркиз, - я встал и поклонился. - Я обещал графу посетить его и вас в обед, но столичные дела совсем меня закрутили, только сегодня выдалось несколько свободных часов, и я решил выполнить свое обещание. Так что я сам должен просить прощения за то, что оторвал вас от работы.
Маркиз внимательно на меня посмотрел, и я заметил, насколько у него утомленное лицо и не выспавшийся вид. Он потер глаза руками и сказал:
- Сын, едва успев оправиться от ран, уехал в имение на охоту, - он осуждающе покачал головой. - Так что ваши извинения не принимаются, барон, он должен был более внимательно относиться к своим приглашениям.
- Видимо, у графа появились срочные дела, - я попытался защитить Гароссу, все-таки он был со мной любезен на поле.
- Нет у него дел, - отрезал маркиз чересчур резко, - юбки, лошади, охота - вот и все его дела.
Не зная, что сказал, я замолчал, повисла неловкая пауза.
- Я наслышан о вас, барон, - нарушил молчание маркиз, внимательно посмотрев на меня. - В таком возрасте - и уже солидная должность, свое дело, и весьма успешное. Похвально, похвально.
- Вы слишком завышаете мои скромные заслуги. В деле мне принадлежит всего одна треть, - не стал скрывать я.
- Это неважно, - маркиз побарабанил пальцами по столешнице, - важен сам факт. Протекции у вас, как я знаю, нет, его светлость слишком занят своими делами, чтобы участвовать в вашем, а вы, тем не менее, справляетесь, и вполне успешно. К тому же, как меня информировали, кроме всего прочего, вы еще и отличный боец. Должен сказать, что удивлен.
- Живу в глуши, приходиться учиться многому, чтобы сохранить жизнь и здоровье, - легко улыбнулся я.
- Достаточно скромен, чтобы принижать свои заслуги, - вслух, но явно про себя проговорил маркиз, слегка задумавшись.
Я промолчал.
- Господин барон, откровенно говоря, я не ожидал ничего особенного от нашей с вами встречи, - маркиз сделался серьезен. - Собственно, я думал, что отдам вам долг вежливости и признательности, в связи с приглашением моего сына, но сейчас у меня складывается о вас хорошее впечатление. Вы не будете возражать против того, чтобы рассказать мне некоторые подробности о вашем предприятии, связанном с гномами? Мне бы хотелось оценить ваш профессионализм и подход к делу.
- А зачем это вам? - удивился я резкой смене стиля разговора от "непринужденно-дружеского" к варианту "начальник - подчиненный".
- Хотелось бы понять, насколько вы образованы и умелы, - он стряхнул с рукава невидимую пылинку. - К сожалению, не всегда люди являются теми, кем выглядят.
- Совершенно с вами согласен, - ответил я, и только после того, как ответил, понял, что и вопрос, и ответ прозвучали на таронском языке.
- Где вы изучали таронский? - даже не мигнув, спросил маркиз уже на другом языке, очень похожем на диалект кочевников.
- То там, то сям, - ответил я на том же языке.
- Думаю, этот же ответ я получу, если спрошу, где вы изучали газарский? - слегка прищурившись, на ужасном гномьем спросил он.
- У вас скверное произношение, маркиз, прошу меня извинить, - ответил я на нем же. - При гномах вам лучше не демонстрировать знание их языка.
- Хорошо, - маркиз не выглядел удивленным. - Все же расскажите мне о своем деле: как решились на него, как уговорили спонсоров, что сделано за это время?
Я уже понял, что маркиз расспрашивает меня не просто так, видимо, он намерен сделать мне какое-то предложение, и поэтому выясняет мои способности. Собственно, поэтому я и отвечал на его расспросы - заручиться поддержкой такого влиятельного человека никогда не бывает лишним.
Слегка восстановив в памяти события, я стал рассказывать, опуская все, что могло выдать тайны мои или гномов. Я говорил и говорил, а маркиз раз за разом уточнял отдельные моменты и детали. На какие-то вопросы я отвечал, некоторые пропускал мимо ушей или делал вид, что не понимаю, о чем идет речь. Думаю, проговорил я около двух часов. Закончив, я устало откинулся на спинку стула, маркиз был очень дотошен, мне стоило огромных усилий уклоняться от таких вопросов, например, как способ быстрой переброски такого множества поселенцев, и прочих подобных.
