Но когда Эйден наблюдал за его хваткой в управлении боевым роботом и за грубым, можно сказать, зверским способом приведения в форму своего звена, которое, как и вся Соколиная Стража, было сборищем неудачников, калек и престарелых воинов, то понял, что за этими ужасными манерами скрывается превосходный офицер.
Но от этого не становилось легче.
Сэм Мандейк был среднего роста, он имел короткие, толстые руки и мясистую шею со вздувшимися венами. Воин обладал светлыми волосами, точеными чертами лица, но выражение глаз оставалось неизменно злым.
Сейчас он стоял перед Эйденом, и его тело буквально дрожало от ярости, если этим словом можно описать его необычайно дерзкую осанку.
– Сэр, я должен поговорить с вами.
– Говори.
– Я понимаю, что теперь я член Соколиной Стражи, потому что у меня были ошибки в прошлом. Худшей из моих ошибок является потеря ряда машин в последних боях. Вы видели мой кодекс. Я наказан за потери. Но если так, то и это наказание – потеря для клана.
– Большинство клановцев не приняли бы твоих объяснений, звеньевой.
– Я понимаю это. Я дал клятву никогда не потерять больше ни одного боевого робота, если только одновременно не расстанусь с жизнью. По этой причине я вывел из строя катапульту моего «Вурдалака».
– Это разрешается, хотя должен предупредить тебя, что не считаю такой поступок мудрым.
– Я принимаю вытекающую отсюда критику, потому что она вызвана благими намерениями, полковник, но причина, по которой я рассказал вам о моей клятве, заключается в том, что, боюсь, мне не удастся ужиться с моим теперешним звеном. У каждого из бойцов абсолютно отсутствуют боевые навыки, а также я понял, что они не желают тренироваться. Я никогда еще не наблюдал такого неподчинения.
Какая ирония судьбы, подумал Эйден, что воин, знаменитый своим своеволием, сетует на то же самое качество у других. Из этого можно заключить, что Мандейк либо начал новую жизнь, либо его команда неудачников ужасающе некомпетентна.
– Неподчинение – это проблема офицеров всех уровней, звеньевой. Почему ты говоришь мне об этом?
– Сэр, я знаю, что личный состав в Соколиной Страже довольно малочислен. Резерв воинов для переназначения в новую часть не очень-то велик, поскольку незапятнанные воины добровольно служить в Соколиную Стражу никогда не пойдут.
Когда он употребил слово «незапятнанные», все, что сумел сделать Эйден, – это удержаться от содрогания. «Пятно» было тем эпизодом, память о котором он хотел смыть с Соколиной Стражи. Но именно этого слова оказалось невозможным избежать.
– Я должен объявить Испытание Отказа для воина Ролана. Он согласен. Его злость равна моей. Вы должны служить церемониймейстером.
Эйден порылся в памяти, чтобы представить себе необходимую процедуру для Испытания Отказа. В его предыдущих местах службы такие разборки проводились без формальностей.
– Мой долг услышать от вас аргументы, которые подтверждают необходимость проведения Испытания Отказа.
– Конечно, полковник. Воин Ролан и я ожидаем лишь твоего слова о том, когда произойдет опрос.
– Я полагаю, вы оба избегаете контактов друг с другом, как предписано клановой традицией.
– Так точно, сэр.
– И вы договорились о характере Испытания.
– Да, мы согласились участвовать в поединке на боевых роботах в Круге Равных. В заявке нет необходимости.
– Тогда все в порядке. Мы начнем процедуру немедленно.
Мандейк собрался было уходить, но затем обернулся.
– Сэр, существует небольшой пункт. Испытание состоится.
Эйден вздохнул.
– Несомненно, звеньевой. Несомненно, состоится.
Вскоре Эйден выяснил, что, как и сказал Сэм Мандейк, мирное решение спора было невозможно. Воин Ролан, так же как и его командир, был непреклонен.