Неизвестный быстро повернулся. В свете костра на Артема глянули холодные пронзительные глаза.
Человек открыл рот, чтобы что-то сказать, но тут из-за его спины вынырнула тощая фигура в широкополой шляпе, мелькнули ножи. Это был Фредди.
– Осторожно! – Артем и не заметил, как выбежал из своего убежища.
Человек в плаще на секунду повернулся, отклонившись в сторону. Занесенная для удара рука в перчатке чиркнула по воздуху. Потеряв равновесие, Фредди качнулся вперед, ногой наступив в костер.
В небо взвился долгий протяжный вой. Штанина на его ноге загорелась, отчего на площадке стало светлее. Фредди заметался, бестолково размахивая руками. Человек в плаще чуть склонился вперед, а когда выпрямился, в свете костра мелькнул широкий меч. Им он провел перед собой черту, бормоча что-то себе под нос. Фредди перестал дергаться, с любопытством глядя на противника. Огонь вокруг него медленно угасал.
– Ты опоздал, – противным голосом проблеял он. – Граница пройдена.
Человек в плаще запрокинул голову, сбрасывая капюшон. У него оказались легкие вьющиеся волосы, широкое конопатое лицо, светлые глаза и пухлые губы. На мгновение он улыбнулся. Но когда улыбка сошла с его лица, стало видно, что человек не такой уж слабый и беззащитный, как могло показаться на первый взгляд. Он выставил вперед меч, рука в перчатке крепко сжала рукоять.
– Дурень! – прошипел Фредди, пригибаясь к земле. – Оглянись! Он уже впустил нас! – Хозяин перчатки с ножами попытался сделать шаг, но на его пути тут же встал меч. Линия, проведенная острием, задымилась. Крюгер потряс перед носом своим оружием. – Все! Ты уволен! Уходи отсюда! Ты не выполнил задание!
Артем почувствовал, как его кто-то потрогал за штанину. Он ожидал увидеть зареванную Вильку, но около его ног сидело небольшое белое мохнатое длиннохвостое существо с гибким подвижным телом. Мордочка у него была вытянута, как у таксы. Только ушки стояли домиком и оканчивались забавными кисточками.
Заметив, что на него смотрят, существо свернулось клубочком, сложило перед собой передние лапки и заскулило. Пока Веснушкин собирался с мыслями, существо перестало выть, вздохнуло и, кивнув в сторону костра и замерших перед ним людей, спросило:
– Страшно?
Артем глянул на площадку. Парень с мечом теснил своего противника в темноту, но Фредди каждый раз ухитрялся увернуться от него и снова оказывался в круге света.
– Этот пройдет, – уверенно произнесло существо, и только сейчас до Веснушкина дошло, что с ним разговаривает животное.
– А?.. – начал он.
Существо развернулось во всю свою длину и припало к Теминым ногам.
– Не бросай меня, – захныкало оно. – Там холодно и сыро, от этого шерстка портится. Я становлюсь черным. – Последнее слово существо произнесло так, словно чихнуло. – Черным! Черным! – повторило оно. – А мы хотим быть белыми и пушистыми. А там плохо… Очень плохо! И совсем нечего есть. – Оно махнуло передними лапками, потерло о них мордочку и снова заскулило.
Артем открыл рот, чтобы что-то сказать, но зверек прыгнул к нему, встав на задние лапки, заискивающе заглянул в глаза.
– Возьми меня с собой. А я тебе все-все расскажу. Что здесь и как. Возьми, а? Без меня ты не разберешься.
– Зачем? – наконец смог вставить хоть слово в длинный монолог существа Веснушкин.
– А я нужный. Очень нужный! – Существо быстро закивало головой. – Я все могу. – Оно суетливо забегало вокруг. Его длинное тело изгибалось, словно в нем не было костей. – Здесь есть нечего. Сам я выбраться отсюда не могу. Просил у этих, – кивок в сторону площадки, – не дают. Пробовал красть, побили. Не жизнь, сплошные мучения. Ты меня только возьми, а там я уже сам… как-нибудь…
Со стороны костра раздался грохот. Веснушкин попробовал повернуться, чтобы узнать, что там происходит, но зверек требовательно дернул его за штанину и наступил на ногу.
– Берешь? – с вызовом спросил он.
– Беру, беру, – согласился Артем, лишь бы от него отстали.
Зверек мгновенно обвился вокруг его ног и замер. От промокших носков вверх пробежал противный озноб. Артем не успел подумать о выгоде нового знакомства, как заметил, что уже некоторое время на площадке стоит тишина. Он наконец повернулся.
Фредди исчез. Вместе с ним исчез и костер. На его месте оказался ровный серый камень. Парень в плаще ногой затирал им же проведенную линию. Потом грустно посмотрел в темноту за спиной и вдруг резко повернулся к Артему. Веснушкин машинально ногой задвинул зверька за угол, чтобы не мешался, и кивнул.
