Совсем недавно исследователи из Национального института здоровья США выяснили, что у взрослых процесс старения происходит точно так же, как у детей с синдромом Хатчинсона-Гилфорда. А генетики обнаружили, что прогерия возникает из-за мутации всего лишь одного гена!
Получается, что старость, если она пришла не по расписанию, это болезнь.
– Неужели – передаваемая половым путем? – съязвил мой внутренний голос.
Я только пожала плечами.
В вопросе преждевременного старения я не специалист, однако подозреваю, что и специалисты об этом пока знают не слишком много. Пожалуй, нельзя исключать вероятность существования какой-то редкой, но смертельной болезни, жертвы которой внезапно стареют в считаные минуты, как это случилось с сестрой Павла.
Но тогда можно предположить, что носителем страшного вируса (если это вирус) был учитель Эвы Вишнич – престарелый пан Ковальский…
То есть он заразил девушку старостью?
Но почему именно эту девушку? Наверняка за долгие годы жизни пан Ковальский имел немало сексуальных контактов, кроме того, он был женат и прожил в браке много лет. Может, у большинства женщин к этой болезни иммунитет? Может, в группе риска только особенные девушки?
Внезапно я поняла, что поторопилась расстаться с Павлом – следовало попросить брата Эвы взглянуть на одну фотографию. И если после этого он скажет именно то, о чем я думаю… И если результат генетического анализа той пряди волос, которую я отправила Семену Аркадьевичу, окажется именно таким, как я думаю…
– А чего гадать? Позвони ему и спроси! – раздраженно посоветовал внутренний голос.
Я поняла, что он имеет в виду Семена Аркадьевича, потому что телефонный номер Павла я до сих пор не удосужилась узнать – кстати, большое упущение!
А Семен, оказывается, уже ждал моего звонка.
– Ну, наконец-то! Долго спишь, соня! – прикрикнул он на меня вместо приветствия.
Я не стала огорчать его сообщением, что этой ночью спала совсем мало, да и поутру предпочла тихой дреме занятие поинтереснее. Перешла сразу к делу:
– Что, уже есть результат?!
– Анализ на установление близкого родства делается быстро, – ответил Семен. – У меня больше времени ушло на то, чтобы получить материал для сравнения. Сама понимаешь, обращаться с такой просьбой к Тамаре было бы жестоко. Да она бы сама умерла от страха и волнения! Я попросил помочь Петра, отца Маринки.
– И что?
– И то! Вероятность того, что Петя и та бабушка, чей локон ты мне прислала, кровные родственники, – девяносто девять и девять десятых процента! При такой точности любой суд удовлетворяет иски о признании отцовства.
– Секундочку, дай подумать!
Я спрыгнула с кровати и, не отрывая от уха телефонную трубку, в волнении сделала по свободному пространству гостиничного номера пару кривых кругов. Мысли мои тоже побежали – короткие и быстрые, как телеграммы.
Семен отдал на анализ локон Герофилы.
Герофила лицом была похожа на Марину и еще больше – на ее мать Тамару.
Как близкая родственница!
Однако анализ установил факт родства Герофилы и отца Марины, Петра.
Отца, а не матери!
Выходит, Герофила приходится кровной родственницей и Тамаре, и Петру?
Но они-то не родственники! Они муж и жена. И общая для обоих кровная родственница у супругов всего одна – их дочь!
Марина!
ЗНАЧИТ, ГЕРОФИЛА – ЭТО МАРИНА?!
Я даже не заметила, что мыслю вслух, пока не услышала в трубке судорожный вздох Семена:
– Что это за чертовщина?! Что ты бормочешь? Анна! Объясни, что я должен сказать Петру и Тамаре? Где их девочка, что с ней?
Я опомнилась.
– Семен… Скажи родителям Марины, что их дочь убежала с любимым мужчиной. Они были здесь, но мне не удалось их найти. Они уже уехали из Ниццы, а куда – неизвестно.
– Они должны были вернуться вчера, – напомнил Семен. – Петя с Томой ждали в аэропорту…
Я покачала головой:
– Я думаю, ждать не надо, они не вернутся. Может быть, когда-нибудь Марина объявится сама, пришлет родителям весточку, напишет или позвонит, я не знаю… Пусть Петя с Томой надеются.
Я замолчала.
– Аня, ты темнишь, – тихо сказал Семен. – Ань, я же тебя хорошо знаю…
– Знание – сила, – твердо сказала я. – Все, пока!
Телефон после этого разговора пришлось умертвить, иначе Семен стал бы перезванивать, а я вовсе не хотела продолжения беседы, которая непременно приняла бы форму допроса.
Я быстро приняла душ, привела себя в порядок, дополнила свою экипировку сумкой с ноутбуком и вышла из номера.
Одиночеством я уже насладилась сполна. Теперь мне очень хотелось в мир, к нормальным людям, живущим простой человеческой жизнью без вкраплений кошмарной фантастики.
Верным шагом на пути возвращения к нормальной жизни мог стать здоровый завтрак, но в знакомую кондитерскую я не пошла: там было пусто, а мне хотелось общества.
