И не зря. Клинки встретились, Архивариус уверенно теснила противника. Прижала к стене, финт, обводка, удар ногой в коленную чашечку и одновременно вырубающий костяшками пальцев в горло.
Чёрный обвалился, как пустые доспехи. Архивариус пнула его ногой, подобрала меч. Дикарке показалось, что женщина сейчас дорежет бесчувственного противника, но нет, — каким-то хитрым способом она надрезала ему куртку, пропустила клинок через прорехи и закрутила ткань в жгут. Чёрный оказался увязан в этакий плотный кулёк собственной одеждой и мечом.
Закончив с пленником, женщина заглянула под дверь.
— Здравствуйте, госпожа Архивариус, — начал было радостно крыса, но его энтузиазм увял, когда достопочтенная начальница бросила краткое энергичное высказывание, совершенно не библиотечное.
— Меня заставили! — всхлипнул крыса.
— Сиди там, — велела госпожа Архивариус, и придавленный дверью торопливо закивал, стукаясь о неё лбом.
Женщина внимательно разглядела виде закопчённых и покрытых кровью девочек и два бесчувственных тела.
— Как вы здесь? — спросила приветливо.
Голос был женский, и этого хватило, чтобы изготовившаяся к бою Вики замешкалась и опустила меч. У беричей воюют лишь мужчины.
На поляну шагнул мужчина. Берич, судя по одежде и вооружению.
— Ты!.. — клинок девушки взлетел. — Я тебя помню. Элиан из Орлов!..
Молодой риш слегка поклонился, быстро обежал взглядом поляну, тела и посмотрел на голую окровавленную девушку с опасливым восторгом.
— Перемирие нарушено?.. — хрипло каркнула Вики. Риш поднял секиру — и бросил ей под ноги.
— Перемирие в силе, — проговорил он монотонным усталым голосом. — Это — отщепенцы, изверги из родов, преступники. Я вижу, вы не пострадали. Мы готовы дать виру.
Девушка, казалось, готова была объяснить, что риш может сделать с этой вирой, но тут в круг света от лениво лижущего ветки огня шагнула женщина.
— Жемчуг! — прошептала Вики. Войя кивнула ей, держа лук наизготовку, оглядела поляну, поморщившись при виде убитого Владом. Зрелище было то ещё — тело, обломав ветви, насадилось на сучки и повисло на дереве, маска пригорела к лицу, из прорезей поднимался дымок.
— Как вы? — поинтересовалась лучница. — Не ранены?
Вики мотнула головой. Влад смущённо прикрылся мечом.
— Выходите, — бросила женщина через плечо в темноту.
Гостей было тоже семеро, сосчитал Влад. Четверо беричей — риш, пожилой, похожий на него лицом, ещё один мужчина и… девушка, при мече и луке!.. который держит в руках со стрелой на тетиве, явно подражая манере Жемчуг. Сама войя и двое мужчин, по одежде — воличей, войев, но пальцы расписаны лишь у одного.
— Ты, — кивнула Жемчуг девушке. — Потуши.
Ага, так она ученица Жемчуг… понятно, почему эти твердолобые терпели оружную девчонку. С войей попробуй поспорь…
Девушка убрала лук в налучь, поглядела на поджаренного сородича и тяжело сглотнула. Вытянула руки перед собой и свела, растопырив пальцы, словно охватывая мяч.
Воздух стал густым и вязким. Разгорающееся помалу пламя опало, и заструился тяжёлый дым.
— А этот… жив? Очень удачно, — пробормотала войя. — Эшван!
Спутник риша сделал шаг вперёд, посмотрел в лицо единственному выжившему из семёрки.
— Знаю его, — кивнул. — Действительно, удачно…
Вдруг резко вскинул голову. Беричи, собравшись полукругом, со страхом смотрели на двоих, забрызганных кровью, перешептывались.
— Всех семерых, — вполголоса сказал кто-то. — Такое лишь в легендах врут…
— По местам! — проскрежетал Эшван.
Беричи рассредоточились, окружая поляну, беспрекословно послушался и риш, и двое воличей, а вот девушка сначала посмотрела на Жемчуг. Та кивнула, и ученица присоединилась к сородичам.
— Сильно его? — поинтересовалась Жемчуг, Эшван поводил ладонью над бесчувственным телом, задержав у переломов:
— Жить будет. А если им займётся кто-то из ваших, — подчеркнул голосом, — то даже сможет владеть левой рукой.
Влад с чем-то похожим на раскаяние припомнил свой удар ногой. Убить — милосердней, чем оставить калекой.
— Вопрос в том, — сказала Жемчуг, — стоит ли исцелять его, если потом всё равно придётся… как там у ваших? — точно так же выделила слово, — повесить, утопить в болоте?
— Запечь в рудной печи, — спокойно ответил Эшван.
Жемчуг посмотрела на раненого.