- Я в затруднении, барон, - маркиз снова первым нарушил тишину.
Я поднял голову и встретился с его внимательными глазами.
- И в чем же затруднение, маркиз?
- Вам сколько лет? - он следил за моей реакцией на свои слова.
- В этом году будет восемнадцать.
- Вы еще несовершеннолетний? - удивился он.
- Совершеннолетний, - я нахмурился, странно, что он не знал о событиях годичной давности. - Я присягнул его светлости раньше положенного срока, чтобы не жить с опекуном.
- Та-а-а-к, - протянул он, еще более внимательно глядя на меня.
- И каков вердикт? - хмыкнул я, - я удовлетворяю вашим требованиям? Вы, наконец, скажете мне, что хотите предложить?
Маркиз засмеялся сухим смехом.
- Да, составил, барон, - отсмеявшись, ответил он, вставая из-за стола. - Понятное дело, что большую часть своих секретов вы утаили, но можно хотя бы поинтересоваться, кто вас воспитывал?
- То одни, то другие, - я улыбнулся ему, показывая, что мои секреты - это мои секреты.
- Хорошо, - он недовольно нахмурился, но продолжил: - Как вы относитесь к тому, чтобы стать официальным представителем нашей торговой палаты у гномов?
- С трудом представляю себе, что это за должность и каковы задачи того, кто ее исполняет, - в свою очередь нахмурился я.
- Думаю, для вас не секрет, в каком состоянии находится у нас торговля с гномами, поэтому я хочу сделать вас нашим представителем, и уже через вас закупать товары у гномов, продавая им наши.
Я чуть не засмеялся, удержавшись с большим трудом. Маркиз предложил мне то же самое, что и таронские торгаши, а я-то рассчитывал на большее, после такого допроса.
- Простите, маркиз, но это не в моих силах, - отказался я. - Я не могу ссориться с гномами, поскольку мое предприятие находится на их территории. У меня нет практически никакого влияния на его величество Торгидора, поэтому я не стану влезать в это дело.
"Тем более, что ты слегка опоздал, - хмыкнул я про себя, - таронцы обошлись без подобных расспросов, да и работать с ними мне гораздо комфортнее. Чем меньше надо мной будет чиновников из нашего королевства, тем лучше, а таронцов, в случае чего, всегда можно прижать к ногтю ".
- Жаль, - разочарованно ответил он, на глазах теряя ко мне всякий интерес, и возвращаясь на свое место. - Что ж, рад был знакомству с вами, барон.
- Взаимно, маркиз, - я понял, что аудиенция закончена и быстро поднявшись, повернулся к выходу.
- Можно поинтересоваться, о чем вы говорили с представителем таронских торговых гильдий? - в спину, безразличным голосом спросил он.
"Ого, дяденька, - изумился я, - какие мы информированные!".
- Они предложили мне то же самое, - я повернулся к нему, и решил его немного подколоть, - правда, обошлись без допроса. Для такого несерьезного дела им оказалось достаточно того, что я единственное официальное лицо, которое сейчас находится на территории гномов.
Маркиз глянул на меня таким жестким взглядом, что я резко вспомнил кто передо мной.
"Не понял, это я к нему случайно зашел, или он меня к себе вызвал? - задал я себе вопрос. - Вроде бы приглашение на совместный обед граф делал без каких-либо задних мыслей". Моя спина покрылась липким потом. "А что, если маркиз устроил саму мою встречу со своим сыном?" - такая мысль испугала меня, ведь если это так, я с самого своего приезда был под колпаком не только Валенса.
- Скажите, маркиз, а наша сегодняшняя встреча случайна? - я спокойно на него посмотрел и заметил, как у него дрогнули пальцы на руках. - Слишком уж хорошо вы подготовлены к беседе, для простого неформального общения.
- Конечно, случайность, - маркиз ответил спокойно, но, для моего теперь уже внимательного взгляда, не очень убедительно, - Откуда вообще такие фантазии?
Я промолчал.
- И что же вы ответили уважаемому таронцу, барон? - продолжил он.
- Сказал, что подумаю, - я не знал, насколько он информирован и в курсе дел, поэтому не стал врать на прямой вопрос.
- Мне почему-то вы сразу отказали.
- Я и с ними до сих пор не уверен, что дело выгорит.
Маркиз вышел из-за стола и подошел ко мне, он действительно оказался маленького роста, не дотягивал мне до подбородка.