- Незадачливый посол мирно сидел на берегу океана, дожидался кораблей и, понятия не имел о перипетиях международных отношений. Он очень удивился, обнаружив на подступах к посольству готовящуюся к бою армию. Занимаемые строения не были приспособлены для обороны, и герцог решил дать сражение в поле. Эльфийское войско, по меркам Империи было невелико, но обладало громадным численным преимуществом над герцогской свитой. И... ничего не смогло сделать с небольшим закалённым во многих боях отрядом. В тот день моросил дождик и прославленные лучники эльфов, вооружённые простыми деревянными луками, не смогли даже подойти на расстояние выстрела. Они почти все были выбиты составными оркскими агрегатами гвардейцев герцога. Посольские луки не боялись сырости и били в три раза дальше. Железная фаланга практически без потерь разметала слабо организованные отряды эльфов. Наследник древнего, щепетильного в вопросах чести, рода Бурских хорошо изучал культуру и обычаи ушастых. Но даже не смог предположить, что разогнанный сброд есть основное войско эльфов, с которыми он заключил договор о дружбе. Герцог решил, что нападавшие - толи разбойники, толи ополчение какого-то взбунтовавшегося барона и послал гонца в столицу, сообщить об этом правителю эльфов. Посланника встретили закрытые ворота. Напуганные разгромом ушастые, не осмелились даже выпустить в него стрелу. Выслушав доклад вернувшегося гонца, герцог подумал, что по незнанию нарушил какой-то местный обычай и решил не настаивать на встрече. Эльфы к нему тоже не совались.
- Когда, наконец, прибыли корабли, посол с удивлением узнал, что он со своей тысячей почти год воюет со всей эльфийской державой, а заключённые им договора ничего не стоят. Плюнув на карьеру дипломата, герцог со своими людьми отправился на родину. Мирный договор заключали уже без него. А эльфы как-то убедили всех, что героически отбились от нападения огромного экспедиционного корпуса.
Шевар закончил рассказ и усмешкой смотрел на притихших слушателей.
- Ладно, думаю, на сегодня достаточно, - вмешался Кар. - Завтра тяжёлый день, а кое-кто, видимо, думает, что принеся воинскую клятву, он сразу стал опытным бойцом и может плевать на тренировки. Надо избавлять их от этого заблуждения. Повозки движутся медленно, так что, вполне сможем тренироваться в пути. Утром жду всех перед караваном в полном вооружении. Лимо, если не приведёшь доспехи в порядок, будешь отдраивать собственным языком, сотрёшь до крови - товарищи помогут. А сейчас спать!
Его подчинённые, предвкушая завтрашние мучения, уныло потянулись на отведённое им место ночлега, к сеновалу. Я тоже не стал задерживаться, только, в отличие от молодых охранников, у меня хватило средств на отдельную комнату с кроватью.
Глава 7
Утром я не смог встать. Кровоточащая ссадина зажила без следа, но натруженные и порванные мышцы немилосердно ломили. Кар, сволочь! Знал! То-то ржал, намекая грядущие последствия, гад! Я чуть не опоздал на уходящий караван. Когда с помощью сердобольной служанки всё-таки поднялся и доковылял до ночной стоянки, оттуда выкатывались последние фургоны. Рухнув в ближайшую повозку, я твёрдо решил провести там без движения весь день.
- А, вот где ты спрятался! - раздался весёлый голос Кара. - Вставай, Ласточка тебя заждалась.
Я с ненавистью посмотрел на мучителя.
- Уйди! А то орудие пытки, которое по ошибке называется лошадью, продай, нет, просто подари какому-нибудь злейшему врагу.
- Пораженческие настроения? - понимающе кивнул изверг. - С этим надо бороться. Десяток!
Около Кара мгновенно образовались его воспитанники.
- Отрабатываем конвоирование. Задача, как можно скорей доставить важного пленного в авангард каравана, - командовал палач, силком выковыривая мою тушку из фургона.
Сопротивляться было больно, поэтому я смирился. Кар за шиворот встряхнул моё висящее в его лапах тельце и добавил:
- Пленник симулирует тяжёлое ранение, но на самом деле абсолютно здоров. Разрешаю применять лёгкие меры физического воздействия, то есть пинками подгонять можно. Приказ ясен? Бегом, марш!
Драться в таком состоянии не хотелось, поэтому я, подвывая и ругаясь, вынужден был ковылять вперёд под конвоем несчастных охранников, обречённых каждый день терпеть издевательства этого людоеда.
К моему удивлению мышцы после пробежки почти перестали болеть и я, хотя лелеял в душе коварные планы мести, без возражений уселся на лошадь.