— Мы недалеко от Мечты, — вопросительно глянула на Вики, та кивнула. — Гм, целители… Маритэ, Кати, этот, как его — приёмыш троллей?..
— Гарий. Что, привести их?
— Проще унести туда, — Жемчуг посмотрела на риша, ушедшего к краю поляны, на Эшвана. — Будьте нашими гостями, — предложила с явной издевкой.
Эшван поклонился.
— Со всем почтением мы принимаем приглашение, — ответствовал.
— Сейчас, пожалуй, не стоит идти в Мечту, всех перебудим и взбаламутим, — пробормотала Жемчуг. — Остаёмся здесь.
Риш согласно кивнул.
— А ваши здесь нас не сцапают, приняв за врагов? — поинтересовался его советник. Жемчуг неопределённо дёрнула плечом:
— Похоже, наши патрули совсем мышей не ловят. Сколько мы уже здесь болтаемся — ни один не прочухал. Проводник проводи всех чефов всех патрулей!..
Двое влюблённых так и торчали посредине поляны, ровным счётом ничего не понимая.
— Что происходит? — спросила Вики, понизив голос. — Жемчуг… Дайана, кто эти люди? И где вы пропадали эти годы?
Жемчуг усмехнулась, невесело покачала головой.
— После расскажу. И оделись бы вы, хватит пугать и смущать парней… и мою ученицу. Больше уже ничего не случится.
Вики посмотрела на тела, на Влада, которого стала поколачивать запоздалая дрожь. Её тоже потряхивало. Сжав зубы, она потянула Влада за собой к реке. Одежду взять и не подумала, — что ей какие-то мужские взгляды!.. — а вот меч не забыла.
Они отошли в сторонку, забрели в чёрную воду — показалась горячей из-за нахлынувшего возбуждения, — и молча плескались под прикрытием кустов.
— Как непрофессионально, — ворчала Вики, оттирая тело пучком травы. — Вся уделалась, как тролль, забивший лося… Влад, иди сюда, помоги. Здесь твои шершавые грабки будут кстати.
Влад оглянулся на берег, убедившись, что с поляны их не видно. Всё-таки даже среди воличей не принято, чтобы вот так, при всех…
Вики нетерпеливо плеснула в него водой, Влад подошёл и пустил "шершавые грабки" в ход. Сбивчивым шёпотом рассказал ей, как боялся поцарапать.
Девушка посмеялась над его страхами.
— Ну, убедился, что не повредишь?
— Угу, — Влад продолжал убеждаться. — Ты как будто нежная такая, хрупкая…
— Я?!. - оскорбилась Вики.
— А сама крепче, чем кажешься…
— Осторожней со спиной. Я хоть и крепка, но ты меня едва не поджарил тогда. Верно, кожа завтра облезет.
— Извини…
— Не за что извиняться. Наоборот, молодец. Как у тебя хватило времени сосредоточиться…
— У меня и не хватило. Потому и ударил так неряшливо, широким фронтом.
— Фронтом хамуна, — хихикнула Вики и сделала попытку отстраниться, он не отпустил. — А почему просто не силовой волной?
— Мне проще с огнём.
— Да, верно, ты же кузнец, — Вики опять попыталась отодвинуться. — Всё, я уже чистая… Хватит, говорю!..
— У тебя ещё вот здесь…
— Где?.. Угу, а там-то с чего вдруг? Ну, Влад, отстань! Тебе не кажется, что сейчас не время?..
Владу казалось, и он неохотно отстал.
— Мы ещё продолжим, — Вики поцеловала его. — Сам-то отмылся?
Кузнец заверил, что отмылся, но девушка сорвала пучок осоки и принялась драить уже его. Влад так и застыл столбом, Вики с интересом наблюдала за выражением его лица, то поводя жёсткой зеленью, то лёгко касаясь ладонью, и нарочито строгим тоном говорила повернуться, отодвинуться, стоять смирно…
Наконец смилостивилась — вернее, заметила, что парень уже готов наброситься на неё, с сожалением оставила увлекательное дело.
— Всё-таки не избежали мы ни купания, ни драки в ночи.
— Всё как тогда, — согласилась Вики. — Знаешь, давай в следующий раз просто…
И взвизгнула, ударила ногой за спину.
Жемчуг ошиблась, лимит неожиданностей на эту ночь не кончился.
Того, кто подкрадывался, спасло лишь то, что не очень просто ударить ногой, стоя по пояс в воде. Жёсткий удар не сломал ему рёбра, лишь вышиб дух и опрокинул в воду.
Послышались тревожные возгласы, голос Жемчуг, окликающий их. Зазвенело железо.
— Нападение! — заорал Влад, позвал с берега мечи, и в это время кто-то крепко двинул его по голове. Кузнец осел, контроль прервался, мечи плюхнулись в воду. Влад вслепую отмахнулся, зацепил и умудрился перехватить запястье врага… какое-то слишком тонкое запястье. Враг взвизгнул совсем по-девчоночьи.