– Тогда иди в «Макдоналдс»! – лаконично подсказал внутренний голос.
– В самом деле, тут же есть «Макдоналдс»! – обрадованно повторила я.
Среди многого другого на популярном курорте имеется и заведение этой вездесущей сети. Я помнила, что видела двойную желтую арку фирменного логотипа на фасаде очень приличного отеля на набережной. Правда, посещать «Макдоналдс» в Ницце мне никогда еще не доводилось – я не большой любитель вредного фаст-фуда, да и не экзотика это уже нынче, вкусить гамбургеров и чизбургеров при желании можно и в родной сторонке.
Но сейчас я рассуждала просто: самая жизнерадостная и демократическая публика – молодежь и студенты, а это и есть целевая аудитория «Макдоналдса»!
Логика меня не подвела. В помещении, пропитанном типичными запахами недорогого общепита, было шумно и весело. Сдвинув столики, в углу зала пировала молодежная компания персон на двадцать. Над столом, без малейших претензий сервированным картонными коробками и одноразовой посудой, парили разноцветные надувные шары. Еще выше их виднелись две темные головы: встав на стул ногами, обнялись и самозабвенно целовались юноша и девушка. Присутствующие приветствовали их одобрительными криками, свистом и аплодисментами.
С интересом поглядывая на пирующих, я отстояла небольшую очередь к кассе, оплатила, получила свой заказ и с подносом в руках огляделась, решая, куда бы мне присесть.
– Эй! Эй, привет!
Я поняла, что приветствие адресовано мне, лишь когда услышала свое имя.
– Анна! Привет, давай к нам!
Растолкав парящие шарики, между ними выглянула улыбающаяся физиономия. Секунду я с недоумением смотрела на молодого человека, делающего мне знаки повышенной приветливости, пока не узнала в дружелюбном юноше Даниэля.
Сегодня он выглядел типичным студентом: в мешковатых джинсах со множеством карманов, в футболке с «Симпсонами» и бейсболке, повернутой козырьком назад. Рукава джемпера, обнимающие талию и завязанные узлом на животе, болтались на уровне колен. Штаны были цвета хаки, футболка желтая, бейсболка красная, а джемпер цвета морской волны. Я невольно прищурилась: новый образ Дэна был таким колоритным, что ослепил бы и стаю амазонских попугаев.
– Анна, иди сюда!
Прошу заметить, еще вчера мы были на «вы»!
Яркая личность настойчиво похлопала ладонью по спинке диванчика. Сидящие на нем послушно раздвинулись, освобождая для меня посадочное место.
– Всем привет. – Я подошла со своим подносом и оглядела компанию вблизи.
Ребят было десятка два, парней и девчонок примерно поровну, но явных парочек только три или четыре. Те двое, что целовались, стоя на стуле, продолжили это делать сидя.
– Это Мак и Кэт, – улыбаясь, объяснил мне Даниэль. – У них сегодня праздник – полгода совместной жизни.
– Они кажутся слишком юными, чтобы быть женатыми! – шепотом заметила я.
– Я сказал – годовщина совместной жизни, а не свадьбы! – Дэн подмигнул, взял у меня поднос и поставил на стол. – Давай, проходи сюда!
Парни и девчонки, развалившиеся на диване, подобрали ноги. Стараясь не наступать на их ботинки и кеды, я пробралась к Даниэлю и села рядом.
Мое появление ничего не изменило в произвольной программе праздника. Мак и Кэт, чувствовалось, приклеились друг к другу надолго. На них уже перестали обращать внимание.
– Твои друзья? – тихо спросила я Даниэля. – Довольно пестрая компания.
Он пожал плечами:
– Компания сложилась стихийно, мы познакомились вчера в ночном клубе.
Я кивнула. Еще одно явное преимущество юности – контактность. Молодые люди не боятся приобретать новых знакомых, потому что вовсе не думают о том, каково их будет терять! В юности мы не придаем символического значения случайным встречам и не воспринимаем как необратимые неизбежные расставания…
Из-под прикрытия гигантской булки с котлетой и поллитрового стакана с колой я разглядывала публику.
Она была в буквальном смысле колоритной. Родовые имена Мака и Кэт наверняка были гораздо более экзотическими: судя по их антрацитово-черным шевелюрам и желтому цвету щек (ничего другого затянувшийся поцелуй увидеть не позволял), герои дня происходили из Юго-Восточной Азии. При этом справа от целующихся сидел огненно-рыжий веснушчатый верзила в майке с изображением британского флага, а слева – чернокожий парень, по-родственному похожий на торговца с набережной, который со скидкой продал мне медальон со змеем. Рука и часть предплечья рыжего на манер коромысла висели на массивной холке дородной девицы, унылым видом напоминающей утомленную лошадь. Она кротко и безразлично держала на себе руку рыжего, всецело занятая чизбургером. Чернокожий малый, явно не имеющий среди присутствующих подруги, уткнулся в компьютерную игрушку на дисплее сотового телефона. При моем появлении он прервал свое увлекательное занятие, но, увидев, что я села рядом с Даниэлем, вернулся в виртуальный мир. Я поняла его безразличие к происходящему, рассмотрев женскую часть общества.