Заметил неровность на горизонте, присмотрелся, используя всю мощь очков - это была самая верхушка какого-то строения, многоскатная крыша. Точно, это люди. Наверное, довольно крупный населенный пункт, раз в нем высокие строения. Едва не рванул со всех ног, но - нельзя, чутье предупреждает. Безопаснее всего будет оббежать селение по большому кругу, чтобы не заметили, однако... вдруг - можно договориться?! Надоела пресная каша со слизнями, в нормальной постели спал последний раз аж в мире Тарст, а уж по общению истосковался... Эдак и человеческий язык забыть можно, совсем одичать.
Потому решил осторожно подкрасться, посмотреть. Хотя бы попробовать выяснить, почему с местными лучше не связываться.
Двинулся вперед неторопливо. Всматривался. И скоро в сторонке от верхушки башни увидел еще кое-что - цвет степи изменился. Распахано? Может быть.
На пути очень кстати оказалась большая яма, Михаил, поддавшись чутью, накрылся плащом и полз, пока ямы не достиг. Да, здесь есть люди - в яме многие кусты вырублены, а роднички - облагорожены, выложены камешками. Самих людей в яме сейчас не было, это, пожалуй, хорошо.
Выбрался на противоположный склон, присмотрелся. Люди. Но общаться с ними не хочется.
Люди, выстроившись цепочкой наискосок от Михаила, вскапывали землю узкими шестизубыми вилами. Одетые в синее мужчины, все бритоголовые, они двигались с абсолютной синхронностью. Не просто одновременно втыкали вилы в землю и переворачивали пласты почвы - движения были совершенно одинаковые. Приходит мысль даже не о танце или групповой отработке боевых приемов, нет, что-то в этом было механическое. Нечеловеческое.
Люди не выглядели тупыми машинами для копания, их лица казались спокойными, умиротворенными. Задумчивыми. Но синхронность эта... они даже моргали одновременно! Хотя лица разные, и по росту люди отличались, и по сложению.
Михаил наблюдал за копателями не меньше часа. Потом они закончили копать, одновременно перехватили вилы и пошли колонной по направлению к башне. Не строевым шагом, обычным, но... Подобную синхронность не во всяком балете увидишь. Как они дошли до жизни такой? Может, у них один разум на всех, или еще что-то в этом роде? В лбом случае, лучше с ними не связываться. Михаилу не по пути с теми, кто ходит строем и в ногу. А как они от крылатых котов защищаются? А вдруг - никак? Вдруг, десять съеденных копателей для местных - небольшая потеря? Уже одного этого предположения достаточно, чтобы к селению не приближаться.
Побежал дальше. Еще через несколько больших привалов обнаружил крупное брошенное селение, настоящий город. Сначала увидел неровность над горизонтом, всмотрелся через сверхочки-яасен - вроде бы строения. Точнее - жилища, нечто вроде вытянутых куполов разного размера с окошками. Расположены концентрически от середины селения, хотя строгой геометрии нет.
В этот раз чутье ничего не говорило об опасности. Говорило другое - ничего полезного Михаил в селении не найдет. Посмотреть, разве что.
По мере приближения убедился, селение брошенное - не видно ни людей или животных, ни дыма, ни какого-нибудь развешенного для просушки белья или чего-то в этом роде.
Добежал, прошелся по заросшей мхом пустой улице. Дома каменные, выглядят хорошими, добротными. А людей нет и следа. Даже мусора нигде не валяется. В окошках нет ни стекол, ни ставень, в дверных проемах - дверей или занавесей. Заходил в дома - по нескольку комнат в каждом, и все - совершенно пустые. Ни мебели, ни утвари, даже гвоздей в стенах нет.
Ну ладно, город брошенный. Либо горожане переселились в другое место, получше, либо селение было очень тщательно разграблено. Не суть важно.
Гораздо больший интерес вызывает уровень здешней цивилизации. Как у них тут с самолетами, есть они, или нету их? Пока что признаков высокой технологии не наблюдалось. Вообще-то любых признаков маловато, очень трудно сказать, до чего тут техника с наукой дошли. Камни в стенах ровные, скреплены однородным раствором, но пойди разбери, машинами камни отесывали или вручную, и раствор может быть чем угодно - от простой окаменевшей на солнце глины, до биотехнологического суперклея. Или нанотехнологического. Крыши тоже каменные, сводом, хотя гораздо логичнее кажется крыть дома специально для этого предназначенным материалом. И о чем это говорит? Михаилу ни о чем не говорило, архитектурных знаний не доставало.
