- Ага, случайность! - ехидно согласился воин. - И в Тикреме случайно его ночная гильдия невзлюбила, и здесь, в столице, он в тот дом-ловушку случайно залез. Сам-то, сволочь, отовсюду вывёртывается! За собой же, к примеру, я такой удачливости не замечал. Уверен, что и предстоящее путешествие для него благополучно окончится, а вот нас вполне угробить могут. Случайно. Наверняка есть силы, не желающие успешного выполнения нашей миссии. Те же эльфы, твари пронырливые, когда о ней узнают. А они узнают! Их мерзкие длинные уши сейчас в королевстве изо всех щелей торчат...
Таэль изящно поправила причёску, и демонстративно пошевелила своими милыми ушками. Возможно и не такими длинными, как только что упомянутые, но всё равно не дающими повода сомневаться в происхождении.
- А вот у полукровок уши очень красивые, - мгновенно сориентировался десятник. - Недаром один мой знакомый, когда пьяный, мечтает что-то там в них шептать.
Полульфийка бросила на смущённого меня заинтересованный взгляд.
- Это не я... То есть я, но не пьяный... То есть пьяный, но не мечтаю ... То есть мечтаю, не про ухи... Тьфу! Хотел сказать, уши.
- А про что? - заинтересовал гном. - Я вот по пьяни о сиськах мечтаю. У тебя разве по-другому?
Теперь смутилась и Таэль. К счастью в этот момент в комнату вновь заглянул Эскулит и пригласил нас к завтраку. Гном, бросив распросы, с радостью засобирался к столу. По-видимому, еда любознательного коротышку интересовала гораздо больше моих пьяных фантазий.
- Вот это правильно! - одобрительно бурчал Торвин. - За накрытым-то столом гораздо сподручнее разговаривать.
После плотного завтрака меня снова потянуло в сон, но отдохнуть не дали. Когда мы вставали из-за стола, нарисовался новый посетитель. В комнату вошёл Верховный жрец Лили.
К моему удивлению, особое внимание он обратил на полуэльфийку. Причём его заинтересованность была не благожелательной, а наоборот. Хотя особой вражды тоже не чувствовалось, скорее подозрительность. Взмахом рук благословив присутствующих, жрец с любопытством уставился на Таэль.
- Давно? - задал он девушке странный вопрос.
- С детства, - понимающе усмехнулась полуэльфийка. - Меня посвятил отец. Издревле, ещё с тех времён, когда ночная гильдия была едина, её глава выбирал покровительницей Морану. Для поклонения смерти нам не нужны храмы. Достаточно изредка приносить в жертву богине новорождённого, а затем вкусить его плоть. Понятно, что сейчас это скрывается. Даже ваш Рык не знал.
- Ты ела детей? - с ужасом глядя на девушку спросил я.
- Зачем детей? - поморщилась она. - Козлёнок тоже подходит. Кстати, в день нашего знакомства ты моё жертвоприношение сам сожрал. Рык тогда подал, как он считал, моё любимое блюдо. Помнишь, ты мне всё фрукты пододвигал, а сам мясо лопал. Пришлось тогда другого резать.
- Ты не просто посвящённая, - прервал нас жрец. - Я вижу на тебе Печать Мораны. Если ещё найти отмеченное твоей покровительницей оружие...
- То что? - с интересом спросила девушка.
- Простите, но я не могу давать такие консультации последовательнице богине смерти, - холодно отрезал жрец и поспешно вышел из комнаты.
- Припоминаю, что недавно мне встречались некие ножи, якобы посвящённые Моране - задумчиво пробормотал я. - Интересно, что жрец не договорил?
- Подумаешь, загадка! - отозвался Кар. - Владеть отмеченным богами оружием может только паладин. Если Таэль, ха-ха-ха, посвятить в рыцари, то она станет Паладином Смерти. Ха-ха-ха! Правда, смешно?
Но я, в отличие от воина, ничего смешного в данной ситуации не находил.
Глава 33
До вечера, кроме молчаливых "серых плащей", принесших обед, никто к нам не наведывался. Из-за присутствия Торвина и Кара пообщаться с полуэльфийкой наедине не удавалось. Я заскучал. Мелькнула мысль удрать из этого слишком гостеприимного дома, но поразмыслив, решил, что не стоит. Всё равно возвращаться придётся. Только отношения с хозяевами испорчу. Взявшись от скуки обследовать стены предоставленных комнат, я обнаружил целых два тайника. Один оказался пустым, зато второй, остроумно устроенный за книжной полкой, был забит бутылками с эльфийскими винами. После вчерашней пьянки такая находка оставила меня равнодушным, Кар решил, что напиваться сейчас не время, девушка только отмахнулась, а гном поинтересовался наличием пива и недовольно отошёл в сторону, однако, не забыв прихватить две бутылки, как он сказал, "эльфийской кислятины".