– Ага, явился, – хмыкнул парень, направляясь к нему. – Хорошо хоть сообразил прийти, а то потом бегай за тобой! Я надеюсь, ты понимаешь, что происходит? Что пока ты сам все не исправишь…
– А чего сразу я? – обиделся Веснушкин. – Сами здесь натворили непонятно чего, а теперь на меня сваливаете? А ну, собирайте свою бутафорию и убирайтесь отсюда! Скоро мама с работы придет!
Парень снова хмыкнул, с тоской поглядывая на далекие скалы.
– Да, – грустно протянул он. – Работки здесь будет много. Ладно, Веснушкин, пора приступать к делу. Раньше начнем, раньше закончим. Мне тоже здесь с тобой не очень хочется возиться. Ты тут разберись, а потом меня позовешь.
– И лампочки ввернуть не забудьте, – тянул свое Артем, понимая, что говорит уже явно не то.
– Сам ввернешь, – огрызнулся парень. – Значит, так. Жизнь твоя теперь будет очень веселой. Кое-кто помог тебе впустить в себя страх.
– Ничего я не впускал! – Артему очень хотелось спорить с этим наглым парнем. А еще лучше прогнать его и больше никогда не встречать.
– Человек ни разу не придумал того, чего нет в мире. – Парень смотрел в пол и бубнил, словно отвечал скучный урок. – Поэтому все твои страхи существуют на самом деле. Мы, стражи, защищаем тебя от них. Когда ты о них не думаешь, то они живут по другую сторону границы и никому не мешают. Как только ты о них вспоминаешь, они приходят. Чаще всего их удается остановить. С каким-нибудь хохочущим пузырем или липкой плесенью легко справиться. Обыкновенный ночной кошмар – пришел и ушел. Тяжелее справляться с героями из фильмов. Терминаторы, восставшие мертвецы и взбесившиеся убийцы – в них верят сильнее всего. А раз верят, то они легко проходят наши границы. Если ты не справишься со своим страхом, он тебя убьет.
– Как это он меня убьет, если его нет? – не понял Артем.
– Легко, – махнул рукой парень. – Есть такая вещь, внушением называется. Может быть, никого и нет рядом, но ты-то думаешь, что он есть и вонзает в тебя свой нож. Ты это себе так ярко представляешь, что у тебя появляется порез и идет кровь.
– Бред, – возмутился Веснушкин.
Снизу его дернули за штанину.
– Не верь ему, хозяин, – пропел зверек. – Это он пугает.
Артем задумчиво посмотрел на белое существо и кивнул.
– Я все сказал, – гордо выпрямился парень. – Один ты с ними не справишься. Они теперь от тебя не зависят и будут делать, что хотят. Ты даже не будешь знать, из-за какого угла они появятся. Все эти Пиковые Дамы, оборотни, порванные карты… Запомни, здесь может быть все, что угодно.
– Что ты несешь! – не выдержал Артем. От одной мысли, что кто-то на него начнет охотиться, будет убивать или пугать, ему становилось смешно. – Какие оборотни? Это все сказки! А если ты сюда пришел по просьбе Витьки, то я вас обоих поймаю и шею намылю. Понял? Пугать будете детишек в детском саду, а не меня!
Парень задумчиво посмотрел на Артема.
– Я с тобой еще побуду, – в его голосе появилась усталость. – Может, удастся кого-нибудь остановить. Если сильно захочешь, ты меня найдешь. Только долго не тяни. Я могу не справиться. И тогда все, проснуться уже не удастся.
Парень вытянул вперед руку. Чиркнул кремень. Робкий огонек выскочил из его ладони и погас, забрав с собой весь свет.
– Я еще не уснул! – Артем пошел вслед за парнем. Но на площадке уже никого не было.
В первую секунду он подумал, что ослеп, до того вокруг стало темно. Но вот среди окружающего мрака с шумом полилась вода, щелкнула щеколда, дверь туалета распахнулась, освещая коридор.
– Ты чего тут?
В дверном проеме появилась толстая фигура Телепузика. Знакомым движением он подтянул тренировочные штаны.
– Ты такой бледный, – с сочувствием произнес он. – Опять что-то произошло?
Рядом с Артемом раздался скрежет. Веснушкин подпрыгнул, чувствуя, что ноги перестают его слушаться, стукнулся спиной о стену. На тумбочке звякнул и тут же замолк телефон.
Вокруг сразу же стало светло. Артем увидел шкаф, коридор и открывающуюся входную дверь. Первой на пороге появилась Вилька. За ее спиной виднелся кто-то в темном плаще.
Веснушкин оттолкнулся от стены. До его сознания откуда-то издалека донесся голос мамы, и он, спотыкаясь, пошел в свою комнату.
Глава IV Достаточные условия для кошмара
Остаток субботы и все воскресенье Артем ходил как пришибленный, был тише воды, ниже травы. О случившемся он попытался рассказать маме, но та только пощупала его лоб и сказала, что им на конец учебного года задают слишком много заданий.