Нашел втоптанный в мох осколок цилиндрического сосуда - стакана или бутылки. Фабричное было изделие? Может да, а может нет - земное человечество научилось делать стаканы гораздо раньше, чем самолеты. И не только земное.
Удача ждала в одном из строений, где, по всей вероятности располагалась мастерская или кузница. Каменный пол в комнате был замусорен ржавой трухой, а кроме трухи - металлической стружкой. Белой и блестящей, в форме аккуратных спиралек, то есть - токарный станок работал. Или сверлильный.
Не факт, что станок был сложный, может это вообще каким-то примитивным коловоротом работали, однако стружка совершенно не тронута ржавчиной. Алюминий? Или серебро?
Вынес одну из стружек на свет, стал сравнивать с банкой-котелком. Оттенки разные. А еще видно, что поверхность стружки покрыта очень тонким слоем белого окисла - почти наверняка это алюминий. Для производства которого нужна целая индустрия... на Планете Земля. В этом мире может быть по-другому - может им самородный алюминий девать некуда.
Михаил вернулся в мастерскую и, порывшись в трухе, довольно быстро нашел очень интересный объект - косичку из изолированных проводов. Обыкновенные изолированные провода, синий, зеленый и белый, многожильные. А жилки - медные. Таким образом, можно смело делать вывод, что в мире будущих сумерек знают электричество и пользуются им. Иначе - зачем провода? Нет, горожане могли использовать косичку как угодно, да хоть в качестве розги, но изначальная цель изготовления многожильного изолированного провода может быть только одна, электрическая. Ничего другого в голову не приходит, хоть мозги напополам сломай. А материал изоляции - тягучий, больше похожий не резину, чем на пластмассу - почти наверняка синтетический. Хотя бы потому, что провода разного цвета.
Михаил еще немного полазил по брошенным домам, больше ничего интересного не обнаружил. Побежал дальше.
В следующей яме не нашлось зрелого гральпа, пришлось ограничиться слизнями. Наверное, поэтому Михаил стал внимательнее присматриваться к мелким членистоногим существам, которые разбегались от него по мху. Вдруг - съедобные?
Однако, чтобы на них охотиться, нужно быть крылатым котом. Или снайперская винтовка нужна - существа замечали Михаила задолго до того, как он приближался на расстояние выстрела из самострела, и убегали.
Однако повезло разглядеть с большого расстояние крупное членистоногое. Не такой формы, как мелкие - длинное, похожее на лангуста. Даже массивный хвост есть, хотя голова слишком для мангуста плоская и без усов.
Михаил, чувствуя определенную неуверенность, побежал к членистоногому, но спугнул - существо заметило приближение человека еще метров за пятьсот, метнулось в сторону и скрылось в норе. Чутье подсказало, что караулить возле норы бесполезно.
А норы стали встречаться довольно часто, были и другие следы активности крупных членистоногих - разрытый до самого песка мох.
Заметив следующее крупное членистоногое, Михаил прислушался к чутью очень внимательно. И устроил засаду - чутье подсказало, где, точнее - какой дорогой поползет членистоногое. Михаил оббежал существо по кругу в километр радиусом, приготовил самострел, залег на мху, накрылся плащом и набрался терпения.
Ждать пришлось долго, развлекался тем, что считал про себя секунды: "Двести двадцать один, двести двадцать два, двести двадцать три", - как судьи в баскетболе считают. В общей сложности насчиталось около двух с половиной часов. И не зря ждал - членистоногое выползло фактически прямо на охотника, метрах в десяти оказалось. Да еще остановилось, ковыряясь во мху - можно тщательно прицелиться.
Чутье подсказало, куда стрелять - в место, где "хвост" соединяется с "черепом". Вдохнул, выдохнул, вдохнул наполовину, задержал дыхание. Прицелился и в тот момент, когда был точно уверен, что попадет, нажал спуск. И не промахнулся.
Добычу разделывал в ближайшей яме. А панцирь крепкий оказался, нож его резал с трудом. Пришлось проявить смекалку, чтобы снять пластины одну за другой.
А свинцовый шарик в плоти существа не просто расплющился, он превратился в нечто, по форме похожее на смятый цветок розы. Странно, никогда о подобном не слышал. Может, в этом мире свойства свинца изменились? Выбрасывать искореженную пулю не стал - может, удастся переплавить в шарик.
Мяса у членистоногого было много, не меньше двух килограммов. Серое, с розовыми прожилками, но когда обжарил его над углями - побелело. И запах дало аппетитный.