Изображая передовой дозор, мы с десятником-живодёром далеко оторвались от каравана и, за одним из поворотов лесной просеки, неожиданно нарвались на дорожную разборку. Раненный стрелой в бедро, типичный представитель племени гномов прижался спиной к дереву и отчаянно отмахивался секирой от окружившего его десятка хохочущих оборванцев. Ещё пятёрка с луками поддерживала веселье товарищей с окружавших дорогу деревьев. Всё понятно. Банальный грабёж. Шайка подловила одинокого гнома и с дерева всадили в него стрелу. Разбойники не за что не вступили бы в открытый бой со здоровым коротышкой и расстреляли бы его издали, но над раненным врагом решили покуражиться. Не зря я решил не путешествовать в одиночку. Хотя от таких противников, даже в одиночестве, скорее всего, вовремя бы удрал. Всё-таки не гном. Кстати, насчёт удрать, хорошая идея.
Однако мой спутник, оказался противником приёма тактического отступления, он вытащил меч. Нас заметили. Разбойники, оставив на время выбивающегося из сил гнома, повернулись к новой добыче. Под прицелом пяти луков ощущаешь себя очень неуютно, Кар замер.
- Братья, боги сегодня добры к нам! Всегда говорил, в отряде атамана Билдо-Грозы Купцов удача вас не забудет.
Тьфу! Придумал же себе прозвище, подумал я, но напоказ старательно обрадовался:
- Так ты и есть атаман Билдо-Гроза Купцов? Как удачно! Тебя и ищу.
- Кому же это я понадобился? - подозрительно спросил атаман.
- Один человек, - я многозначительно помолчал, - узнал про богатый караван, он сейчас следом за нами идёт. Если собрать несколько отрядов, то, под руководством и с помощью этого знающего человека, можно хорошо обогатиться за счёт жирных купцов.
- Подумаешь, нашёл тайну! - пробурчал Бибо. - Твой знающий человек, наверняка барон Шор, только он такими делами заниматься может. И про караван этот знаем.
Есть! Почти поверил.
- А чего он меч достал?
- Меч? - я с деланым недоумением обернулся к Кару. - А-а, не обращай внимание. Это мой охранник, он дурак. Тупой. Глупый, как дерево.
Кар возмущённо открыл рот.
- И немой.
Кар закрыл рот и покраснел.
- А меч достал ... Так он коротышек не любит, сам прибить захотел. Видишь, как его плющит? На него в детстве гном молок уронил. С тех пор дурак дураком, - я костяшками пальцев постучал воину по лбу. - И с бабами ничего не может, И НЕМОЙ, даже РУГАТЬСЯ НЕ МОЖЕТ. Ездит вот со мной, охраняет, ПОНИМАЕТ, Я УМНЕЙ, ЗНАЮ, ЧТО ДЕЛАТЬ.
- Так пусть прибьёт, - с жалостью глядя на Кара, предложил разбойник. - Нам не жалко.
- Не, не стоит, - подумав, отказался я. - Он, же гнома буде, на куски рубить, визжать и в останках кувыркаться, хорошо НЕМОЙ, РУГАТЬСЯ НЕ МОЖЕТ, а то бы и матом крыл. О, а можно я прибью? Три золототых за это дам.
- Согласен, - быстро пока глупый путник не передумал, ответил Гроза Купцов.
- Ага, только гном больно уж здоровый, а вашим лучникам я не доверяю. Пусть мой телохранитель подстрахует.
Лицо Кара просветлело и начало расплываться в улыбке.
- Конечно, он РАССТРОИТСЯ, ему ГРУСТНО БУДЕТ, что не сам прибил, ну да ладно.
Кар посерьёзнел.
- Нормальные у нас лучники, - пожал плечами разбойник. - Но пусть страхует и твой, какая разница.
Мы слезли с лошадей. Пока Кар натягивал своего Степного Орла, я отсчитал три монеты разбойникам, взял копьё и подошёл к едва держащемуся на ногах гному. Всё внимание сосредоточилось на нас, посыпались советы.
- В глаз его, в глаз!
- Не, лучше в пузо, пущай кишки вылезут.
Донг, донг, донг, донг, донг, - заговорил лук Кара. Растерянные разбойников как спелые груши посыпались с деревьев, один остался корчиться пришпиленный стрелой к стволу.
- Тиро, в сторону! - крикнул Кар, перенося обстрел на дорогу.
- Говорящий! - удивился атаман.
- Говорящий, - согласился я, всаживая в него копьё.
Первый раз довелось увидеть действия профессионального лучника в бою. Впечатлило. Словно сама смерть пронеслась над дорогой. Не ушёл никто. На моём счету остался только главарь, всех остальных нашли стрелы Кара. Убедившись, что опасность миновала, я занялся делом. Быстро обшарив карманы атамана, присвоил его кошелёк и целеустремлённо отправился к следующим. Деньги, они лишние не бывают. Только обидно, что разбойник нынче пошёл всё больше бедный, кроме моих трёх золотых одни медяшки. Закончив мародёрствовать, я обратил, наконец, внимание на своего подельника... Или у воинов таковых союзниками называют? Тот почему-то не спешил убирать лук, а наложив стрелу, как-то странно на меня смотрел.