- Да, Ваше Высочество, - человек-хорёк, начальник Тайной Службы, вынырнул из тени за порогом, словно сам был демоном.
Септимус толкнул к нему хумару. Тяжело дыша, прохрипел:
- В застенки. К тебе. Есть у тебя там пленные хумары?
- Да как не быть? - ничуть не удивившись, пожал плечами Мераний. - Найдём, Ваше Высочество.
- Убить! - продолжил Септимус. - И этот, - кивок в сторону бледного Эдмунда, - пусть смотрит. Вечером ко мне вернёте.
- Ясно, Ваше Высочество, - светло улыбнулся начальник Тайной службы. И, аккуратно взяв дрожащего хумару под локоток, повёл по коридору. - Идём, мой хороший, идём... уж я расстараюсь для тебя, такое представление устрою...
Септимус захлопнул дверь и тяжело прислонился к ней, уронив голову на грудь.
В зеркале сбоку рыжеволосая девушка, закрыв глаза, отчаянно зарыдала.
***
- Ваше Высочество, - осторожно поскрёбся в дверь спальни принца Морий, - Вы позволите?
- Ну наконец-то, - раздалось изнутри. - Заходите.
Морий, осторожно поддерживая хумару под локоток, ввёл его в комнату, передав принцу.
Септимус, схватил юношу, точно утопающий - соломинку. Уставился в глаза.
- Я...э-э-э... кажется, перестарались, чуток, - пробормотал начальник Тайной службы, отступая к двери, - кто ж знал, что он такой впечатлительный!
-Пошёл вон! - выдохнул Септимус, и человек-хорёк исчез, словно испарился, в мгновение ока.
Принц не обратил внимания. Продолжая держать хумару за плечи, осторожно подвёл к кровати, аккуратно усадил. И бросился к шкафчику напротив.
Эдмунд покорно сидел, глядя в одну точку. Даже не заметил бокал, который принц сунул ему буквально под нос. Септимусу пришлось самому, по капле вливать содержимое в рот хумары.
На третьем глотке юноша словно очнулся, и, взяв бокал, посмотрел на принца.
- Лучше бы Вы меня изнасиловали, - выдохнул он.
Септимус отвернулся. Встал, подошёл к распахнутому окну. Тихо произнёс:
- Ты никогда не поймёшь меня, хумара... Да и не должен, - с тяжёлым вздохом Септимус повернулся к Эдмунду. - Надеюсь, теперь ты уяснил, что кинжал должен быть всегда с тобой? И то, что я не лгал, когда говорил, что вырежу твой народ, если тебя убьют. Я был слишком мягок с тобой - моя вина, - Септимус усмехнулся. - Надеюсь, теперь мы друг друга действительно поняли.
Тяжёлый звук упавшего на ковёр бокала стал ему ответом.
Принц обернулся, с грустной улыбкой оглядел спящего хумару. И, подойдя к кровати, осторожно накрыл одеялом. Склонившись, шепнул.
- Спи крепко, Эдмунд. Кошмары тебя мучить не будут. Обещаю.
А борющемуся с сонной одурью хумаре на миг показалось, что карие глаза принца блеснули зеленцой. И совсем другое лицо глянуло сквозь грубую маску Септимуса.
Женское лицо.
***Септимус готовился к новому походу - секретному и почти налегке. Принц собирался захватить соседнюю Лестию за три дня, если повезёт. В худшем случае - за пять. Наместником он оставил Риция, поручив ему исполнить некоторые из указов, в том числе и по улучшению жизни на завоёванных территориях. Так, должны были расшириться права хумар.
Эдмунду, которого брать с собой Септимус не собирался ("Нечего тебе делать в войске... тем более на марше"), он сказал напоследок:
- Я вернусь, и ты это знаешь. И знаешь, что произойдёт, если тебя здесь вдруг не окажется.
Фаворита Его Высочества теперь усиленно охраняли, а после отъезда принца вообще перестали выпускать из покоев - на всякий случай. Целей будет, решил Риций, прекрасно осознающий, что с ним Септимус тоже церемониться не станет, случись что с золотоволосым демоном.
Пролетели три дня - и пришло сообщение, что Септимус возвращается. С победой.
Риций вздохнул с облегчением. Пожалуй, единственный из окружения принца.
А вечером четвёртого дня Эдмунд, как обычно разглядывающий потолок спальни, вдруг услышал странный шорох со стороны окна. И тут же незнакомый голос мягко произнёс.
- Ну, здравствуй, красавчик!
***- Где Эдмунд? - первым делом спросил Септимус, соскочив с коня. - Почему не встречает?
- В-в-ваше Высочество, - пробормотал побледневший Риций. - Ваш...э-э-э... он...
- Что?! - рявкнул принц, изменившись в лице. - Что с ним?! Ну?! Говори!