Когда стемнело, к нам пожаловала знакомая компания моих нанимателей. Таэль и Кар вежливо поздоровались с вошедшими, я же лишь небрежно поклонился, а гном, вовсе посчитав ритуал приветствия излишним, сразу завел разговор о деле:
- Значит так, учитывая важность и срочность заказа, по самым скромным подсчётам вы должны нам две тысячи золотых.
- Каждому! - поддержал я коротышку, заработав его уважительный взгляд.
- Хорошо, - отмахнулся герцог. - Но это потом, а сейчас я хочу...
- Как это потом? - возмутился Торвин. - Такие вещи вперёд всего обсуждать надо. Ещё я не договорил о льготах торговых. И обо всём грамоту составить требуется. Чтобы всё честь по чести.
Балин с гордостью и одобрением посмотрел на родственника, а герцог начал заметно злиться. Мне же шутка показалась забавной, и я снова влез в разговор:
- И деньги вперёд платить надлежит, ибо нет веры людям тем, что с самого начала от точности в расчётах отмахиваются. Потому же ещё за страданья душевные возместить нам по чести нужно.
- Заткнись! - рявкнул герцог, но быстро успокоившись, насмешливо продолжил: - Значит сначала деньги? Отлично! Толид, Балин, займитесь. Об остальном поговорим, когда Избранные будут полностью удовлетворены условиями.
Гномы довольно потёрли руки и приготовился яростно торговаться, остальные, включая Таэль, кинули на меня очень неласковые взгляды.
Балин и Торвин, поминутно сетуя на великую свою бедность, с энтузиазмом вступили в спор. Казалось, родственники-гномы готовы были пойти на всё, лишь бы объегорить друг друга хоть на медяк. Толид, вопреки приказу герцога, от торгов самоустранился. Я же, увы, отвертеться не смог. Другие собравшиеся лениво переговаривались и дегустировали принесённое вино, а мне демонстративно не предложили, лицемеры. Я угрюмо сидел рядом с двумя азартно, с удовольствием торгующимися гномами. Стоило хоть немного отвлечься, как сразу же от внимательно наблюдающего за мной герцога следовал вопрос:
- А что думает по этому поводу Избранный Тиро?
Или:
- Считаю, что мнение уважаемого Тиро-призрака, здесь будет решающим.
Или:
- Зачем спорить? Давайте спросим у мастера Тиро, уверен, он отлично разбирается в данной проблеме.
В конце концов, я был готов сам заплатить любую цену, чтобы этот кошмар, наконец, закончился. В итоге гномы решили, что в банке для нас откроют счёт в десять тысяч золотых, герцог же пообещал пожизненное освобождение от налогов, что, слава богам, устроило высокие договаривающие стороны.
- Если главный вопрос решён, - Имперский Волк насмешливо посмотрел на меня, - перейдём к другим делам. Вашему отряду предстоит долгое и опасное путешествие, поэтому полагаю, что нужно сразу определить командира, решить, кто из вас более всего соответствует званию главы Избранных.
- А разве эту должность не автоматически получает носитель кольца? - спросила Таэль.
- Это так, - согласился герцог. - Но думаю, вам лучше закрепить его лидерство клятвой верности. Кроме того, Тиро может передать кольцо одному из вас, кого посчитает более достойным.
- Правильно, - обрадовался я. - Какой из меня глава? Пусть Кар командует.
- Выбрать себе главу, - не обращая на меня внимания, продолжил герцог, - ваше право. Мы можем только советовать. Вчера наши мнения по данному вопросу разделились. Шевар и Толид считают, что командовать должен Кар, Балин предложил Торвина, Рык уверен, что лучше всех справится Таэль, маг и жрец настаивают на том, что кольцо уже определило главу Избранных.
Я понял, что отбрыкаться от командирства будет трудновато, но шансы, тем не менее, есть.
- А каково мнение вашей светлости? - с надеждой спросил я.
- Наша светлость тоже уверена, что вести отряд должно ваше сиятельство - ехидно ответил аристократ. - И ещё я считаю, что у Избранных не должно быть друг от друга тайн. Вам объяснить почему, виконт?
- Виконт?! - удивилась Таэль. - Тиро, ты незаконнорождённый?
- Законнее не бывает, - ответил за меня герцог. - Его отец, как только узнал, что наследник жив, тратит огромные деньги на его безуспешные поиски. Только наш герой вбил себе в голову, что все дворяне - мерзавцы. Он изменил своё имя и считает, что тем самым лишился титула. Принципиальному придурку невдомёк, что отец давно объявил его наследником майората. Упёртому "не виконту" всё равно, что старый граф Долир так и не женился второй раз. Эгоист-сынок даже не интересуется здоровьем отца, который...