- Умирает, - выдохнул Риций, отступая. - Простите, Ваше Высочество. Мы делаем всё возможное... Лучшие лекари...
Септимус, словно не слыша, рванулся вперёд.
- Он в Вашей спальне, Ваше Высочество, - залебезил советник, пытаясь нагнать принца. - Его переносить нельзя...
Септимус распахнул дверь своих покоев. Медленно шагнул внутрь. Замер рядом с кроватью. Трое лекарей, как один, упали на колени.
- Ваше Высочество!
- Мы делаем всё возможное!
- Всё, Ваше Высочество!
- Вон! - прошипел принц, негромко - но целителей как ветром сдуло. - Все вон!
Дверь давно закрылась, а Септимус продолжал потеряно стоять радом с кроватью, глядя на бледного, почти сравнявшегося цветом лица с простынёй, хумару.
-Эдмунд...
Хумара медленно открыл глаза, посмотрел на принца и с тихим стоном перекатил голову по подушке, отворачиваясь.
Септимус, словно сорвавшаяся пружина, бросился к кровати, откинул покрывало. Выдохнул:
- Убью. Того, кто это сделал. Убью!
- Не придётся, - тяжело прошептал Эдмунд, взглядом указывая на лежащий на прикроватном столике окровавленный кинжал. - Я его уже... Я защищался... Я сделал всё... как Вы... приказали. Не убивайте никого больше... пожалуйста...
Зелёные глаза нашли прищуренные карие.
- Пожалуйста.., - повторил Эдмунд, проваливаясь в обморок.
- Ну нет! - прорычал Септимус, склоннясь над хумарой. - Демоны и Бездна, я не дам тебе умереть!
А Эдмунду сквозь забытьё чудилось, что Септимус прижимает руку к окровавленным повязкам на груди и будто бы вокруг неё распространяется красивый голубой цвет - символ давно утерянной магии целителей. И боль действительно уходит, оставляя лишь мягкое ничто, да ощущение неожиданно нежных пальцев на коже... И вместо принца рыжеволосая девушка с яркими зелёными глазами шепчет что-то на непонятном языке, а в ответ голубой цвет сменяется золотым, боль пропадает вовсе, отступает даже слабость...
И сквозь эти слова-заклинание доносится неожиданное:
- Не умирай... пожалуйста...
***Про Септимуса стали говорить, что он продал душу дьяволу - а как иначе объяснить его неуязвимость и удачливость?
Так, ходили слухи, что спустя три дня после несчастья с его фаворитом, хумарой, принц отправился в Хотфолд, нашёл там единственного оставшегося в живых брата - Секундуса - и полуживого приволок в Рэстмао, бывшую столицу королевства демонов. Поговаривали, спустя неделю голову брата принц на копье поднял над городскими стенами.
Так или нет - точно никто не знал. Слухи обрастали подробностями - прислуга Септимуса особенно любила почесать языком.
Очень скоро Эдмунда, любимца Его Высочества, стали бояться практически как самого Септимуса. Дышать в его сторону лишний раз опасались - вдруг с хумарой что случится, принц в живых никого не оставит.
Ещё говорили, что всё это сильно удручает короля Хотледнда, отца Септимуса. Якобы тот очень зол на сына.
Самого Септимуса это словно не волновало.
Спустя месяц с войском наёмников он преспокойно отправился войной на горцев Алезии. И снова вернулся с победой.
Впрочем, в этом никто и не сомневался.
Септимуса боялись и ненавидели. Но боялись всё же больше.
***- Я скучал! - выдохнул Септимус, врываясь в спальню и бросаясь к лежащему на кровати Эдмунду. Хумара вздохнул - от принца знакомо пахло пылью, лошадиным потом и почему-то немного мятой. - Как ты? - шепнул Септимус, зарываясь в золотистые волосы демона.
Эдмунд промолчал.
Септимус чуть отодвинулся и тут же нахмурился.
- Почему ты такой бледный? Риций, что, снова держит тебя под домашним арестом?
- Нет, господин, - быстро отозвался хумара. - Совсем нет. Я... я сам... Но если Вы приказываете...
- Да успокойся, - дёрнул уголком рта принц. - Не трону я Риция. Ладно. Сегодня я слишком устал, но с завтрашнего дня прогулки верхом - по расписанию. А то я тебя скоро с призраком перепутаю. Кстати, вот забавная история...
И, не спрашивая разрешения, не интересуясь мнением демона, Септимус принялся рассказывать что-то из верований горцев. Привычный к подобным "переходом" Эдмунд слушал, наблюдая, как Септимус ужинает, принимает ванну, переодевается.
- А пойдём-ка я тебе покажу кое-что интересное, - вдруг снова перескочил с темы на тему принц.
Хумара молча подошёл вслед за Септимусом к окну. Принц глянул на демона, улыбнулся.